La tasa de fecundidad total necesaria para mantener una población es de 2,1. En promedio para el período 2020–2024, la de Corea del Sur se sitúa en 0,78, la de Taiwán en 0,89 y la de Hong Kong en 0,79. La demografía convencional sigue considerando estos datos como anomalías culturales, cuando en realidad son los resultados finales de un experimento de intervención administrativa que dura ya un siglo.
La explicación habitual culpa a los costos de vivienda, a los cambios en los valores o a la carga que supone criar a los hijos en una economía moderna. Si se analiza desde la perspectiva de la praxeología —la lógica deductiva de la acción humana—, esa explicación invierte la relación causal.
Tener hijos es, en el fondo, una inversión a largo plazo: un agente racional acepta una preferencia temporal baja, invirtiendo dos décadas de capital y trabajo en una recompensa que solo se materializa a lo largo de generaciones. Ese cálculo depende por completo de un entorno institucional estable en el que se mantenga el vínculo entre sacrificio y recompensa. El intervencionismo moderno —el patrón que se refuerza a sí mismo que identificó Mises, en el que los efectos secundarios de cada intervención se convierten en el pretexto para la siguiente— ha roto ese vínculo a través de seis mecanismos distintos.
La primera es la inflación de la moneda fiat. Desde la fundación de la Reserva Federal en 1913, el dólar ha perdido más del 96 por ciento de su poder adquisitivo. La función que el dinero ha ido adquiriendo a lo largo del tiempo como reserva de valor ha sido reemplazada por un pagaré burocrático que se deprecia por diseño. Una familia no puede invertir racionalmente veinte años de capital en un hijo cuando la moneda en la que está denominado ese capital se devalúa silenciosamente año tras año.
El segundo es la socialización del apoyo a la vejez. Los sistemas de pensiones de reparto son, según su propia lógica actuarial, esquemas de Ponzi generacionales: no acumulan activos reales y dependen por completo de los nuevos afiliados para pagar las prestaciones existentes. Los administradores del Seguro Social de los EEUU proyectan que el fondo fiduciario del OASI agotará sus reservas para el año 2033, momento en el que las prestaciones se reducirán automáticamente al 77 por ciento de lo prometido. Una vez que la vejez depende de la solvencia política de un fondo común en lugar de depender del número o la calidad de los hijos que una persona cría, criar hijos pierde su justificación económica como contrato intergeneracional.
El tercero es el monopolio médico. Las licencias administrativas y los controles de precios sustituyen el racionamiento de precios en la atención médica por un racionamiento de las filas de espera; la escasez persiste, solo que con otro nombre. En Canadá, el tiempo medio de espera desde la derivación hasta el tratamiento con un especialista supera ahora las treinta semanas, el más largo en los treinta y tres años de seguimiento del Instituto Fraser; se estima que 24 000 canadienses murieron el año pasado mientras aún esperaban el tratamiento que se les había prometido de forma gratuita. Cuando la propia supervivencia se convierte en una lista de espera burocrática, la planificación familiar se convierte en un acto de fe más que en un cálculo.
El cuarto es la nacionalización de la educación. Antes de la escolarización pública obligatoria, la educación privada y la financiada por la comunidad ya habían logrado que la alfabetización en inglés alcanzara aproximadamente entre el 85 y el 90 por ciento en Gran Bretaña y los Estados Unidos. La escolarización obligatoria no se introdujo para corregir un fallo del mercado; los propios artífices del sistema en Prusia afirmaron abiertamente que su propósito era someter la voluntad individual a las necesidades del Estado.
Los sistemas de educación pública modernos —que carecen de cualquier mecanismo de precios o disciplina de ganancias y pérdidas— tienden a la mediocridad, lo que obliga a las familias a recurrir a un segundo mercado de matrículas privadas simplemente para recuperar la competitividad de sus hijos. La «Teoría de los flujos de riqueza» del demógrafo John Caldwell muestra que la fertilidad se desploma precisamente cuando se invierte la dirección de la riqueza intergeneracional, pasando de que los hijos mantengan a los padres a que los padres subvencionen indefinidamente a los hijos, un cambio impulsado sobre todo por la expansión de la escolarización obligatoria.
El quinto es el despojo de la soberanía en materia de vivienda. La zonificación y la regulación del uso del suelo generan una escasez artificial, transfiriendo riqueza de las familias jóvenes a los residentes establecidos bajo el pretexto de proteger a las comunidades de las externalidades. Un experimento natural entre dos ciudades americanas lo ilustra de manera contundente. Houston ha rechazado la zonificación mediante referéndum popular en tres —en 1948, 1962 y 1993—; su relación precio-renta mensual (PM/R, precio de venta dividido por la renta mensual) se sitúa cerca de 108, y su tasa de fecundidad total se mantiene en 1,98. San Francisco —totalmente regulada en virtud de la Ley de Calidad Ambiental de California —tiene un PM/R superior a 360 y una tasa de fecundidad de 1,49. Incluso el resultado relativamente favorable de Houston sigue sin alcanzar el nivel de reemplazo, ya que la libertad en materia de vivienda por sí sola no puede contrarrestar las otras cinco restricciones que operan a nivel federal.
El sexto es el alivio administrativo. Cuando el gobierno nacionaliza una función que antes era un contrato de ayuda mutua comunitaria basado en el conocimiento local, no elimina la pobreza; crea una clase administrativa que se perpetúa a sí misma y que tiene todos los incentivos para gestionar la pobreza en lugar de acabar con ella, junto con una selección adversa bien documentada. En los Estados Unidos, la concesión de prestaciones de asistencia social condicionadas a permanecer soltero está directamente relacionada con esto. Según la investigación de Thomas Sowell, el aumento de los hogares monoparentales entre los afroamericanos pasó de aproximadamente el 22 al 67 por ciento entre 1960 y 1985.
Estos seis mecanismos se potencian mutuamente en lugar de funcionar de manera aislada, creando una trampa sistémica que abarca cuatro dimensiones de la soberanía familiar: la financiera, la física, la temporal y la espiritual. Roma llevó a cabo el mismo experimento hace dos mil años.
El asistencialismo del tipo «pan y circo», la devaluación de la moneda —que pasó de ser un denario de plata casi pura a una moneda con un cinco por ciento de plata— y el control administrativo de la clase de pequeños agricultores dieron lugar, a lo largo de cuatro siglos, al mismo desenlace fatal: el abandono de bebés, tal como lo registran los documentos en papiro del Egipto romano, y una ciudad de un millón de habitantes que, para el siglo VI, se había reducido a unos 100 000 residentes.
La conclusión no es un llamado a que se diseñen mejores subsidios. Cada subsidio no es más que una extensión de la misma lógica intervencionista que provocó el colapso en primer lugar. Cada una de las seis trampas se vendió, en su momento, a las familias como un intercambio: renuncien a esta parte de su soberanía y, a cambio, el Estado les garantizará esa seguridad.
Las palabras de Benjamin Franklin —que más tarde Hayek incorporó en su obra El camino hacia la servidumbre— dejaron en claro exactamente en qué termina siempre ese intercambio: quienes están dispuestos a renunciar a la libertad a cambio de un poco de seguridad temporal no merecen ni la libertad ni la seguridad. La familia aceptó ese intercambio seis veces y el resultado es una tasa de fecundidad en descenso: la seguridad nunca se concretó y la libertad se ha perdido.
El único camino de regreso es la restauración de la propiedad privada y la soberanía de la familia sobre sus decisiones financieras, físicas e intergeneracionales.
