La trata transatlántica de esclavos se asocia desde hace tiempo con el secuestro masivo de africanos con destino a las Américas, pero un capítulo de esta historia que a menudo se pasa por alto es la esclavitud y el exilio forzoso de indígenas americanos al Caribe. Entre los destinos de estos cautivos indígenas se encontraba Jamaica, una colonia británica fundamental para la economía imperial del azúcar. Durante los siglos XVII y XVIII, los prisioneros nativos americanos —principalmente capturados en las guerras coloniales de Nueva Inglaterra y las colonias del sureste— fueron transportados a Jamaica como esclavos. Aunque menos numerosos que sus homólogos africanos, su historia no es menos trágica o significativa.
La esclavitud de los indios americanos era una práctica generalizada y legalmente sancionada en las primeras colonias británicas. Como explica el historiador Alan Gallay en «Indian Slavery in Colonial America», la esclavitud de los indios era un rasgo típico de la sociedad y no una anomalía en las colonias británicas continentales del siglo XVII. Los colonos de lugares como Massachusetts, Carolina del Sur y Virginia libraban guerras contra las naciones indígenas y a menudo se recompensaban con cautivos que conservaban como esclavos o vendían en mercados extranjeros.
Uno de los primeros ejemplos importantes de esclavitud y exportación de nativos americanos se produjo durante y después de la Guerra del Rey Felipe (1675-1676), un sangriento conflicto entre las tribus indígenas del sur de Nueva Inglaterra y los colonos ingleses. Cuando la guerra terminó con la victoria colonial, cientos de nativos americanos —muchos de ellos no combatientes— fueron detenidos y vendidos como esclavos en el Caribe, sobre todo en Jamaica y Bermudas.
Según Andrés Reséndez, en su obra nominada al Pulitzer La otra esclavitud, los primeros colonos aplicaron deliberadamente una política de limpieza étnica. Los hombres nativos americanos eran ejecutados o vendidos, mientras que las mujeres y los niños eran considerados aptos para la exportación. Uno de los casos mejor documentados es el de la esposa y el hijo de Metacomet (rey Felipe), que fueron vendidos como esclavos en las Indias Occidentales, una decisión que escandalizó incluso a algunos misioneros ingleses contemporáneos como John Eliot, que suplicaron en vano por la libertad del niño.
Los registros oficiales de la colonia de Plymouth revelan la lógica de las autoridades coloniales. Estaban ansiosas por librar a la colonia de las amenazas percibidas al tiempo que se beneficiaban del comercio de esclavos. Estos cautivos se embarcaban en puertos como Boston y Newport a bordo de buques mercantes que traficaban tanto con esclavos indígenas como africanos. Aunque algunos iban a Barbados, Jamaica se convirtió en otro destino clave.
A finales del siglo XVII, Jamaica se había convertido en una de las colonias más valiosas del Imperio Británico. La economía de las plantaciones de la isla, sobre todo de azúcar, dependía en gran medida de la mano de obra esclava. Después de que los ingleses arrebataran el control de Jamaica a los españoles en 1655, los plantadores trataron de aumentar su mano de obra lo más rápidamente posible. Aunque los esclavos africanos eran el principal sustento, también había un suministro constante —aunque menor— de indígenas esclavizados, sobre todo procedentes de Norteamérica.
Como documenta Peter H. Wood en Black Majority: Negroes in Colonial South Carolina from 1670 through the Stono Rebellion, (Mayoría Negra: Negros en la Carolina del Sur Colonial desde 1670 hasta la Rebelión Stono) Carolina del Sur se convirtió en un importante exportador de nativos americanos esclavizados a finales del siglo XVII y principios del XVII. Como resultado, varias tribus de nativos americanos fueron capturadas durante conflictos fronterizos y vendidas a compradores caribeños, incluidos los de Jamaica. Sin embargo, el tráfico de indios no era exclusivo de los colonialistas blancos. Al igual que sus competidores coloniales, los yamasee también se lucraron de la venta de esclavos a las plantaciones de Barbados y Jamaica.
