Imagine que una persona ordinaria ve un titular como este en su café matutino: «Su ciudad pronto será la capital mundial del homicidio». Pero, tras una inspección más detallada, resulta que la tasa de homicidios es en realidad muy baja. Lo que es alto es la tasa de intentos de homicidio. En la ciudad en cuestión, ha habido una serie de asaltos e intentos de homicidio. Pero por la razón que sea, el número de personas que realmente mueren por estos asaltos sigue siendo extremadamente bajo. Tal vez esto se debe a que la atención médica es mejor. Quizás es porque los posibles asesinos están mal armados y no están muy motivados. Pero por la razón que sea, la tasa de mortalidad real es mucho más baja de lo que el titular implica. Ahora, esta hipotética ciudad todavía tiene claramente un problema con los asaltos, y sería prudente examinar por qué. Los intentos de asesinato no son algo que se pueda ignorar. Sin embargo, todos podríamos estar de acuerdo en que el titular sobre los homicidios es bastante engañoso.
Con frecuencia nos encontramos con un problema similar a este con los informes de COVID-19. Las noticias se centran frecuentemente en los casos de COVID-19 en vez de en las tasas de mortalidad en sus reportajes. Considere este titular de Reuters de hoy: «Estados Unidos podría convertirse en epicentro de un coronavirus»: OMS»
Los lectores ocasionales que se escaquean de los titulares es probable que le quiten la idea de que los Estados Unidos están siguiendo la misma trayectoria que países como España e Italia en lo que se refiere al brote de COVID-19. Hemos oído que las tasas de mortalidad en Italia son alarmantes en gran parte de Europa Occidental, y algunos han afirmado que los EEUU pronto experimentarán el mismo destino que Italia. Si bien es cierto que los Estados Unidos pronto dejarán de lado a Italia en términos del total de casos, los EEUU están muy, muy por debajo de Italia en términos de su tasa de mortalidad por COVID-19, incluso si tenemos en cuenta las diferencias en la línea de tiempo.
Para ver estas grandes diferencias, midamos las muertes de COVID-19 de la misma manera que medimos los homicidios: en términos de muertes por cada 100.000 habitantes:
Al 23 de marzo, en Italia, el número de muertes atribuidas a COVID-19 asciende a 9,4 por cada 100.000 personas en Italia.
Mientras tanto, en los Estados Unidos, el total es de 0,2 muertes por cada 100.000. Entre los diez países con mayor número de casos totales, los Estados Unidos tienen la segunda tasa más baja por cada 100.000, sólo por detrás de Alemania, que hasta ahora tiene un número notablemente pequeño de muertes.
En este punto, algunos observadores dirán «pero Italia ha tenido un brote más largo que los EEUU, por lo que debemos medir en términos del número de días desde que la pandemia comenzó en ese país».
Si medimos desde el primer día en que los Estados Unidos reportaron por lo menos 100 casos, encontramos que han pasado 19 días hasta el 23 de marzo. Si tomamos los mismos diez países principales y miramos la tasa de mortalidad de cada uno de ellos después de 19 días después del 100º caso de COVID-19, entonces encontramos que los EEUU todavía tienen la penúltima tasa.
Italia, por ejemplo, llegó al día 19 el 13 de marzo. En ese momento, el país tenía una tasa de mortalidad de 2,0 por cada 100.000 habitantes. En otras palabras, la tasa de mortalidad en Italia en el Día 19 era casi diez veces la tasa de mortalidad de los EEUU en el Día 19. Curiosamente, a España le fue peor el Día 19 que a Italia, y puede que termine con más muertes por 100.000 que Italia cuando llegue al mismo punto que Italia. Italia está actualmente a 30 días del primer día que reportó 100 casos o más.
(A partir del 24 de marzo, los Países Bajos sólo están en el día 18. Todos los demás países que se muestran aquí están al menos 19 días fuera del caso 100.)
Claramente, si estas diferencias entre la tasa de mortalidad en los EEUU y en muchos países europeos persisten, sería bastante engañoso afirmar que el «epicentro» de COVID-19 se ha desplazado de Europa a los EEUU. Por la razón que sea, la mortalidad de la enfermedad en los EEUU parece estar muy por debajo de lo que es en Italia, España, e incluso Francia y Suiza. Esto podría deberse a la demografía, la calidad de la atención sanitaria, el clima, la contaminación, la densidad de población u otros factores. Pero el hecho es que la tasa de mortalidad en los EEUU es menor.
