¡Feliz 250.º aniversario, americanos, y a todos los que en el mundo comparten los valores americanos originales de los derechos individuales frente al gobierno!
En honor a este día, he decidido posponer la tercera parte de mi serie sobre el gobierno americano —es demasiado deprimente y muy negativa—. En su lugar, volveré a (grabar una segunda introducción a partir de aquí) las raíces de este podcast para analizar un tema menor. En este caso, el gobierno cuenta con varias ventajas inherentes en términos de experiencia, financiamiento, tamaño y alcance. Por el contrario, el mercado, específicamente el ámbito de las soluciones de pequeñas empresas familiares, tiene varias desventajas inherentes. En ese momento, el gobierno tenía el mandato imperioso de hacer algo ante varios eventos catastróficos simultáneos. Este es el caso del kudzu —la flor del sur, del sur de Japón, claro está.
Japón envió kudzu y varias otras plantas a la Exposición de 1876 en Filadelfia y, más tarde, a la exposición de Nueva Orleans. Todas estas plantas tuvieron un gran éxito entre los jardineros americanos. Entre ellas se encontraban el bonsái, los arces japoneses, el árbol de la princesa, el ciprés de Sawara, el cornejo, la hortensia, la madreselva japonesa y la baya de porcelana. El kudzu se cultivaba en áreas limitadas y controladas alrededor de cenadores y porches por su follaje, fragancia y sombra durante los meses de verano, y fue un gran éxito entre los jardineros del sur. En Japón también se cultivaba con fines agrícolas a bajo costo y con un costo de oportunidad muy bajo para obtener forraje, fibra para textiles y un almidón de alta calidad para cocinar; sin embargo, tales aplicaciones no tenían una ventaja comparativa en el sur de EEUU, donde el heno, el algodón y el maíz seguían siendo los cultivos predominantes.
Eso no frenó del todo el entusiasmo y los esfuerzos por aprovechar comercialmente este cultivo. Ya en 1917, los expertos agrícolas del Instituto Politécnico de Alabama (que más tarde se llamaría Universidad de Auburn, donde se está grabando este podcast, justo al otro lado de la calle) exploraban activamente el potencial de plantar kudzu como cultivo comercial, pero los resultados fueron, en el mejor de los casos, mixtos —¡War Eagle! Una empresa ferroviaria del centro de Georgia, en un intento por impulsar su propio negocio de transporte de cosechas y con la esperanza de obtener grandes ganancias al enviar fardos de kudzu, comenzó a distribuir plantas de kudzu de forma gratuita a los agricultores a lo largo de sus rutas, sin darse cuenta de que se trataba de una planta difícil de cosechar y procesar para la industria textil nacional. Un periódico de Atlanta se precipitó al proclamar en 1927 que «El algodón ya no es el rey aquí. El kudzu es el rey». Eso no era cierto en 1927, pero sin duda así parecía cuando visité Georgia por primera vez en 1975, ¡la primera y única vez en mi vida en que le tuve miedo a una planta!
Si bien el interés privado en el kudzu era, por lo tanto, «limitado» y el interés comercial era escaso y fugaz, el momento de gloria del kudzu en el ámbito político llegó con FDR y la Gran Depresión. La década de 1930 en los EEUU llevó a su punto álgido muchos problemas importantes para los americanos, derivados de las medidas anteriores de las políticas progresistas, entre ellas la Primera Guerra Mundial, la Reserva Federal y algunas de las políticas agrícolas de los 15 años anteriores. Las políticas anteriores que estimularon la producción contribuyeron al agotamiento y la erosión del suelo, a las tormentas de polvo y a una depresión agrícola provocada tanto por la Reserva Federal como, finalmente, por la Ley Arancelaria Smoot-Hawley, que cortó las exportaciones de productos agrícolas americanos.
