Apple fabrica y vende iPhones. Resulta que tengo uno de los modelos más antiguos, por la misma razón por la que tengo un auto viejo que ya está en sus últimas. ¿Y si Apple pudiera saltarse la parte de la fabricación y vender solo el teléfono? El dinero ahorrado sería un enorme impulso para sus utilidades. Y si Apple trasladara ese ahorro a los clientes, es posible que yo pudiera permitirme actualizar mi dispositivo.
¿De dónde vendrían los teléfonos? De un asiento contable, por supuesto.
Desafortunadamente, los clientes de Apple son muy exigentes y quieren productos reales, así que las operaciones de fabricación tendrán que mantenerse. Quizás sus ejecutivos observaron otro negocio y envidiaron su capacidad para vender préstamos sin tener que recurrir a sus ahorros. ¿Un cliente con buen crédito quiere un préstamo? Crea el monto con unos cuantos toques en el teclado y déjalo seguir su camino.
El cliente gastará el dinero que acaba de adquirir, lo que mantendrá a la gente empleada. Como tiene un buen historial crediticio, podrá realizar pagos mensuales, y el prestamista, el banco, normalmente destinará esos pagos a saldar el préstamo, quedando los intereses como ganancia del banco. Todos están contentos y la economía sigue creciendo hasta que se derrumba.
Los expertos analizarán la crisis. Se culpará a los de siempre. El gobierno intervendrá para solucionar el problema que sus propias intervenciones monetarias y bancarias ayudaron a crear. La economía se recuperará lentamente y seguirá por el mismo camino que antes, lo que significa que los bancos seguirán otorgando crédito a partir de la nada en lugar de los ahorros.
¿Cómo comenzó este chanchullo? Es complicado. Esa es una de las razones por las que funciona: el delito no existe si no lo ve suficiente gente.
Las monedas de oro y plata se utilizaron como dinero durante mucho tiempo, hasta épocas más recientes. Para el gobierno, el oro se convirtió en un factor económico negativo durante la Gran Depresión, tal como lo explica JM Bullion:
La Gran Depresión comenzó oficialmente el 28 de octubre de 1929, cuando el Índice Dow Jones de Industriales perdió el 13 % de su valor en un solo día. Al día siguiente, cayó un 12 % más y, en cuestión de semanas, valía la mitad de lo que valía antes.
Como respuesta, la confianza de los consumidores se desplomó y la gente comenzó a retirar su dinero de los bancos lo más rápido posible. Los bancos, que operan con reservas y no mantienen gran parte de sus depósitos disponibles, comenzaron a cerrar sus puertas. (énfasis añadido)
El dinero creado por los bancos se estaba desvaneciendo y, en consecuencia, los precios cayeron. Profundicemos en esto.
La Ley de la Reserva Federal de 1913 exigía que la Fed mantuviera una reserva de oro equivalente a solo el 40 por ciento de la moneda que emitía. Al ajustar las tasas de interés, la Fed podía aumentar o disminuir sus reservas de oro. Las tasas de interés desplazaban «el oro de los bolsillos del público (tanto aquí como en el extranjero) a las bóvedas de los bancos de distrito y miembros de la Reserva Federal». Por el contrario, las tasas más bajas impulsaban que el oro pasara de las «arcas de la Fed a las manos del público, tanto en el país como en el extranjero».
Durante las crisis de 1930-1931, la gente estaba perdiendo la confianza en los bancos. Un depositante con 1,000 dólares en un banco local en situación precaria podía protegerse de la quiebra de ese banco retirando 1,000 dólares en efectivo. Esos dólares —totalmente canjeables por monedas de oro— le proporcionaban el poder adquisitivo que necesitaba. Pero el banco ahora contaba con 1,000 dólares menos para financiar nuevos préstamos de forma piramidal.
Después de que Gran Bretaña abandonara el patrón oro el 21 de septiembre de 1931, los tenedores extranjeros de activos en dólares comenzaron a convertirlos en oro. Los americanos temían, con razón, que Roosevelt hiciera lo mismo cuando asumiera el cargo el 4 de marzo de 1933. El titular de un billete de 1,000 dólares o de una cuenta corriente correría el riesgo de perder su derecho legal a convertirlo en oro a 20.67 dólares por onza.
La gente sabía lo que era real y se hizo fila en los bancos exigiendo oro. Pero la doble legalidad de las reservas fraccionarias y la promesa de un rescate al 100 por ciento de los billetes y depósitos hizo que los bancos fueran vulnerables ante una multitud presa del pánico que exigía el rescate. Treinta y seis horas después de su toma de posesión, Roosevelt cerró los bancos durante una semana (el «Bank Holiday» de 1933). Un mes después, ordenó a los americanos que entregaran su oro o se enfrentarían a multas elevadas y a la cárcel.
El sistema inflacionario de la Fed no se limitaba a Wall Street, aunque el crédito de margen en el mercado de valores desempeñó un papel significativo durante la década de 1920. Las empresas, los agricultores, los prestatarios del sector inmobiliario y los clientes bancarios comunes también se beneficiaban del crédito bancario de la Fed.
