El 4 de julio de 2026, los americanos celebraron a varias personas por su papel en la fundación de este país. Podemos empezar con Washington, Jefferson, Adams, Madison, Franklin, Henry, y seguir debatiendo hasta bien entrada la noche. En algún lugar de la lista estaría Paine —Robert Treat Paine, un graduado de Harvard y firmante de la Declaración—. Y, aunque a algunos les cueste admitirlo, otro Paine, pero sin segundo nombre —Thomas Paine—, quien carecía de las credenciales habituales para ser considerado un fundador.
Thomas Paine no firmó ninguno de los documentos fundacionales, ni la Declaración ni la Constitución. Sin embargo, hay pruebas sólidas de que redactó la Declaración. No se graduó en Harvard, ni fue un abogado exitoso, ni un terrateniente prominente, ni un banquero acaudalado. No fue miembro del Congreso Continental. Nunca ocupó ningún cargo político a ningún nivel. Su única experiencia militar fue como ayudante de campo del general de división Nathanael Greene.
Thomas Paine era «un hombre que había fracasado como artesano experto, como maestro, como comerciante, como predicador callejero, como funcionario de aduanas de bajo rango en la Oficina de Impuestos Especiales, despedido más de una vez y, en ocasiones, deudor y en quiebra». En resumen, un don nadie. A su muerte, en 1809, era una de las personas más despreciadas del país.
Sin embargo, sin Thomas Paine, América podría haberse convertido en algo parecido a Canadá: un dominio autónomo bajo la Corona en lugar de una república independiente. Sin Paine, no tendríamos El sentido común ni su llamamiento a la independencia de Inglaterra.
Incluso en el momento de su publicación, en enero de 1776, la mayoría de los colonos aún se consideraban súbditos británicos leales que luchaban por sus derechos como ingleses. Ni las palabras ni las armas habían cambiado esa convicción. En la obra de Jefferson titulada Una visión resumida de los derechos de la América británica, publicada en julio de 1774, se refiere repetidamente (58 veces) al rey Jorge III como «su majestad», al tiempo que critica una y otra vez sus políticas y espera que se restablezcan los derechos coloniales como súbditos británicos. Concluye su ensayo con esta súplica:
...que tenga a bien intervenir con la eficacia que sus sinceros esfuerzos puedan garantizar para lograr la reparación de estas nuestras grandes injusticias, para tranquilizar a sus súbditos de la América británica ante cualquier temor de futuras usurpaciones, para establecer el amor fraternal y la armonía en todo el imperio, y que todo ello perdure hasta los últimos tiempos; ¡esa es la ferviente súplica de toda la América Británica!
En otras palabras, estamos de rodillas suplicándoles que nos brinden alivio. Quienesquiera que hayan sido los conmovidos por las palabras de Jefferson, entre ellos no se encontraban el Parlamento, el rey ni la mayoría de los colonos americanos.
Para el 19 de abril, la prolongada disputa con Inglaterra había estallado en un conflicto armado en Lexington Common, y, el 17 de junio, la pírrica victoria británica en Bunker Hill había convencido a los americanos de que su milicia —liderada por el coronel William Prescott, un hombre que lucharía contra ustedes hasta las puertas del infierno— podía hacer frente a las tropas regulares británicas.
El Congreso Continental —en gran parte gracias a la persistencia de John Dickinson— aprobó la Petición de la Rama de Olivo en julio de 1775. La petición reafirmaba la lealtad colonial a la Corona y le pedía a Jorge III que interviniera contra las políticas del Parlamento y restableciera la armonía. El lenguaje de la petición era, una vez más, obedientemente servil: «Nosotros, fieles súbditos de Su Majestad... suplicamos a Su Majestad que preste su benevolente atención a esta nuestra humilde petición».
Pero el rey ya había emitido la Proclamación de Rebelión el 23 de agosto de 1775, en la que declaraba que las colonias se encontraban en rebelión abierta y ordenaba a los súbditos leales que la sofocaran. Se negó incluso a leer la petición de Dickinson.
El ambiente estaba maduro para más combates, pero ¿con qué fin? Los colonos eran súbditos británicos y merecían ser tratados como tales. Habían acudido al rey en busca de protección, pero habían sido tachados de rebeldes.
Entonces apareció Paine. Cuando la primera edición de Common Sense salió a la venta el 10 de enero de 1776, era un folleto escrito «por un inglés». Al ocultar su identidad, dirigió la atención de los lectores «hacia la doctrina en sí, no hacia el hombre».
También estaba diciendo: «Nací en Inglaterra y sé de primera mano de lo que estoy hablando». Paine finalmente puso su nombre en el folleto, pero para entonces la mayoría de los americanos políticamente activos ya sabían que él lo había escrito.
