[Extraído de America’s Great Depression, capítulo 1 «The Positive Theory of the Cycle», sección «The Explanation: Boom and Depression», páginas 9-14.]
En el mercado puramente libre y sin trabas, no habrá ningún conjunto de errores, ya que los empresarios formados no cometerán todos los errores al mismo tiempo.4 El ciclo de «auge-declive» es generado por la intervención monetaria en el mercado, específicamente la expansión del crédito bancario a las empresas. Supongamos una economía con una determinada oferta de dinero. Parte del dinero se gasta en consumo; el resto se ahorra y se invierte en una poderosa estructura de capital, en varios órdenes de producción. La proporción entre el consumo y el ahorro o la inversión viene determinada por las preferencias temporales de las personas, es decir, por el grado en que prefieren el presente a las satisfacciones futuras. Cuanto menos los prefieran en el presente, menor será su tipo de «preferencia temporal» y, por lo tanto, menor será el tipo de interés puro, que viene determinada por las preferencias temporales de los individuos de la sociedad. Un tipo de referencia temporal más bajo se reflejará en una mayor proporción de inversión en el consumo, un alargamiento de la estructura de producción y una acumulación de capital. Por otra parte, las mayores preferencias temporales se reflejarán en unos tipos de interés puros más elevados y una menor proporción de la inversión en el consumo. Los tipos de interés finales de mercado reflejan el tipo de interés puro más o menos el riesgo empresarial y los componentes de poder adquisitivo. Los distintos grados de riesgo empresarial dan lugar a una estructura de tipos de interés en lugar de una única y uniforme, y los componentes del poder adquisitivo reflejan los cambios en el poder adquisitivo del dólar, así como en la posición específica de un empresario en relación con los cambios de precios. Sin embargo, el factor crucial es el tipo de interés puro. Este tipo de interés se manifiesta en primer lugar en el «tipo natural» o lo que generalmente se denomina «tipo de beneficio». Este tipo de interés se refleja en el tipo de interés en el mercado de préstamos, un tipo que se determina por el tipo de beneficio actual.5
Ahora, ¿qué sucede cuando los bancos imprimen dinero nuevo (ya sea como billetes de banco o depósitos bancarios) y lo prestan a las empresas?6 El nuevo dinero se derrama en el mercado de préstamos y reduce la tasa de interés del préstamo. Parece que la oferta de fondos ahorrados para inversión ha aumentado, porque el efecto es el mismo: la oferta de fondos para inversión aparentemente aumenta, y el tipo de interés se reduce. Los empresarios, en resumen, son engañados por la inflación bancaria al creer que la oferta de fondos ahorrados es mayor de lo que realmente es. Ahora, cuando los fondos ahorrados aumentan, los empresarios invierten en «procesos de producción más largos», es decir, la estructura de capital se alarga, especialmente en los «pedidos superiores» más alejados del consumidor. Los empresarios toman los fondos recién adquiridos y suben los precios del capital y de los bienes de otros productores, lo que estimula un desplazamiento de la inversión de las órdenes de producción «más bajas» (cerca del consumidor) a las órdenes de producción «más altas» (las más alejadas del consumidor, de las industrias de bienes de consumo a las de bienes de capital).7
Si esto fuera el efecto de una auténtica caída de las preferencias temporales y de un aumento del ahorro, todo estaría bien, y la nueva estructura alargada de la producción podría mantenerse indefinidamente. Pero este cambio es el producto de la expansión del crédito bancario. Pronto el nuevo dinero se filtra a la baja de los prestatarios de negocios a los factores de producción: en salarios, rentas, intereses. Ahora, a menos que las preferencias de tiempo hayan cambiado, y no hay razón para pensar que lo hayan hecho, la gente se apresurará a gastar los ingresos más altos en las viejas proporciones de consumo e inversión. En resumen, la gente se apresurará a restablecer las viejas proporciones, y la demanda volverá de las órdenes superiores a las inferiores. Las industrias de bienes de capital encontrarán que sus inversiones han sido erróneas: que lo que pensaban que era rentable realmente falla por falta de demanda por parte de sus clientes emprendedores. El aumento de los pedidos de producción ha resultado ser un despilfarro, y la mala inversión debe ser liquidada.
