Biografía de Frédéric Bastiat (1801-1850): entre la Revolución Francesa y la Revolución Marginalista

Claude Frederic Bastiat fue un economista, legislador y escritor francés que defendió la propiedad privada, el libre mercado y un gobierno limitado. Quizá el principal tema subyacente en los escritos de Bastiat era que el libre mercado era inherentemente una fuente de «armonía económica» entre los individuos, siempre que el gobierno se limitara a la función de proteger las vidas, las libertades y las propiedades de los ciudadanos frente a robos o agresiones. Para Bastiat, la coerción gubernamental sólo era legítima si servía «para garantizar la seguridad de la persona, la libertad y los derechos de propiedad, para hacer que la justicia reine sobre todos».1

Bastiat hizo hincapié en la función planificadora y coordinadora del libre mercado, uno de los temas principales de la Escuela Austriaca, porque su pensamiento estaba influido por algunos de los escritos de Adam Smith y por los grandes economistas franceses del libre mercado Jean-Baptiste Say, François Quesnay, Destutt de Tracy, Charles Comte, Richard Cantillon (que nació en Irlanda y emigró a Francia) y Anne Robert Jacques Turgot. Estos economistas franceses se cuentan entre los precursores de la Escuela Austriaca moderna, habiendo desarrollado por primera vez conceptos como el mercado como proceso dinámico y rival, la evolución del dinero en el libre mercado, la teoría del valor subjetivo, las leyes de la utilidad marginal decreciente y de los rendimientos marginales, la teoría de la productividad marginal de la fijación de precios de los recursos y la inutilidad de los controles de precios en particular y del intervencionismo económico del gobierno en general.

La formación intelectual de Bastiat

Huérfano desde los diez años, fue criado y educado por sus abuelos paternos. Abandonó la escuela a los diecisiete años para trabajar en el negocio familiar de exportación en la ciudad de Bayona, donde conoció de primera mano los males del proteccionismo al observar todos los almacenes cerrados, el descenso de la población y el aumento de la pobreza y el desempleo provocados por las restricciones comerciales.

A la muerte de su abuelo, Bastiat hereda a los veinticinco años la finca familiar de Mugron, lo que le permite vivir como un caballero agricultor y erudito durante los veinte años siguientes. Bastiat contrató a personas para que se ocuparan de la granja familiar y así poder concentrarse en sus actividades intelectuales. Era un lector voraz, y discutía y debatía con sus amigos prácticamente todas las formas de literatura. Su mejor amigo era su vecino, Félix Coudroy. «Coudroy y Bastiat, se abrieron camino a través de un tremendo número de libros sobre filosofía, historia, política, religión, viajes, poesía, economía política, biografía, etcétera... Fue en estas conversaciones donde las ideas de Bastiat se desarrollaron y sus pensamientos maduraron».2

Coudroy fue inicialmente seguidor de Rousseau y, como la mayoría de los admiradores de Rousseau, entonces como ahora, era socialista. Pero Bastiat, que siempre decía que prefería una conversación cara a cara a dar un discurso ante miles de personas, convirtió a Coudroy al liberalismo clásico.

El primer artículo publicado de Bastiat apareció en abril de 1834. Era una respuesta a una petición de los comerciantes de Burdeos, Le Havre y Lyon de eliminar los aranceles sobre los productos agrícolas pero mantenerlos sobre los productos manufacturados. Bastiat elogia a los comerciantes por su postura respecto a los productos agrícolas, pero les reprocha su hipocresía al querer el proteccionismo para sí mismos. «Ustedes exigen privilegios para unos pocos», escribe, «mientras que yo exijo libertad para todos».3 A continuación explica por qué deben suprimirse por completo todos los aranceles.

Bastiat siguió perfeccionando sus argumentos a favor de la libertad económica escribiendo un segundo ensayo en oposición a todos los impuestos nacionales sobre el vino, titulado «El impuesto y la vid», y un tercer ensayo en contra de todos los impuestos sobre la tierra y todas las formas de restricciones comerciales. En el verano de 1844, Bastiat envió un manuscrito no solicitado sobre los efectos de los aranceles franceses e ingleses a la revista económica más prestigiosa de Francia, el Journal des Economistes. Los editores publicaron el artículo, «La influencia de los aranceles ingleses y franceses», en el número de octubre de 1844, y sin duda se convirtió en el argumento más persuasivo a favor del libre comercio en particular, y de la libertad económica en general, que jamás había aparecido en Francia, si no en toda Europa.

