Los estrictos confinamientos impuestos por los gobiernos para frenar la propagación del COVID-19 siguen obligando a cada vez más gente de todo el planeta a trabajar desde casa. Esto es problemático por varias razones, ya que los ciudadanos de los países de todo el mundo tienen que trabajar y emprender actividades empresariales bajo una serie de restricciones: Tomas Forgac resumió los principales problemas con los que se encuentran las personas que intentan seguir con sus vidas en medio de los requisitos de cuarentena.
Otros ya han comentado las políticas relacionadas con la acción gubernamental contra el COVID-19, por lo que en lugar de analizar directamente dichas restricciones, este artículo se centrará en las ideas y lecciones aprendidas al aplicar las perspectivas austriacas de la coordinación del tiempo a las dificultades presentes en el fenómeno global del trabajo desde casa. Teóricamente debería haber muchas ventajas debido a que cada vez más trabajo y esfuerzos empresariales se vuelven digitales, pero en la práctica, esto no es del todo cierto.
Los pros teóricos
La perspectiva austriaca valora el tiempo y la coordinación. Donde otros economistas ven las cosas principalmente en términos de trabajo y capital, también hay un valor en ver las cosas en términos de cómo se hacen las inferencias subjetivas sobre el futuro en un contexto particular, y en puntos particulares del tiempo. En una economía de libre mercado, tener acceso a la información es una necesidad para que las cosas sucedan de manera eficiente y sin problemas. Esto llevaría a una mejor coordinación entre los distintos actores.
En las primeras semanas de los confinamientos, a muchos parecía gustarles la idea de trabajar desde casa. Del mismo modo, la idea también parece atractiva para las empresas: muchas de las cosas problemáticas que vienen con el trabajo diario se eliminan por completo, ya que los colegas y los empleados utilizan sus teléfonos inteligentes y ordenadores para reaccionar de forma instantánea a los asuntos del trabajo. Con las limitaciones y los mandatos en contra de salir, se hace natural sacar el máximo provecho de la situación y explorar mejores formas de hacer las cosas.
Dicho esto, cuando las reuniones de negocios ya no se hacen en persona, cuando todo se dice en un correo electrónico claramente escrito, cuando la gente ya no tiene que pasar horas viajando hacia y desde el trabajo, entonces la coordinación debería ser más fácil, y la eficiencia debería aumentar, ¿verdad? No del todo.
Los contras prácticos
Para ilustrar los inconvenientes del trabajo desde el hogar, debemos considerar un importante concepto de la economía austriaca, conocido como «costo de oportunidad». En pocas palabras, no se trata simplemente del costo monetario de algo. Más bien, es el costo de lo que se deja de hacer cuando se persigue otra cosa. Compatible con esto es un concepto tomado prestado de Ivan Illich, la idea del «trabajo en la sombra», que es esencialmente el tiempo dedicado al trabajo no remunerado que uno necesita hacer para realizar realmente el trabajo remunerado.
Un ejemplo sencillo debería ilustrar estos dos conceptos. Digamos que una persona con un trabajo de 9:00 A.M. a 6:00 P.M. (un día de trabajo de ocho horas, excluyendo el tiempo de almuerzo) pasa una hora viajando al trabajo en la mañana y otra hora viajando de regreso a casa al final del día. Una consideración normal sería decir que esta persona sólo trabaja ocho horas al día. Sin embargo, cuando utilizamos los costes de oportunidad y el trabajo en la sombra para medir el tiempo, vemos diferentes dimensiones en su lugar.
Puede ser que un trabajador quiera acortar su pausa para el almuerzo por varias razones, como para hacer un recado o incluso para terminar una tarea que «no puede esperar». Hacerlo es un ejemplo clásico de costo de oportunidad, ya que el almuerzo se considera tiempo «libre», pero el tiempo no es realmente libre, porque ese tiempo podría ser utilizado para hacer otra cosa en su lugar. El total de dos horas de desplazamiento diario de la casa al trabajo y viceversa, por otra parte, podría ser llamado trabajo en la sombra. Este es un tiempo que no se considera parte de las horas de trabajo en sí, pero ocupa parte de la jornada laboral, y es una tarea necesaria que debe realizarse para poder hacer un trabajo real. Es una jornada de diez u once horas de trabajo a los ojos del empleado, ¡y no sólo de ocho horas!
En la práctica, un empleado en tal situación podría elegir, por razones personales, renunciar a almorzar un día para terminar sus tareas diarias lo más rápido posible, de modo que pudiera salir del trabajo temprano y vencer el apuro de la tarde para volver a casa. En este caso, el empleado está tomando una decisión de valor subjetiva y basada en el tiempo: en lugar de quedarse en el trabajo hasta las 6:00 P.M., el empleado termina el trabajo temprano saltándose el almuerzo y así se las arregla para volver a casa lo antes posible, «ahorrando» su tiempo.
Esto lleva a las realidades que vienen con los confinamientos. En un escenario de trabajo desde casa no hay necesidad de viajar o pasar tiempo en el tráfico. De la misma manera, las comodidades de poder preparar y comer en casa pueden tentar a la gente a creer que la nueva instalación es conveniente en términos de «ahorro» de tiempo. Es fácil caer en la trampa de pensar que los costos de oportunidad y el trabajo en la sombra pueden ser mitigados o eliminados porque ahora todo se hace en un solo lugar.
Uno podría incluso engañarse al sentirse agradecido por las regulaciones obligatorias que limitan el movimiento sólo porque la molestia de las distracciones y los costos personales de tiempo asociados con las largas reuniones de negocios, las horas atascadas en el tráfico, y así sucesivamente, se han ido de repente. ¡Puf! Así de simple. Sin embargo, avanzamos rápidamente hasta finales de 2020, y descubrimos que, como muchas cosas en la realidad, la vida no es tan simple.
Por ejemplo, la distinción entre la vida privada y el trabajo se volvió borrosa en muchos aspectos, lo que ciertamente no ayudó a la salud mental de las personas que se enfrentaban al aislamiento. En las culturas en las que esta distinción entre la vida laboral y el ocio es difícil de hacer al principio, la expectativa de estar en línea todo el tiempo causa mucho estrés. Acordar horarios comunes para hacer el trabajo y coordinar horarios efectivos también se hace difícil cuando se toman en consideración los contextos individuales.
Resulta que, aunque algunas reuniones podrían haberse reducido a un simple correo electrónico, hacer que todo sea un correo electrónico tampoco es la solución. Los espacios de trabajo que se dieron cuenta de esto se apresuraron a celebrar reuniones en línea, que son engorrosas debido a los problemas de conectividad, la falta de familiaridad con la tecnología y otros aspectos que dificultan la coordinación del tiempo. En lugar de «ahorrar» tiempo y mejorar la eficiencia, se pierde tiempo. En los países en que el acceso a la Internet ya es poco fiable debido a las tormentas y las inclemencias del tiempo, añade otra capa contextual de penuria, exacerbando una situación ya de por sí agotadora.
Conclusión
Que todo esté en línea de ahora en adelante debido a la pandemia no debe darse por sentado. En teoría, muchas cosas deberían ser más fáciles para la vida laboral como consecuencia. En la práctica, sin embargo, y sobre todo debido a la continua falta de coordinación, eso ciertamente no será el caso.