El oro había impulsado el crecimiento de la civilización . «Según Heródoto, el rey Creso, quien gobernó Lidia desde aproximadamente el 560 hasta el 546 a. C., fue la primera persona en acuñar monedas de oro puro y plata pura». Al cartel formado por el gobierno y la Fed tomó veinte años deshacerse de él, entre 1913 y 1933.
¿Cuáles han sido los resultados?
El ex presidente de la Fed, Alan Greenspan, en el Club de Economía Nueva York en 2002, comentó sobre los efectos del abandono del patrón oro por parte de Roosevelt:
Aunque difícilmente se podría afirmar que el patrón oro haya generado un período de estabilidad de precios, lo cierto es que el nivel de precios en 1929 no era, en términos netos, muy diferente al que había existido en 1800. Sin embargo, en las dos décadas posteriores al abandono del patrón oro en 1933, el índice de precios al consumidor en los Estados Unidos casi se duplicó. Y, en las cuatro décadas siguientes, los precios se quintuplicaron. La política monetaria, liberada de la restricción de la convertibilidad interna en oro, había permitido una emisión excesiva y persistente de dinero. Hace tan solo una década, los responsables de los bancos centrales, tras haber sido testigos de más de medio siglo de inflación crónica, parecían confirmar que una moneda fiduciaria estaba intrínsecamente sujeta al exceso. (énfasis añadido)
¿No te encanta cómo usa la palabra «presenciaron», como si los responsables de los bancos centrales fueran meros espectadores?
La inflación es política de la Fed: un objetivo del 2 por ciento. A ese ritmo —y por lo general es más alto—, el dólar pierde aproximadamente la mitad de su poder adquisitivo en 35 años.
Un mes antes del discurso de Greenspan, el gobernador de la Reserva Federal, Ben S. Bernanke, pronunció una conferencia ante el Club Nacional de Economía en Washington, D.C., sobre «Asegurarse de que eso no suceda aquí) . El «eso» se refiere a esa terrible enfermedad, la caída de los precios, también conocida como deflación. En lo que se ha convertido en un pasaje legendario que le valió a Bernanke el apodo «Helicóptero Ben», dijo:
Al igual que el oro, los dólares de EEUU solo tienen valor en la medida en que su oferta esté estrictamente limitada. Sin embargo, el gobierno de los EEUU cuenta con una tecnología, llamada imprenta (o, en la actualidad, su equivalente electrónico), que le permite producir tantos dólares de EEUU como desee, prácticamente sin costo alguno. Al aumentar la cantidad de dólares de EEUU en circulación, o incluso al amenazar de manera creíble con hacerlo, el gobierno de los EEUU también puede reducir el valor del dólar en términos de bienes y servicios, lo cual equivale a elevar los precios en dólares de esos bienes y servicios. Concluimos que, bajo un sistema de papel moneda, un gobierno decidido siempre puede generar un mayor gasto y, por lo tanto, una inflación positiva.
¿Qué tiene de malo la deflación? ¿Qué tiene de malo que bajen los precios?
Para la Fed y los economistas que la respaldan, la deflación podría provocar otra terrible depresión. El oro es mucho más difícil de inflar que el papel, así que había que eliminarlo. Pero ni siquiera la imprenta de billetes logró acabar con el desempleo, que se mantuvo por encima del 10 hasta la Segunda Guerra Mundial.
En su libro Less Than Zero: The Case for a Falling Price Level in a Growing Economy (Menos que cero: argumentos a favor de un nivel de precios a la baja en una economía en crecimiento), George Selgin sostiene que un nivel de precios a la baja es algo positivo cuando los bancos centrales o bien no existen (EEUU) o bien defienden el patrón oro (Gran Bretaña). En un mercado libre, libre de la doble amenaza del gobierno y del banco central, las mejoras en la productividad reducen los costos unitarios, y se debería permitir que los precios reflejen esas reducciones. Entre 1882 y 1897, el nivel general de precios en los EEUU cayó aproximadamente un 1,7 por ciento anual, mientras que la producción real creció alrededor de un 3 por ciento anual; durante gran parte de ese mismo período, la productividad laboral aumentó más de un 2,5 por ciento anual.
La caída de los precios es como recibir un aumento salarial. Aumentar deliberadamente los precios, como lo hace la Fed, le roba ese aumento a los del dinero nuevo. La «Gran Depresión» de 1873-1896, como la llamó Selgin, fue un período de intensa deflación debido a «avances sin precedentes en la productividad de los factores de producción».
La inflación cero puede sonar bien, pero debe reconocerse como un peldaño hacia algo mucho mejor, aconseja Selgin.
Conclusión
En las palabras de Milton Friedman: «Si una moneda nacional consiste en una mercancía, ya sea un patrón de oro puro o un patrón de conchas de cauri, los principios de la política monetaria son muy simples. No hay ninguno. La moneda-mercancía se regula por sí sola». La banca central es el azote de la civilización.