En este artículo, Bastiat demostró por primera vez su dominio de la sabiduría acumulada por los economistas de la tradición preaustriaca y se consagró como un brillante sintetizador y organizador de ideas económicas. Inmediatamente adquirió fama nacional e internacional y, como defensor del libre comercio, entabló amistad con Richard Cobden, líder de la Liga Británica contra la Ley del Maíz, que consiguió abolir todas las restricciones comerciales en Inglaterra en 1850. Bastiat organizó una organización similar en Francia, la Asociación Francesa de Libre Comercio, que fue decisiva para que Francia eliminara la mayoría de sus barreras comerciales en 1860, diez años después de la muerte de Bastiat. Bastiat fue especialmente eficaz en la difusión de su influencia como editor del periódico de la Asociación de Libre Comercio, Le Libre-Exchange.

Tras veinte años de intensa preparación intelectual, empezaron a salir artículos de Bastiat, que pronto se plasmaron en su primer libro, Sofismas económicos, que a día de hoy sigue siendo posiblemente la mejor defensa literaria del libre comercio disponible.4 Le siguió rápidamente su segundo libro, Armonías económicas, 5 y sus artículos se reimprimieron en periódicos y revistas de toda Francia. En 1846 fue elegido miembro correspondiente de la Academia Francesa de Ciencias, y su obra se tradujo inmediatamente al inglés, español, italiano y alemán. Pronto empezaron a surgir asociaciones de libre comercio en Bélgica, Italia, Suecia, Prusia y Alemania, todas ellas basadas en la Asociación Francesa de Libre Comercio de Bastiat.

Las ideas de la Escuela Austriaca de Bastiat

Mientras Bastiat daba forma a la opinión económica en Francia, Karl Marx escribía Das Kapital, y la noción socialista del «conflicto de clases», según la cual las ganancias económicas de los capitalistas se producían necesariamente a expensas de los trabajadores, iba ganando popularidad. Las Armonías Económicas de Bastiat explicaban por qué es cierto lo contrario, que los intereses de la humanidad son esencialmente armoniosos si pueden cultivarse en una sociedad libre en la que el gobierno limita sus responsabilidades a reprimir a ladrones, asesinos y grupos con intereses especiales que pretenden utilizar el Estado como medio para saquear a sus conciudadanos.

Teoría del capital

Bastiat contribuyó a la teoría austriaca del capital explicando magistralmente cómo la acumulación de capital da lugar al enriquecimiento de los trabajadores al aumentar la productividad marginal del trabajo y, en consecuencia, su remuneración. La acumulación de capital, escribió Bastiat, también daría lugar a bienes de consumo más baratos y de mejor calidad, lo que también elevaría los salarios reales. También explicó cómo el interés del capital disminuye a medida que se hace más abundante.

Así pues, los intereses de los capitalistas y de los trabajadores son realmente armoniosos, y las intervenciones gubernamentales en los mercados de capitales empobrecerán tanto a los trabajadores como a los propietarios del capital. Bastiat también explicó por qué en un mercado libre nadie puede acumular capital a menos que lo utilice de forma que beneficie a otros, es decir, a los consumidores. En realidad, escribió Bastiat, el capital siempre se utiliza para satisfacer los deseos de personas que no lo poseen. En agudo contraste con la mayoría de sus predecesores, Bastiat creía que «es necesario considerar la economía desde el punto de vista del consumidor.... Todos los fenómenos económicos. 6 Mises repitió esta idea en Acción humana al señalar que, aunque parezca que los banqueros «controlan» la asignación de capital con sus decisiones cotidianas, son los consumidores los «capitanes» del barco económico, porque son sus preferencias las que satisfacen las empresas de éxito.

