Los precios de los bienes y servicios en la economía parecen estar por las nubes, y tanto los consumidores como los productores sufren la caída del valor de su dinero. Desgraciadamente, el público se dirige a los políticos de Washington y a los economistas de todo el mundo en busca de respuestas.
Mientras que el presidente Joe Biden y su administración lo califican de subida de precios de Putin, la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos informa de que, en los últimos doce meses, el índice de todos los artículos aumentó un 7,9% antes del ajuste estacional. El aumento de doce meses comunicado ha ido aumentando de forma constante y es ahora el mayor desde el periodo que finalizó en enero de 1982. El índice de todos los artículos menos los alimentos y la energía aumentó un 6,4%, la mayor variación en doce meses desde el período que finalizó en agosto de 1982. El índice de energía aumentó un 25,6% en el último año, y el índice de alimentos aumentó un 7,9%, el mayor aumento en doce meses desde el período que finalizó en julio de 1981.
Mientras tanto, la deuda del gobierno se ha disparado hasta los 30 billones de dólares, frente a los 10 billones que había al inicio de la crisis de 2008 y los 5 billones de mediados de la década de 1990. Aunque estas sorprendentes pruebas están directamente en contradicción con la narrativa oficial de la Casa Blanca, las élites políticas ignoran por completo el problema o culpan a las personas equivocadas. Parte de la raíz de esta calamidad se encuentra en la base de las creencias económicas de la administración Biden.
Aunque la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, se ha distanciado de la teoría monetaria moderna (TMM), como estudiante de James Tobin, sigue siendo una inflacionista que cree que el gobierno debe desempeñar un papel más activo en la economía. Por ejemplo, apoyó el plan de estímulo de 1,9 billones de dólares firmado en marzo de 2020, a pesar de que el dinero se creó de la nada. Aunque no respalda oficialmente la TMM, su visión de la economía no se aleja de la ortodoxia de la TMM.
Stephanie Kelton, autora de The Deficit Myth: Modern Monetary Theory and the Birth of the People's Economy, también empezó a conceder entrevistas periódicas sobre el tema, convirtiéndose en el rostro de facto del movimiento de la TMM. Fue asesora económica del senador Bernie Sanders durante su campaña presidencial y desde entonces ha asesorado también a la administración Biden, llegando a declarar que éste ha adoptado sus principios.
¿Qué es la teoría monetaria moderna?
La teoría monetaria moderna comienza con la restricción presupuestaria del gobierno bajo un sistema de dinero fiduciario. Según William Mitchell, L. Randall Wray y Martin Watts en Macroeconomics, el enfoque estándar de la TMM, que relaciona el valor actual de los ingresos fiscales con el valor actual del gasto público y la deuda pública, es engañoso. Además,
la conclusión más importante a la que llega la TMM es que el emisor de una moneda no se enfrenta a ninguna restricción financiera. En pocas palabras, un país que emite su propia moneda nunca puede quedarse sin ella y nunca puede ser insolvente en su moneda. Puede realizar todos los pagos a su vencimiento. (p. 13)
Como resultado, «para la mayoría de los gobiernos, no hay riesgo de impago de la deuda pública» (p. 15).
La implicación más importante de una teoría tan radical es que el gobierno goza de un poder potencialmente ilimitado como árbitro en la economía. Según esta teoría, el Congreso puede supuestamente utilizar la imprenta de forma eficaz mediante la acumulación de deuda, elevando la demanda agregada hasta el nivel de pleno empleo. La inflación, según los teóricos de la TMM, es un fenómeno derivado de los conflictos de clase entre trabajadores y capitalistas que pugnan por una mayor participación en la renta nacional (Macroeconomía, p. 255). Además, según ellos, prácticamente «todo gasto (privado o público) es inflacionario si impulsa la demanda agregada nominal por encima de la capacidad real de la economía para absorberla» (Macroeconomics, p. 127).
Como ocurre con la mayoría de las teorías «de manivela», el mundo que describe esta teoría nunca puede cobrar vida. El pleno empleo no es un criterio que los precios reales esperen para aumentar a medida que compradores y vendedores compiten por los escasos recursos en la economía de mercado. Tanto la opinión de que la inflación es un fenómeno puramente monetario como la de que se produce una inflación que supera la capacidad de absorción de la economía son ciertas hasta cierto punto, pero ambas pasan por alto la imagen vital de la interconexión de la economía de mercado.
La inflación en la estructura de la producción
El aumento general del nivel de precios, como quieren creer los teóricos de la corriente principal y de la TMM, no procede directamente de un aumento de la oferta monetaria o del pleno empleo (la economía «sobrecalentada»), sino de un aumento de la escasez de bienes y servicios cuya capacidad de influir en los precios de otros bienes y servicios es relativamente mayor y cuya producción requiere un tiempo considerable. Por tanto, no es necesario el criterio de pleno empleo de la TMM para que los precios empiecen a aumentar, como han demostrado economistas como Murray N. Rothbard al referirse a la «estanflación», el aumento simultáneo de la inflación y el desempleo.