En muchos casos, los comerciantes británicos consideraban que los esclavos indígenas eran más problemáticos que los africanos. Se consideraba que los cautivos nativos estaban más familiarizados con el terreno y eran más propensos a resistirse o escapar. Por esta razón, muchos fueron vendidos lejos de tierra firme, donde la fuga o la rebelión serían menos probables. Como escribe Reséndez, «El Caribe se convirtió en un vertedero para estos cautivos llamados ‘problemáticos’».
¿Qué fue de los nativos americanos una vez que llegaron a Jamaica? Los registros detallados son escasos, en parte porque los esclavos indígenas fueron rápidamente absorbidos por la población esclavizada en general, que en su inmensa mayoría era de origen africano. Hay pocos indicios de que los nativos americanos de Jamaica formaran comunidades culturales diferenciadas como lo hicieron más tarde los cimarrones o los indios que trabajaban en régimen de servidumbre.
Aun así, su legado puede perdurar de forma sutil. Algunas familias jamaicanas tienen historias orales que describen a lejanos antepasados «rojos» o «indios». El folclore jamaicano se refiere en ocasiones a «esclavos rojos» o a personas con «sangre caribeña», probablemente en referencia a la ascendencia indígena, ya sea de las Américas o del Caribe.
Las huellas lingüísticas y culturales son más difíciles de identificar. La escala de la esclavitud indígena era relativamente pequeña en comparación con el comercio africano, y la tasa de mortalidad entre los cautivos indígenas era alta. Los que sobrevivieron a menudo se casaron con esclavos africanos o fueron reclasificados en los censos coloniales, lo que borró sus identidades originales a lo largo de generaciones.
La esclavitud de los indígenas americanos en el mundo atlántico no sólo fue una práctica comercial, sino también un campo de batalla moral y legal. Algunos colonos británicos consideraban la esclavitud de indígenas cristianizados una violación de la ética cristiana. Otros, sobre todo en Nueva Inglaterra, la consideraban un castigo justificado por la «rebelión pagana».
En «Why shall we have peace to be made slaves’: Indian Surrenderers During and After King Philip’s War», (¿Por qué deberíamos tener paz para ser esclavos?’: Rendidores indígenas durante y después de la Guerra del Rey Felipe), Linford D. Fisher documenta cómo las autoridades puritanas de Massachusetts justificaron la venta de cautivos indígenas argumentando que suponían una amenaza espiritual y militar continua. Estas racionalizaciones teológicas coexistían con fríos cálculos económicos. Sin embargo, Fisher también destaca la postura del misionero John Eliot, que se opuso a esta práctica por considerarla una forma de opresión. Sin embargo, su oposición fue ineficaz frente a los intereses políticos y económicos coloniales y los barcos negreros zarparon a pesar de todo.
La historia de la esclavitud y el exilio de los nativos americanos a Jamaica se ha omitido en gran medida de los relatos históricos dominantes. Esto se debe en parte al predominio numérico de la esclavitud africana, que con razón ha recibido una atención académica sostenida. Pero también se debe a la eliminación sistemática de la identidad indígena en entornos de diáspora como Jamaica.
Hasta hace poco, muchos historiadores consideraban la esclavitud de los nativos americanos como una práctica marginal o aislada. Esta visión ha cambiado radicalmente en las dos últimas décadas, gracias al trabajo de estudiosos como Reséndez, Gallay y Fisher. Sus investigaciones demuestran que la esclavitud indígena fue parte integrante de la formación del mundo atlántico y que el Caribe fue un destino clave en estas primeras redes de tráfico de seres humanos.
La historia de los nativos americanos esclavizados y enviados a Jamaica es un recordatorio del alcance mundial de la violencia imperial. Eran hombres, mujeres y niños arrancados de sus tierras natales en los bosques de Nueva Inglaterra o los pantanos del sudeste, para ser vendidos como esclavos en las plantaciones de azúcar del Caribe. La historia ha silenciado en gran medida sus voces, pero su experiencia está entretejida en el tejido del mundo atlántico.
Reconocer su sufrimiento no es sólo una cuestión de rigor histórico, sino un imperativo moral. Estos viajes olvidados merecen ser recordados junto a los de los cautivos africanos, pues juntos cuentan una historia más completa de cómo se construyeron imperios sobre los cuerpos de los esclavizados.
