A principios de este año, Anna Hershberger tuvo que llamar a la policía porque dejó que dos de sus hijos —de cinco y casi siete años— salieran a la calle con una bolsa de basura y recogieran desperdicios sin supervisión. El policía que acudió no detuvo a Hershberger, pero le advirtió de que podía ocurrirles algo terrible a sus hijos.
La visita de la policía a Hershberger fue uno de los miles de ejemplos de protegidismo en América. El protegidismo es la idea, omnipresente en las escuelas, las comisarías y los padres bienintencionados, de que los niños no pueden ni siquiera caminar por la calle o jugar a un juego sin la supervisión constante de un adulto. Si dejas a tus hijos solos un minuto, ¿quién sabe lo que puede pasar?
Muchos psicólogos y expertos en paternidad sostienen que nuestra obsesión cultural por la seguridad está privando a los niños de las experiencias que necesitan para desarrollar un sentido de identidad individual. El Dr. Peter Gray, profesor de investigación de la Universidad de Boston especializado en el estudio del aprendizaje de los niños, sostiene que cuando los niños son libres de perseguir sus propios intereses sin la intervención de los adultos, adquieren «habilidades, valores, ideas e información que permanecerán con ellos toda la vida». En ausencia de esa libertad, los niños no adquieren las habilidades, valores e ideas necesarias para convertirse en sus propias personas.
Lenore Skenazy (fundadora de Free Range Kids y presidenta de Let Grow, una organización sin ánimo de lucro que promueve la independencia de la infancia) me dijo en una entrevista que la constante supervisión de los adultos está acabando con la capacidad de los niños de cultivar verdaderas aficiones y pasiones. A los niños ya no se les permite simplemente escribir una historia, explica Skenazy. En su lugar, en cuanto los padres les ven poner el lápiz sobre el papel, se les mete en una clase de escritura creativa, donde estarán bajo la mirada bienintencionada pero embrutecedora de un profesor de escritura que les instruye sobre la forma y la técnica. «Escribe algo sólo para ti» se convierte en «quiero verte practicar ese uso de las imágenes que te enseñé ayer».
Es difícil exagerar la facilidad con la que los adultos pueden acabar con el entusiasmo de un niño al tratar de instruirlo. Como señala Skenazy, este enfoque toma un impulso interno (¡quiero escribir sólo para mí!) y lo convierte en un impulso externo (tengo que escribir quinientas palabras hoy para conseguir una estrella de oro de mi nuevo profesor de escritura). Holly Lisle, profesora de escritura profesional que ha publicado más de treinta novelas propias, dice que montones de escritores pierden su pasión precisamente cuando los ejercicios y las técnicas sustituyen a la exploración autodirigida. Lo que es cierto en el caso de la escritura lo es también en el de todos los intereses, desde tocar jazz hasta tirar a canasta en el patio trasero.
Cuando pensamos en lo que nos hace únicos, la mayoría de nosotros piensa en los intereses que hemos cultivado desde que éramos niños. ¿Qué va a pasar con una generación cuya pasión ha sido entrenada por figuras de autoridad bien intencionadas? Es muy probable que toda esta supervisión de los adultos nos esté privando de músicos, artistas y empresarios, del próximo Lady Gaga o Ralph Waldo Emerson.
Tampoco se trata sólo de los pasatiempos. Skenazy dice que la constante supervisión de los adultos puede «cauterizar la curiosidad». Advierte que «no estamos enseñando [a los niños] a pensar. Les estamos enseñando a esperar instrucciones». Por desgracia, hay pruebas sustanciales que respaldan su opinión. Un estudio comparó cómo respondían los niños de diferentes culturas cuando un adulto les daba la oportunidad de aprender pero, fundamentalmente, no les asignaba ninguna tarea. Los investigadores estudiaron a cuarenta niños blancos de clase media de California y a otros cuarenta niños mayas de Guatemala. A cada niño se le dijo que se sentara en una mesa mientras un asistente de investigación enseñaba a otro niño de la sala a montar un juguete. La pregunta era: ¿El primer niño miraría y aprendería a montar el juguete también, sólo por curiosidad natural, o haría otra cosa?
Los resultados fueron contundentes. Los niños mayas observaron la interacción y aprendieron rápidamente a montar el juguete. Los niños californianos eran más propensos a hacer el tonto o a mirar al suelo. Un artículo de NPR sobre el estudio informa de que «los niños mayas mostraron una atención sostenida [al montaje del juguete] aproximadamente dos tercios del tiempo.... Los niños americanos de clase media lo hacían exactamente la mitad de las veces».
¿A qué se debe esta discrepancia? Una de las principales razones es que los niños mayas se criaron con mucha autonomía. Podían ir a la tienda a comprar, salir del patio trasero para pasar el rato con los amigos y establecer sus propios objetivos. Ese tipo de autonomía engendra naturalmente la curiosidad. Cuando el mundo es tuyo para explorar, quieres explorarlo todo. El psicólogo Edward Deci, que lleva medio siglo estudiando la motivación infantil en la Universidad de Rochester, afirma que la autonomía estimula la motivación de los niños para aprender.
En cambio, los niños americanos han perdido gran parte de su autonomía y, por tanto, su curiosidad natural. Cuando siempre hay un adulto que te dice lo que tienes que hacer, tu cerebro se adapta a ello. En lugar de desarrollar el músculo de la curiosidad, aprendes a sentarte y esperar pacientemente las instrucciones. Como dice Skenazy, en los Estados Unidos se entrena a los niños para que piensen: «¿Esto va a estar en el examen? Si no, no lo aprenderé».
Los problemas causados por el protegidismo van más allá de cauterizar la curiosidad y matar la pasión: el protegidismo golpea el corazón mismo de nuestros intentos de construir una sociedad libre. Un sano sentido del individualismo es esencial para crear una sociedad libertaria. Una generación educada para no explorar ni colorear fuera de las líneas es poco probable que vea el atractivo de la libertad.
Los estudiantes criados bajo el protegidismo son más propensos a clamar por un gobierno grande, porque no tienen idea de lo liberadora que puede ser la vida sin la influencia embrutecedora de una niñera (o Estado niñera) siempre presente. Si queremos volver a nuestras raíces amantes de la libertad, tenemos que bajar nuestro acecho colectivo y dar a nuestros hijos el espacio para descubrir quiénes son realmente.