La estructura de la producción en la economía comienza con los bienes producidos en las etapas primarias y termina con los bienes finales utilizados por los consumidores. Los bienes utilizados en las etapas primarias de la estructura de producción se crean a través de la agricultura, la silvicultura, la pesca, la minería, la extracción de petróleo y otros recursos naturales. Estos insumos constituyen la base de casi todos los demás productos o servicios que se ofrecen a los consumidores. Debido a su papel vital como productos de base de la economía, las variaciones de precios de estos productos debidas a cambios en la demanda son las más inflacionistas para todos los demás bienes.
El segundo factor que más influye en los precios de otros bienes son los bienes y servicios semielaborados que los productores utilizan como insumos durante las etapas intermedias para crear bienes y servicios finales. Dada su naturaleza no general, estos bienes, como el acero y el plástico, son utilizados por múltiples productores para diversos bienes de la etapa siguiente. El aumento de la demanda de bienes semielaborados, debido a la mayor competencia entre los productores de bienes finales, ejerce presiones inflacionistas directamente sobre los precios de los bienes finales.
Cuando se introduce dinero adicional en la economía como resultado del aumento del gasto público, esto lleva a los consumidores a aumentar su consumo de bienes finales debido al aumento de sus saldos monetarios. Al aumentar la demanda de bienes finales, los productores de bienes finales buscan comprar más bienes de orden primario y otros bienes intermedios, cuya escasez aumenta entonces debido a la mayor competencia entre los productores, lo que conduce a un aumento de los precios de estos bienes.
Esto reorienta los precios de toda la estructura de producción, y el cambio se observa entonces como un aumento general de los precios a través de diversos índices. La gravedad del aumento de los precios depende de la capacidad de satisfacer la mayor demanda de bienes básicos y bienes intermedios.
Podemos entender que la inflación es un fenómeno que tiene lugar debido a los cambios en la escasez como resultado de una mayor competencia entre los productores que persiguen cada uno sus fines independientes. Si bien el aumento de los precios forma parte del proceso adaptativo del mercado que orienta la producción y el consumo, los niveles de inflación elevados o los aumentos generales repentinos de los precios requieren una generación adicional de dinero en la economía que es mayor que el dinero creado a través del crédito al consumidor y al productor en el curso natural de la economía. Si los cambios en la oferta monetaria fueran internos a la economía, el proceso de mercado adaptativo habría funcionado para asignar los bienes de forma eficiente.
Cuando los gobiernos crean una demanda artificial e intentan aumentar su gasto de forma incontrolada, crean efectivamente presiones inflacionistas en la estructura de producción. Al mismo tiempo, también destruyen el mecanismo de asignación de precios de los mercados, que empeora cuanto más gastan. Mientras que imprimir y transferir digitalmente el dinero puede llevar segundos, la producción y la distribución llevan mucho más tiempo.
El papel adecuado de los precios en el proceso de mercado
El hecho de que el Congreso, armado con la TMM, intente dictar el curso de la economía en función de sus inclinaciones políticas, provoca distorsiones de los precios en la estructura de la producción, pero la subida de los precios no es el problema en sí. La subida de precios en un mercado que funciona bien tiene una función específica; cuando un objeto de uso se vuelve escaso en el mercado, es una señal para que los consumidores ahorren en él. Al mismo tiempo, las subidas de precios apuntan en la dirección de un empleo más rentable de los recursos —la producción del bien caro— hasta que se agoten los beneficios supernormales. Sin embargo, cuando los precios suben artificialmente, se destruye el mecanismo de asignación eficiente de los mercados y es un impuesto aplicado a los consumidores que reduce el poder adquisitivo de su dinero, así como su riqueza ahorrada.
Las subidas de precios provocadas por la inflación actúan como señales que desvían el empleo de los recursos, llevando a los productores a tomar decisiones ineficientes y a asignar los factores de forma errónea. Socavan la confianza en el mecanismo de los precios por parte de todos. Los precios en esta situación son como señales de tráfico que siempre desvían el tráfico.
Conclusión
Lo único moderno de la TMM es la cantidad de confianza sin precedentes tanto en su defensa como en su aplicación. La economía de EEUU ya experimentó el derroche keynesiano de los setenta, que terminó en la estanflación de los setenta. Cuando las políticas económicas del gobierno se basan en la creencia de que el gobierno puede imprimir cantidades ilimitadas de dinero con poca o ninguna repercusión, no debería sorprendernos encontrarnos viviendo el período más inflacionario de los últimos cuarenta años.
