No sé si algún hombre en el mundo ha tenido más influencia sobre sus habitantes o sus asuntos en los últimos treinta años que Thomas Paine. No puede haber sátira más severa sobre la época. Porque tal mestizo entre cerdo y cachorro, engendrado por un jabalí salvaje y una loba, nunca antes en ninguna época del mundo fue tolerado por la cobardía de la humanidad, para llevar a cabo tal carrera de maldad. Llamémosla, pues, la Era de Paine. —John Adams
Si Thomas Paine, de 37 años, hubiera muerto cuando lo sacaron del barco en Filadelfia el 30 de noviembre de 1774, sufriendo «terriblemente de fiebre» y «incapaz de darse la vuelta en la cama sin ayuda», probablemente no habría habido ninguna Declaración de Independencia que firmar 19 meses después. Paine, un fracasado en la vida, había abandonado Inglaterra siguiendo el consejo de Benjamin Franklin para buscar quizá un puesto de tutor en las colonias. Da la casualidad de que encontró su vocación en la vida.
Comenzó a escribir ensayos para la revista Philadelphia Magazine en enero de 1775 y terminó el año con un problema: cómo publicar un panfleto incendiario que había redactado por recomendación de Benjamin Rush, médico y delegado del Congreso Continental. Con la ayuda de Rush, encontró rápidamente un impresor: Robert Bell, «conocido por su intrépido apoyo privado a la independencia», que tenía una trayectoria probada en el mundo editorial.
«Tenemos en nuestras manos el poder de empezar de nuevo el mundo», suplicaba Paine a los lectores de Common Sense, que Bell comenzó a publicar el 10 de enero de 1776. El panfleto de 47 páginas se extendió por las colonias como una publicación viral de hoy en día, seduciendo tanto a la plebe como a las élites, y llevó a un Congreso indeciso a romper con Inglaterra y declarar que las colonias asumían entre las potencias de la tierra como estados libres e independientes.
Otros tratados, como A Summary View of the Rights of British America (Una visión resumida de los derechos de la América británica), escrito por Jefferson en 1774, instaban al rey a «interponerse con la eficacia que sus sinceros esfuerzos pueden garantizar para obtener la reparación de estas nuestras grandes injusticias, para tranquilizar las mentes de sus súbditos en la América británica...». Paine, con su elocuencia de taberna, escribió en Common Sense:
En Inglaterra, un rey no tiene mucho más que hacer que declarar guerras y repartir cargos, lo que, en términos sencillos, significa empobrecer a la nación y sembrar la discordia entre sus miembros. [...] Un hombre honesto tiene más valor para la sociedad, y a los ojos de Dios, que todos los rufianes coronados que han existido jamás.
Jefferson escribía para sus colegas de élite en el Congreso, Paine escribía para cualquiera que supiera leer.
Cuando los historiadores se reúnen para nominar a los candidatos a fundadores de los Estados Unidos, sin duda tienen criterios que escapan a la lógica. Dicho de manera simple: sin sentido común, no habría Estados Unidos. Sin embargo, Paine casi siempre está ausente. Una fuente, Founders Online, «un sitio web oficial del Gobierno de los EEUU», enumera siete «grandes artífices de los Estados Unidos». Llamarlos «artífices» en lugar de «fundadores» resta algo de brillo a sus títulos. Los siete magníficos artífices son George Washington, Benjamin Franklin, John Adams (y su familia), Thomas Jefferson, Alexander Hamilton, John Jay y James Madison.
Si tuvieras que reducir el número de fundadores a uno, ¿a quién elegirías? Sin duda, Thomas Paine estaría entre los candidatos. Como dijo John Adams, aunque la cita exacta es apócrifa, «Sin la pluma del autor de «Common Sense», la espada de Washington se habría alzado en vano».
Jefferson escribió hermosas palabras sobre todos los hombres que poseen derechos inalienables, «derivados de las leyes de la naturaleza y no como un regalo de su magistrado supremo». Sin embargo, mantuvo a unas 600 personas en esclavitud y solo liberó a unas pocas cuando murió en 1826. De los 56 firmantes de la Declaración, al menos 41 fueron esclavistas durante su vida.
Paine publicó palabras duras contra la esclavitud en su ensayo del 8 de marzo de 1775, Esclavitud africana en América: «Ciertamente, se puede defender con tanta razón y decencia el asesinato, el robo, la lascivia y la barbarie como esta práctica». Aunque en los últimos años se ha cuestionado su autoría del ensayo, fue uno de los que se unieron a la Sociedad para el Socorro de los Negros Libres Ilícitamente Mantenidos en Esclavitud, en una reunión celebrada el 14 de abril de 1775 en Filadelfia.
Declaración de Independencia
Se eligió a cinco miembros del Congreso para redactar la Declaración de Independencia, y Jefferson fue nombrado autor principal. Se envió un borrador, copiado por John Adams, a Roger Sherman para que lo revisara y aprobara antes de presentarlo al Congreso. En el reverso de la copia de Sherman hay una nota que dice:
Un comienzo tal vez —Original con Jefferson— Copiado del original con el permiso de T.P.
¿Indica esta concisa nota el papel de Paine? La copia de Sherman dice:
«Consideramos estas verdades como ‘evidentes por sí mismas’». Por el contrario, el borrador original de Jefferson dice: «Consideramos estas verdades como ‘sagradas e innegables’», con esas palabras tachadas visiblemente y sustituidas por «evidentes por sí mismas». Esto sugiere que el autor del borrador original utilizó inicialmente «evidentes por sí mismas», que Jefferson cambió posteriormente por «sagradas e innegables», antes de volver a «evidentes por sí mismas» después de que el Comité de los Cinco y el Congreso realizaran sus modificaciones.
Dada la capacidad de Paine para expresar pensamientos elevados en un lenguaje cotidiano, su estrecha amistad con Jefferson y su autoría del famoso panfleto que dio lugar al Comité de los Cinco, no es descabellado pensar que Paine estuvo muy involucrado, si no fue el redactor original.
Se podrían añadir muchas más cosas a su historial, como su papel de escritor-soldado en el ejército de Washington. Fue el primer ensayo de Paine sobre la crisis americana, escrito en la cabeza del tambor de un soldado y leído a las tropas en una gélida noche de Navidad, lo que ayudó a inspirar a los hombres a cruzar el Delaware cubierto de hielo y sorprender a los mercenarios de Hesse en Trenton a primera hora de la mañana siguiente, lo que le valió a Washington su primera victoria. La inmortal frase inicial del ensayo —«Estos son tiempos que ponen a prueba el alma de los hombres»— se ha convertido en sinónimo de la determinación americana.
Conclusión
Thomas Paine murió mientras dormía en una mañana nublada del 8 de junio de 1809, tras sufrir intensos dolores físicos durante meses y el acoso de ciertas personas que querían que repudiara sus firmes creencias deístas antes de morir. En palabras de Paine:
Creo en un solo Dios, y nada más; y espero la felicidad más allá de esta vida. Creo en la igualdad del hombre; y creo que los deberes religiosos consisten en hacer justicia, amar la misericordia y esforzarse por hacer felices a nuestros semejantes. Pero... no creo en el credo profesado por la Iglesia judía, por la Iglesia romana, por la Iglesia griega, por la Iglesia turca, por la Iglesia protestante, ni por ninguna iglesia que yo conozca. Mi propia mente es mi propia iglesia.
Criado como cuáquero, se le negó una parcela en el cementerio cuáquero de la ciudad de Nueva York y fue enterrado en su finca de New Rochelle. Hoy en día, si se le reconoce, se le considera, en el mejor de los casos, un fundador de segunda fila.