Ante los terribles problemas de erosión en la agricultura, tanto en el suelo como en los ingresos de los agricultores, la administración de Franklin Roosevelt buscó y encontró una solución milagrosa: ¡el kudzu! FDR declaró la creación del Servicio de Erosión del Suelo en 1933 como uno de sus primeros grandes logros. El Departamento del Interior encabezó el proyecto; los «Kudzu Boys» del Cuerpo Civil de Conservación plantaron casi 100 millones de plantas y a los agricultores se les pagó 8 dólares por acre (1600 dólares al valor actual del oro) por plantar este cultivo en tierras que, de otra manera, serían inutilizables. El cultivo se extendió rápidamente, ¡y vaya que se extendió!
Sin embargo, el rendimiento anual de ese «cultivo» fue escaso o nulo. Por lo tanto, apenas tuvo impacto en los ingresos de los agricultores. Por supuesto, muchos agricultores se declararon en quiebra debido a los numerosos errores macroeconómicos y de política agrícola (véase Rothbard, 1962). Las granjas fueron abandonadas y el cultivo «milagroso» pronto se apoderó de ellas, devorando campos, árboles y casas de campo, para luego traspasar los límites de las propiedades y expandir su dominio, como un especulador de hoy en día.
Para la época de la Segunda Guerra Mundial, la planta «milagrosa» ya estaba invadiendo todos los terrenos, edificios e incluso los vehículos estacionados que se interponían en su camino. Esto era especialmente cierto en el caso de los derechos de paso creados por el gobierno para carreteras y líneas eléctricas, que por lo general no se mantenían en buenas condiciones y donde las plantas contaban con abundante luz solar que les permitía crear nuevas vías de crecimiento.
Tras pensarlo detenidamente, el gobierno decidió actuar y cambió de opinión. A partir de entonces, la planta ya no se consideraría una cura para todos los males, sino que se convertiría en el azote de la sociedad: una maleza nociva e invasiva que debía ser erradicada.
Se pondrían en marcha varios programas e iniciativas de investigación más. El país ya contaba con un Departamento del Interior y un Departamento de Agricultura, que incluían sucursales en todos los estados, cada una con departamentos de investigación integrados por especialistas en áreas prácticas y teóricas, muchos de ellos con títulos de posgrado de prestigiosas escuelas agrícolas de respetadas universidades estatales financiadas por el gobierno.
Este esfuerzo dio como resultado una amplia gama de agentes químicos y técnicas para hacer frente a la infestación de kudzu, cuya extensión ha sido estimada por los principales medios de comunicación en 10,000,000 de acres, mientras que estimaciones gubernamentales recientes afirman que es de menos de un cuarto de millón de acres. Algunas de las soluciones del gobierno eran «viables» en ciertos aspectos, pero en la práctica no funcionaron para controlar realmente el problema. Eran demasiado caras y requerían mucho tiempo, o bien eran demasiado complicadas como para poder mantenerlas en la práctica. Durante mucho tiempo, mi lema para combatir el kudzu fue que lo único que parecía funcionar era el crecimiento económico y el desarrollo impulsados por el consumo, que hacían retroceder al kudzu un acre a la vez.
Afortunadamente, en los últimos años se han establecido algunos métodos de gestión familiar que han demostrado ser tanto eficaces como económicos. Un método exitoso consiste en utilizar rebaños de cabras jóvenes para que se alimenten del kudzu, desplazándolos de un área a otra durante un período de varios años hasta que, finalmente, el kudzu pierda su vitalidad y muera. Los rebaños se venden o se alquilan, y la carne de cabra resultante ha sido una bendición para la clase trabajadora mexicoamericana.
Así son las soluciones. Por un lado, las soluciones gubernamentales son «de arriba hacia abajo». Suelen ser costosas, no funcionan realmente bien o no dan los resultados esperados, y los efectos secundarios suelen ser mucho peores que el problema original. Por otro lado, las soluciones económicas son de abajo hacia arriba. Todos los costos, incluida la inversión de capital, están limitados por la motivación de obtener ganancias; la eficacia se establece mediante experimentos a pequeña escala en el mundo real, y el éxito se basa, en última instancia, en satisfacer los intereses de los consumidores a largo plazo.