Entre las ediciones posteriores se encontraba un ensayo titulado «To the Quakers». Criado por un padre cuáquero y una madre anglicana, Paine aconsejó a los cuáqueros de América que evitaran «mezclar la religión con la política» y que apoyaran la Revolución, ya que, en opinión de Paine, los británicos habían iniciado la guerra. «[Es] la invasión de nuestro país a sangre y fuego, lo que justifica a conciencia el uso de las armas». Les aconsejaba a los cuáqueros que hicieran una excepción a su pacifismo.
El argumento del sentido común
«La causa de América es, en gran medida, la causa de toda la humanidad», escribe Paine en su introducción.
Tras argumentar que el gobierno es un «mal necesario», ya que solo «el cielo es inexpugnable al vicio» y «se requiere alguna forma de gobierno para suplir la falta de virtud moral», Paine analiza cómo los reyes llegaron a ser «exaltados por encima del resto y distinguidos como si fueran una nueva especie».
Más adelante aún, tras descartar la idea de la sucesión hereditaria, afirma que si pudiéramos
(...) si quitáramos el velo oscuro de la antigüedad y rastreáramos [a los reyes] hasta su origen, descubriríamos que el primero de ellos no era más que el rufián principal de alguna banda rebelde, cuyos modales salvajes y su destreza en el engaño le valieron el título de jefe entre los saqueadores...
En ningún momento de su panfleto se refiere al rey como «su majestad».
Paine recurre a su conocimiento de la historia política inglesa y de la Biblia para fundamentar sus argumentos. «En resumen, la monarquía y la sucesión han sumido (no solo a este o aquel reino) sino al mundo entero en sangre y cenizas. Es una forma de gobierno contra la cual da testimonio la palabra de Dios, y la sangre la acompañará». Concluye:
En Inglaterra, un rey no tiene mucho más que hacer que hacer la guerra y repartir cargos; lo cual, en pocas palabras, equivale a empobrecer a la nación y ponerla en conflicto [enfrentar a la gente entre sí]. ¡Menudo negocio, sin duda, para un hombre al que se le conceden ochocientos mil libras esterlinas al año y, encima, se le adora! Un hombre honesto tiene más valor para la sociedad, y ante los ojos de Dios, que todos los rufianes coronados que jamás hayan existido.
A continuación, expone su opinión sobre lo que deberían hacer las colonias americanas en su actual estado de guerra. Sugiere un manifiesto:
Si se publicara un manifiesto y se enviara a las cortes extranjeras, en el que se expusieran las penurias que hemos sufrido y los métodos pacíficos que hemos utilizado sin éxito para obtener reparación; declarando al mismo tiempo que, al no poder seguir viviendo felices ni seguros bajo la cruel disposición de la Corte británica, nos hemos visto obligados a romper toda relación con ella; asegurando al mismo tiempo a todas esas cortes nuestra disposición pacífica hacia ellas y nuestro deseo de establecer relaciones comerciales con ellas; tal memorial produciría más efectos positivos para este continente que si se cargara un barco con peticiones dirigidas a Gran Bretaña.
Insta al lector a considerar una oportunidad que pocas naciones, si es que alguna, han tenido alguna vez: la de constituirse en un gobierno.
La mayoría de las naciones han dejado pasar esa oportunidad y, por ello, se han visto obligadas a aceptar las leyes de sus conquistadores, en lugar de promulgar sus propias leyes.
Concluye:
Nada puede resolver nuestros asuntos tan rápidamente como una declaración abierta y decidida de independencia.
Conclusión
No es fácil asimilar hasta el último detalle un folleto de casi 19 000 palabras. Sin embargo, los argumentos más contundentes que planteaba sirvieron para motivar a los colonos y al Congreso a tomarse en serio la independencia. Debió de ser emocionante darse cuenta de que la joven nación podía liberarse del dominio extranjero. Lo único que tenían que hacer era ganar la guerra.
Como nos enseña la historia, no fue fácil, ni la idea de las «verdades evidentes por sí mismas» de la Declaración apareció en su panfleto. El único soberano es «el Rey del Cielo», no el individuo ni siquiera los estados por separado.
Paine no dejó ninguna evidencia documentada de su opinión sobre la Rebelión de Shays, un suceso que ocurrió apenas diez años después de la publicación de Common Sense y que fue aprovechado por los nacionalistas para formar un gobierno más fuerte. Se puede deducir que habría simpatizado con los campesinos que lucharon por la independencia, pero que ahora eran maltratados por autoridades lejanas en Boston, tal como lo había hecho Londres en su momento. El país necesitaba urgentemente otra crítica de Paine.