Costo subjetivo

La mayor contribución de Bastiat a la teoría del valor subjetivo fue cómo aplicó rigurosamente la teoría en su ensayo «Lo que se ve y lo que no se ve».7 En ese ensayo, Bastiat, al centrarse implacablemente en los costes de oportunidad ocultos de la asignación de recursos gubernamentales, destruyó la noción protokeynesiana de que el gasto gubernamental puede crear empleo y riqueza. En la primera edición de Economics in One Lesson, (Economía en una lección) Henry Hazlitt escribió que: «Mi mayor deuda, con respecto al tipo de marco expositivo del que pende el presente argumento», es el ensayo de Frederic Bastiat, «Lo que se ve y lo que no se ve». El presente trabajo puede considerarse, de hecho, como una modernización, extensión y generalización del planteamiento que se encuentra en el panfleto de Bastiat».8

La ciencia de la acción humana

La forma en que Bastiat describió la economía como una empresa intelectual es prácticamente idéntica a lo que los austriacos modernos denominan ciencia de la acción humana, o praxeología. Bastiat escribió en sus Armonías cómo «El tema de la economía política es el HOMBRE (...) [que está] dotado de la capacidad de comparar, juzgar, elegir y actuar. (…) Esta facultad (…) de trabajar unos para otros, de transmitir sus esfuerzos y de intercambiar sus servicios a través del tiempo y del espacio (…) es precisamente lo que constituye la Ciencia Económica».9

Al igual que los austriacos contemporáneos, Bastiat consideraba la economía como «la Teoría del Intercambio», en la que los deseos de los participantes en el mercado «no pueden pesarse ni medirse... El intercambio es necesario para determinar el valor»10. Así pues, para Bastiat, como para los austriacos contemporáneos, el valor es subjetivo, y la única forma de saber cómo valora la gente las cosas es a través de sus preferencias demostradas, tal y como se revelan en los intercambios de mercado. El intercambio voluntario, por tanto, es necesariamente mutuamente ventajoso. Esta fue una importante innovación teórica en la historia de la teoría económica, ya que muchos de los economistas británicos habían sucumbido a la «falacia física», la noción errónea de que el valor viene determinado únicamente por la producción de objetos físicos.

La idea de que el valor se crea mediante el intercambio voluntario, señaló Murray Rothbard, «llevó a Bastiat y a la escuela francesa a subrayar la forma en que el libre mercado conduce a una organización fluida y armoniosa de la economía».11 El propio Rothbard desarrolló la teoría subjetivista del intercambio de Bastiat de forma mucho más completa un siglo más tarde en su devastadora crítica de la moderna economía del bienestar.

Otro tema rothbardiano en la obra de Bastiat (o un tema de Bastiat en la obra de Rothbard) tiene que ver con la renta de la tierra. En la época de Bastiat, los socialistas argumentaban que nadie tenía derecho a la renta de la tierra porque, después de todo, fue Dios quien creó la tierra, no los actuales terratenientes. La respuesta de Bastiat era que la renta de la tierra era legítima porque los terratenientes habían prestado un valioso servicio al desbrozar la tierra, drenarla y hacerla apta para la agricultura. Si se capitalizan todos estos costes de inversión, explicaba Bastiat, entonces está claro que los terratenientes no estaban obteniendo unos ingresos excepcionales a través de la renta de la tierra, después de todo, sino que estaban prestando un valioso servicio público. Murray Rothbard desarrollaría más tarde esta idea de forma más completa en su defensa de la «ocupación» como medio apropiado para establecer los derechos de propiedad.

Saqueo gubernamental

Al establecer la armonía inherente del comercio voluntario, Bastiat también explicó cómo la asignación gubernamental de recursos es necesariamente antagónica y destructiva de la armonía natural del libre mercado. Dado que el gobierno no produce riqueza propia, necesariamente debe tomar de unos para dársela a otros. Robar a Pedro para pagar a Pablo es la esencia del gobierno, como lo describió Bastiat. Además, a medida que los grupos de intereses buscan cada vez más el dinero ajeno bajo la égida del Estado, socavan la capacidad productiva del libre mercado al involucrarse en la política en lugar de en un comportamiento productivo. «El Estado», escribió Bastiat, «es la gran entidad ficticia mediante la cual todos buscan vivir a expensas de todos los demás». 12