La muerte es una medida más fiable del impacto que el total de casos
Además, los problemas con la reunión de datos sugieren que es más útil medir por la tasa de mortalidad que por el total de casos. Es más probable que las pruebas se realicen en personas que buscan atención médica que en personas que sólo tienen síntomas menores, o que no tienen ninguno. Este sesgo a favor de medir principalmente a aquellos con los peores síntomas fue identificado hace algún tiempo, e infla la «tasa de fatalidad de los casos». A medida que se conocen más casos, siempre y cuando el total de muertes no crezca al menos tan rápido, la tasa de fatalidad disminuye.
Sin embargo, al igual que con la recopilación de datos en criminología, los casos más graves son los que mejor se cuentan.1 Por ejemplo, desde hace decenios es cierto que los registros sobre homicidios son mucho mejores y más fiables que los registros sobre violaciones y agresiones y delitos menores. Después de todo, un cadáver ofrece una medida tangible y objetiva de si se ha producido o no un homicidio. Y el gobierno se ha preocupado durante mucho tiempo más por contar los homicidios que por otros delitos. Además, es más probable que los testigos y los familiares informen de los homicidios que de los delitos menores.
Tanto en el caso de la delincuencia como en el de COVID-19, las tasas más altas pueden ser el resultado de mejores observaciones en lugar de un crecimiento real de los casos. Por ejemplo, aunque muchos estudios han sugerido que el número de violaciones por cada 100.000 habitantes es mayor ahora que hace décadas, muchos criminólogos son escépticos en cuanto a que esto sea así. Es probable que las violaciones se denuncien con mucha más frecuencia hoy en día que en el pasado.
Del mismo modo, a medida que se realizan mejores pruebas para COVID-19, sólo tiene sentido que el número total de casos conocidos aumente. Pero esto puede no ser una representación exacta del grado de propagación de la enfermedad.
Así que sabemos que dos cosas son muy probables. Una es que la tasa de mortalidad de COVID-19 es menor en los EE.UU. que en el mismo punto de la línea de tiempo de muchos otros países que se nos dice que son comparables a los EE.UU. En segundo lugar, sabemos que las tasas de mortalidad son a menudo más informativas. Esto se debe a que las pruebas son más consistentes para los casos que terminan en muerte, mientras que las tasas de casos en general dependen de la realización de pruebas en aquellos con pocos o ningún síntoma. En la mayoría de los casos, las personas con síntomas relativamente leves - que son la abrumadora mayoría de los casos - nunca han sido identificadas.
(Una nota sobre China: No he incluido los datos de China en estas comparaciones por un par de razones. Una es que los datos comunicados por el régimen chino pueden ser incluso menos fiables que los comunicados por los regímenes occidentales. En segundo lugar, China no es ciertamente un modelo a seguir por los demás regímenes, dados los arrestos generalizados de China y el uso de otras medidas draconianas como el sellado de personas en sus propios hogares. Para que conste, al 23 de marzo, la tasa de mortalidad de COVID-19 en China era de aproximadamente 0,2 por cada 100.000, y similar a la de los EEUU y Corea del Sur, que han empleado métodos muy diferentes para la contención).
(Fuentes: cronogramas del total de casos utilizados de la página «pandemia de coronavirus 2019-20» en Wikipedia, combinados con datos de Worldometer).
Addendum:
Aunque el calendario de «días transcurridos desde el caso 100» ha sido utilizado por varias publicaciones, algunos lectores consideraron que el punto de partida del calendario debería ser más proporcional al tamaño de cada país. Así que, en este gráfico, utilizo «número de días desde que se registró un caso por cada millón de habitantes». En los EEUU, a partir del 24 de marzo, han pasado 17 días desde que los EE.UU. alcanzaron al menos un caso por millón (o 330 casos).
Con este método, varios países mejoran en relación con los EEUU, aunque la tasa de EEUU sigue siendo una mera fracción de las tasas de mortalidad en España e Italia. Pero de nuevo, nos enfrentamos al problema de recoger datos fiables sobre los casos. Si es cierto que EEUU está por detrás de los otros países en las pruebas, como se afirma comúnmente, entonces es probable que EEUU haya alcanzado su umbral de «1 caso por millón» mucho antes que hace 17 días, y EEUU está mucho más abajo en la línea de tiempo de lo que los datos sugieren ahora. De ser así, los EEUU tendrían una tasa de mortalidad menor que la mostrada aquí, tanto en total como en relación con otros países.
(Tanto los totales de los casos como el total de muertes se han tomado del Worldometer).
- 1En los casos de COVID-19, las muertes identificadas como causadas por COVID-19 pueden ser exageradas. Como un informe del estado italiano señaló recientemente, el 99 por ciento de las muertes por COVID-19 fueron en personas con otras condiciones de salud. No se ha establecido en todos estos casos que COVID-19 fuera la principal causa de muerte. (https://www.bloomberg.com/news/articles/2020-03-18/99-of-those-who-died-from-virus-had-other-illness-italy-says)