Una de las explicaciones favoritas de la crisis es que proviene del «subconsumo», es decir, del fracaso de la demanda de bienes de consumo a precios que podrían ser rentables. Pero esto va en contra del hecho comúnmente conocido de que son los bienes de capital, y no los bienes de consumo, las industrias que realmente sufren en una depresión. El fracaso se debe a la demanda empresarial de los productos de mayor calidad, y esto, a su vez, se debe al cambio de la demanda a las viejas proporciones.
En resumen, la inflación de los créditos bancarios engañó a los empresarios para que invirtieran demasiado en bienes de capital de orden superior, que sólo podrían sostenerse prósperamente con menores preferencias temporales y mayores ahorros e inversiones; tan pronto como la inflación se impregna de la masa de la población, se restablece la antigua proporción consumo-inversión, y se considera que las inversiones de las empresas en los pedidos más altos han sido un derroche.8 Los empresarios se vieron inducidos a este error por la expansión del crédito y su alteración de la tasa de interés del mercado libre.
El «auge», entonces, es en realidad un período de derroche de desinversión. Es el momento en que se cometen errores, debido a la manipulación del mercado libre por parte del crédito bancario. La «crisis» llega cuando los consumidores vienen a restablecer las proporciones deseadas. La «depresión» es en realidad el proceso por el cual la economía se ajusta a los desperdicios y errores del auge, y restablece el servicio eficiente de los deseos del consumidor. El proceso de ajuste consiste en la rápida liquidación de las inversiones derrochadoras. Algunos de ellos serán abandonados por completo (como los pueblos fantasmas occidentales construidos en el auge de 1816-1818 y desiertos durante el Pánico de 1819); otros serán trasladados a otros usos. Siempre el principio será no lamentar los errores del pasado, sino hacer un uso más eficiente de las reservas de capital existentes. En suma, el libre mercado tiende a satisfacer con la máxima eficiencia los deseos expresados voluntariamente por los consumidores, y esto incluye los deseos relativos del público para el consumo presente y futuro. El auge inflacionario perjudica esta eficiencia y distorsiona la estructura de producción, que ya no sirve adecuadamente a los consumidores. La crisis señala el fin de esta distorsión inflacionaria, y la depresión es el proceso por el cual la economía regresa al servicio eficiente de los consumidores. En resumen, y este es un punto muy importante a comprender, la depresión es el proceso de «recuperación», y el final de la depresión anuncia el regreso a la normalidad y a la eficiencia óptima. La depresión, entonces, lejos de ser un mal azote, es el retorno necesario y beneficioso de la economía a la normalidad tras las distorsiones impuestas por el auge. El auge, entonces, requiere un «declive».
Dado que es evidente que se necesita muy poco tiempo para que el nuevo dinero se filtre desde las empresas a los factores de producción, ¿por qué no llegan todos los auges rápidamente a su fin? La razón es que los bancos vienen al rescate. Al ver que las industrias de bienes de consumo se alejan de los factores y que sus costos aumentan y se quedan sin fondos, las empresas prestatarias se dirigen nuevamente a los bancos. Si los bancos amplían aún más el crédito, pueden mantener a los prestatarios a flote. El nuevo dinero vuelve a verterse en los negocios, y pueden volver a pujar por factores que se alejan de las industrias de bienes de consumo. En resumen, la expansión continua del crédito bancario puede mantener a los prestatarios un paso por delante de la retribución al consumidor. Porque esto, hemos visto, es lo que es la crisis y la depresión: la restauración por parte de los consumidores de una economía eficiente, y el fin de las distorsiones del boom. Claramente, cuanto mayor sea la expansión del crédito y cuanto más tiempo dure, mayor será la duración del boom. El auge terminará cuando la expansión del crédito bancario finalmente se detenga. Evidentemente, cuanto más tiempo dure el boom, más derrochadores serán los errores cometidos, y cuanto más tiempo y más severo será el reajuste de la depresión necesario.