Bastiat es quizás más conocido por su trabajo en el campo de la economía política, el estudio de la interacción entre la economía y el Estado, en contraposición a la teoría económica pura. Buscó comprender cómo funcionaba el Estado y qué incentivos lo impulsaban, y lo hizo tan bien como nadie. No hay espacio aquí para un análisis a fondo de las ideas de Bastiat sobre economía política, pero bastarán algunos ejemplos. El gobierno era necesario, según Bastiat, pero solo si se limitaba a sus funciones esenciales. Creía que «ninguna sociedad puede existir sin que las leyes se respeten hasta cierto punto», pero, al mismo tiempo, esto solo podía ocurrir si las leyes mismas eran respetables. 13

Además, la justificación moral de una ley nunca puede basarse en el voto mayoritario, porque «dado que ningún individuo tiene derecho a esclavizar a otro individuo, entonces ningún grupo de individuos puede tener tal derecho». 14 Toda redistribución del ingreso a través de la democracia mayoritaria es, por lo tanto, «saqueo legal» y es, por definición, inmoral.

El lema «si las mercancías no cruzan las fronteras, los ejércitos sí» se atribuye a menudo a Bastiat por su contundente argumento de que el libre comercio era quizás la ruta más segura hacia la paz y la prosperidad. Comprendía que, a lo largo de la historia, los aranceles habían sido una causa importante de guerra. El proteccionismo, después de todo, es un intento de los gobiernos de infligir a sus propios ciudadanos en tiempos de paz el mismo daño que sus enemigos intentan (con bloqueos navales) durante las guerras.

Descubrimiento competitivo

Bastiat comprendió que la competencia de libre mercado era un «procedimiento dinámico de descubrimiento», para usar una expresión hayekiana, en el que los individuos se esforzaban por coordinar sus planes para alcanzar sus objetivos económicos. Toda forma de intervención gubernamental interrumpe y distorsiona ese proceso porque, una vez promulgada una ley o un reglamento, «la gente ya no necesita discutir, comparar ni planificar; la ley lo hace todo por ella. La inteligencia se convierte en un recurso inútil para la gente; dejan de ser hombres; pierden su personalidad, su libertad, su propiedad». 15

Altruismo falso

Bastiat también se percató de la falsa «filantropía» de los socialistas, quienes constantemente proponían ayudar a esta o aquella persona o grupo saqueando la riqueza de otros miembros inocentes de la sociedad bajo la égida del Estado. Todos estos planes se basan en el «expolio legal, la injusticia organizada». 16

Al igual que los neoconservadores actuales, los socialistas del siglo XIX tildaron a los liberales clásicos de «individualistas», lo que implicaba que se oponían a la fraternidad, la comunidad y la asociación. Pero, como señaló astutamente Bastiat, él (al igual que otros liberales clásicos) solo se oponía a las asociaciones forzadas y defendía las comunidades y asociaciones genuinas y voluntarias. «Cada vez que nos oponemos a algo que hace el gobierno, los socialistas [erróneamente] concluyen que nos oponemos a que se haga en absoluto». 17

Derechos naturales y libertad de intercambio

Bastiat también puede ser visto como un vínculo entre los teóricos de los derechos naturales de los siglos XVII y XVIII y algunos miembros de la Escuela Austriaca moderna, más notablemente Murray Rothbard, quien basó su defensa de los mercados libres en los derechos naturales, en lugar de meramente en argumentos utilitaristas. 18 Para Bastiat, el colectivismo en todas sus formas era moralmente reprensible (al estar basado en el robo legalizado) y un impedimento para la armonización natural de los intereses humanos que es facilitada por los mercados libres y la propiedad privada.

Bastiat no solo creía que el colectivismo constituía un saqueo legal, sino que también creía que la propiedad privada era esencial para la realización de la naturaleza humana como ser libre que, por naturaleza, actúa en su propio interés para satisfacer sus deseos (subjetivos). Argumentar contra el derecho a la propiedad privada equivaldría a argumentar que el robo y la esclavitud eran moralmente «correctos». Por lo tanto, la protección de la propiedad privada es la función principal (si no la única legítima) del gobierno. El político «no tiene autoridad sobre nuestras personas ni sobre nuestros bienes, ya que lo preexisten, y su tarea es rodearlos de garantías». 19

Bastiat fue autor de lo que hasta el día de hoy es la defensa más contundente del libre comercio jamás realizada. Su argumento se basó en una miríada de conceptos económicos, pero en realidad, la defensa del libre comercio «nunca ha sido una cuestión de derechos aduaneros, sino de derecho, de justicia, de orden público, de propiedad. Porque el privilegio [creado por el gobierno], cualquiera que sea su forma de manifestación, implica la negación o el menosprecio del derecho de propiedad». Y «el derecho a la propiedad, una vez debilitado en una forma, pronto sería atacado de mil maneras diferentes». 20

En Sofismas económicos, Bastiat formuló con maestría la defensa más completa del libre comercio jamás construida hasta entonces, aplicando conceptos económicos como la ventaja mutua del comercio voluntario, la ley de la ventaja comparativa, los beneficios de la competencia tanto para el productor como para el consumidor, y el vínculo histórico entre las barreras comerciales y la guerra. El libre comercio, explicó Bastiat, significaría «abundancia de bienes y servicios a precios más bajos; más empleos para más personas con salarios reales más altos; mayores ganancias para los fabricantes; un mayor nivel de vida para los agricultores; mayores ingresos para el estado en forma de impuestos a los niveles consuetudinarios o inferiores; el uso más productivo del capital, el trabajo y los recursos naturales; el fin de la «lucha de clases» que... se basaba principalmente en injusticias económicas como los aranceles, los monopolios y otras distorsiones legales del mercado; el fin de la «política suicida» del colonialismo; la abolición de la guerra como política nacional; y la mejor educación, vivienda y atención médica posibles para todo el pueblo». 21

Bastiat fue un genio al explicar todos estos principios y resultados económicos mediante la sátira y las parábolas, la más famosa de las cuales es «La petición del fabricante de velas», que «solicitaba» una ley que ordenara «cubrir todas las ventanas, tragaluces y otras aberturas, agujeros y grietas por donde la luz del sol puede entrar en las casas. Esta luz solar gratuita está perjudicando el negocio de los fabricantes de velas, que nos lo merecemos».

Otra de las sátiras más memorables de Bastiat es su desmentido del argumento proteccionista de que una «balanza comercial» es necesariamente deseable. Se dice que un comerciante francés envió mercancías por valor de 50.000 dólares a los EEUU, las vendió con una ganancia de 17.000 dólares y compró algodón de EEUU por valor de 67.000 dólares, que luego importó a Francia. Como Francia importó más de lo que exportó, sufrió una balanza comercial desfavorable. Una situación más «favorable», escribió Bastiat con sarcasmo, habría sido aquella en la que el comerciante intentara una segunda transacción en los EEUU, pero su barco se hundiera a causa de una tormenta al salir del puerto. La aduana del puerto habría registrado, por lo tanto, más exportaciones que importaciones, creando una balanza comercial muy «favorable». Pero como las tormentas son inestables, razonó Bastiat, la «mejor» política sería que el gobierno arrojara al mar todas las mercancías de los comerciantes al salir de los puertos franceses, garantizando así una «balanza comercial favorable». Fue este tipo de exhibición de genio literario lo que debe haber motivado a Henry Hazlitt a tomar el manto caído de Bastiat un siglo después de su muerte.

El legado intelectual de Bastiat

Los escritos de Bastiat constituyen un puente intelectual entre las ideas de los economistas preaustriacos, como Say, Cantillon, de Tracy, Comte, Turgot y Quesnay, y la tradición austriaca de Carl Menger y sus estudiantes. También fue un modelo de erudición para aquellos austriacos que creían que la educación económica general, especialmente la que destruye los innumerables mitos y supersticiones creados por el Estado y sus apologistas intelectuales, es una función esencial (si no un deber) del economista. Mises fue un magnífico modelo a seguir en este sentido, al igual que Henry Hazlitt y Murray Rothbard, entre otros economistas austriacos. Como dijo Mises, los primeros economistas «se dedicaron al estudio de los problemas de la economía» y, al «dar conferencias y escribir libros, ansiaban comunicar a sus conciudadanos los resultados de su pensamiento. Intentaron influir en la opinión pública para que prevalecieran políticas acertadas». 22

Hasta el día de hoy, el trabajo de Bastiat no es tan apreciado como debería ser porque, como explicó Murray Rothbard, a los críticos intemperantes de la libertad económica de hoy «les resulta difícil creer que alguien que esté ardiente y consistentemente a favor del laissez-faire pueda ser un erudito y teórico económico importante». 23 Es extraño que incluso algunos economistas austriacos contemporáneos parezcan creer que el acto de comunicar ideas económicas, especialmente ideas de política económica, al público en general es de alguna manera indigno de un practicante de la «ciencia económica». Porque ese es exactamente el modelo de erudición que el propio Mises adoptó, que fue llevado adelante de manera más agresiva y brillante por Murray Rothbard, todo en la tradición del gran economista austriaco francés, Frederic Bastiat.