Así, la expansión del crédito bancario pone en marcha el ciclo económico en todas sus fases: el auge inflacionario, marcado por la expansión de la oferta monetaria y por la mala inversión; la crisis, que llega cuando cesa la expansión del crédito y se hacen evidentes las malas inversiones; y la recuperación de la depresión, el proceso de ajuste necesario para que la economía vuelva a las formas más eficientes de satisfacer los deseos de los consumidores.9
¿Cuáles son, específicamente, las características esenciales de la fase de recuperación de la depresión? Los proyectos derrochadores, como hemos dicho, deben ser abandonados o utilizados de la mejor manera posible. Las empresas ineficientes, alentadas por el auge artificial, deben ser liquidadas o reducir sus deudas o entregarlas a sus acreedores. Los precios de los bienes de los productores deben bajar, particularmente en los pedidos de producción más altos –esto incluye los bienes de capital, las tierras y las tasas salariales. Así como el boom estuvo marcado por una caída de la tasa de interés, es decir, de los diferenciales de precios entre las etapas de producción (la «tasa natural» o tasa de ganancia actual), así como de la tasa de préstamo, así también la depresión-recuperación consiste en un aumento de este diferencial de interés. En la práctica, esto significa una caída de los precios de los bienes de orden superior en relación con los precios de las industrias de bienes de consumo. No sólo deben bajar los precios de determinadas máquinas, sino también los precios de agregados enteros de capital, por ejemplo, los valores bursátiles e inmobiliarios. De hecho, estos valores deben caer más que las ganancias de los activos, reflejando el aumento general de la tasa de rendimiento de los intereses.
Dado que los factores deben cambiar de los órdenes de producción más altos a los más bajos, hay un inevitable desempleo «friccional» en una depresión, pero no tiene por qué ser mayor que el desempleo que asiste a cualquier otro gran cambio en la producción. En la práctica, el desempleo se verá agravado por las numerosas quiebras y los grandes errores que se han puesto de manifiesto, pero todavía tiene que ser temporal. Cuanto más rápido sea el ajuste, más fugaz será el desempleo. El desempleo superará la fase de «fricción» y sólo será realmente grave y duradero si se mantienen artificialmente altas las tasas salariales y se evita su descenso. Si las tasas salariales se mantienen por encima del nivel de libre mercado que despeja la demanda y la oferta de mano de obra, los trabajadores permanecerán permanentemente desempleados. Cuanto mayor sea el grado de discrepancia, más grave será el desempleo.
- 4Siegfried Budge, Grundzüge der Theoretische Nationalökonomie (Jena, 1925), citado en Simon S. Kuznets, «Monetary Business Cycle Theory in Germany», Journal of Political Economy (abril de 1930): 127-28.
En condiciones de libre competencia.... el mercado depende de la oferta y la demanda.... no se puede [desarrollar] una desproporcionalidad en la producción de bienes, lo que podría hacer que se aprovechara de todo el sistema económico… esta desproporción sólo puede producirse cuando, en algún momento decisivo, la estructura de precios no se basa únicamente en el juego de la libre competencia, de modo que se hace posible una cierta influencia arbitraria.Kuznet critica la teoría austriaca desde su punto de vista empírico, anti-causa y de efecto, y también considera erróneamente que esta teoría es «estática». - 5Esta es la «teoría pura de la preferencia temporal» del tipo de interés; puede encontrarse en Ludwig von Mises, Human Action (New Haven, Connecticut: Yale University Press, 1949); en Frank A. Fetter, Economic Principles (Nueva York: Century, 1915), y en ídem, «Interest Theories Old and New»,American Economic Review (Marzo, 1914): 68-92.
- 6Los «bancos», para muchos propósitos, incluyen también las asociaciones de ahorro y préstamo, y las compañías de seguros de vida, las cuales crean nuevo dinero a través de la expansión del crédito a los negocios. Véase a continuación un análisis más detallado de la cuestión monetaria y bancaria.
- 7Sobre la estructura de la producción y su relación con la inversión y el crédito bancario, véase F.A. Hayek, Prices and Production (2ª ed., Londres: Routledge y Kegan Paul, 1935); Mises, Human Action; y Eugen von Böhm-Bawerk, «Positive Theory of Capital», en Capital and Interest(South Holland, Ill.: Libertarian Press, 1959), vol. 2.
- 8La «inflación» se define aquí como un aumento de la oferta monetaria que no consiste en un aumento de la masa monetaria metálica.
- 9Esta teoría de ciclos «austriaca» resuelve la antigua controversia económica sobre si los cambios en la cantidad de dinero pueden afectar o no a el tipo de interés. Apoya la doctrina «moderna» de que un aumento en la cantidad de dinero reduce el tipo de interés (si entra primero en el mercado de préstamos); por otro lado, apoya el punto de vista clásico de que, a largo plazo, la cantidad de dinero no afecta el tipo de interés (o sólo puede hacerlo si cambian las preferencias temporales). De hecho, el reajuste de la depresión es el retorno del mercado a la tasa de interés deseada en el mercado libre.