Lecturas

Bastiat, Frederic. 1995.  Ensayos sobre Economía Política. George B. de Huszar, ed. Irvington-on-Hudson, NY: Fundación para la Educación Económica.

----1966. Sofismas económicos. Irvington-on-Hudson, NY: Fundación para la Educación Económica.

----1966. Armonías económicas. Irvington-on-Hudson, NY: Fundación para la Educación Económica.

Hazlitt, Henry. 1946. Economía en una lección. Nueva York: Harper and Brothers.

Mises, Ludwig von. 1963. Acción humana: un tratado de economía. 3ª ed. rev. Chicago: Henry Regnery.

Rothbard, Murray. 1995. Economía Clásica. Vol. 2. Una perspectiva austriaca sobre la historia del pensamiento económico. Cheltenham, Reino Unido: Edward Elgar.

Russell, Decano. 1969. Frederic Bastiat: Ideas e Influencia. Irvington-on-Hudson, NY: Fundación para la Educación Económica.

• 1

  Frédérick Bastiat, «La ley», en Ensayos sobre economía política, George B. de Huszar, ed. (Irvington-on-Hudson, NY: Fundación para la Educación Económica, 1995), pág. 52.

• 2

  Dean Russell, Frédérick Bastiat: Ideas e influencia (Irvington-on-Hudson, NY: Fundación para la Educación Económica, 1969), págs. 22-23.

• 3

  Ibíd., pág. 24.

• 4

  Frédérick Bastiat, Sofismas económicos (Irvington-on-Hudson, Nueva York: Fundación para la Educación Económica, 1966).

• 5

  Frédérick Bastiat, Armonías Económicas (Irvington-on-Hudson, Nueva York: Fundación para la Educación Económica, 1966).

• 6

  Russell, Ideas e influencia, pág. 32.

• 7

  Bastiat, «Lo que se ve y lo que no se ve», en Ensayos, págs. 1-50.

• 8

  Henry Hazlitt, Economía en una lección (Nueva York: Harper and Brothers, 1946), pág. 1.

• 9

  Bastiat, Armonías económicas, pág.35.

• 10

  Ibíd., pág. 36.

• 11

  Murray N. Rothbard, Economía clásica, vol. 2, Una perspectiva austriaca sobre la historia del pensamiento económico (Cheltenham, Reino Unido: Edward Elgar, 1995), pág. 446.

• 12

  Bastiat, Ensayos, pág. 144.

• 13

  Russell, Ideas e influencia, pág. 5.

• 14

  Ibídem.

• 15

  Ibíd., pág. 11.

• 16

  Ibídem.

• 17

  Ibíd., pág. 12. Véase también el ensayo de Bastiat, «Justicia y fraternidad», en Ensayos, pp. 116-39.

• 18

  Dado que la defensa de la libertad por parte de Hayek se basaba principalmente en la conveniencia (¿promueve el uso eficiente del conocimiento en la sociedad?) y el utilitarismo (¿superan los beneficios «sociales» los costos «sociales», según lo determine un «juez imparcial»?), llegó a respaldar prácticamente todas las intervenciones gubernamentales que definen el estado benefactor americano (o sueco). Esto es algo que los teóricos de los derechos naturales, como Rothbard y Bastiat, jamás habrían hecho.

• 19

  Bastiat, «Propiedad y ley», en Ensayos, págs. 97-115.

• 20

  Ibíd., pág. 111.

• 21

  Russell, Ideas e influencia, pág. 42.

• 22

  Ludwig von Mises, Acción humana. Tratado de economía, 3ª ed. rev. (Chicago: Henry Regnery, 1963), pág. 869.

• 23

  Rothbard, Economía clásica, pág. 449.