The Skyscraper Curse: And How Austrian Economists Predicted Every Major Economic Crisis of the Last Century
por Mark Thornton
Auburn, Ala.: Instituto Ludwig von Mises, 2018
Michael Novak (michael.c.novak@okstate.edu) es un estudiante de doctorado en emprendimiento en la Universidad Estatal de Oklahoma. También tiene un MBA de la Universidad de Wisconsin-Whitewater.
En The Skyscraper Curse, de Mark Thornton, se expone al lector el fenómeno único del Índice de Rascacielos y se le ofrece una visión general de la teoría austriaca del ciclo económico (TACE). El índice de rascacielos, como los lectores aprenden en las primeras páginas del libro, muestra una correlación entre el desarrollo de un nuevo edificio más alto del mundo y el ciclo económico. Después de exponer a los lectores al Índice de Rascacielos, Thornton explica con tacto cómo el Índice de Rascacielos ejemplifica la TACE, que postula que políticas como los tipos de interés artificialmente bajos, los rescates empresariales y el estímulo monetario y fiscal conducen a los auges y los declives económicos que se han convertido en parte de las economías modernas. Con el siguiente rascacielos más alto del mundo, la Torre Jeddah, actualmente en construcción, se ha emitido una nueva alerta de rascacielos, y no hay un libro más oportuno para revisar que The Skyscraper Curse.
En los dos primeros capítulos del libro, Thornton describe todas las crisis económicas que se remontan a 1889 y muestra efectivamente que todas ellas ocurrieron poco después de que se construyera un rascacielos que batió récords. Andrew Lawrence creó el Índice de rascacielos en 1999 cuando observó una correlación entre la construcción de los edificios más altos del mundo y los ciclos económicos que se producían en los Estados Unidos (Lawrence 1999). Más concretamente, el índice afirma que cuando se realiza la ceremonia de colocación de la primera piedra de un nuevo rascacielos que bate récords, la economía está en auge, pero que cuando el edificio alcanza una altura récord, se produce en breve una crisis económica. Esto puede parecer un fenómeno inusual, pero la medida se ajusta a todas las crisis económicas del siglo pasado.
En el capítulo 3, Thornton, explica que el Índice de Rascacielos no se refiere tanto a edificios que rompen récords, sino que ejemplifica la teoría austriaca del ciclo económico. Thornton explica cómo los auges y los declives de la economía se producen «cuando el banco central reduce el tipo de interés del mercado por debajo del tipo de interés natural aumentando la oferta de dinero y crédito» (pág. 44). Es decir, cuando los tiempos son malos, los tipos de interés suelen fijarse artificialmente bajos, lo que aumenta la capacidad de los empresarios para acceder a fondos para inversiones. Esta política reside en la economía keynesiana y es la forma en que los políticos suelen hacer frente a las crisis económicas. Sin embargo, como Thornton procede a explicar, esto es exactamente lo que no se debe hacer durante las crisis económicas.
Además de los tipos de interés artificialmente bajos, Thornton señala que los efectos Cantillon juegan un papel importante en el fenómeno de los rascacielos. Richard Cantillon explicó cómo el aumento de dinero en el mercado tiene diferentes efectos dependiendo de quién lo reciba primero (Cantillon 2010). Como explica Thornton, si los empresarios recibieran primero el nuevo dinero, «el tipo de interés bajaría, pero si el nuevo dinero llegara a manos de los consumidores ese tipo de interés aumentaría» (pág. 62). Thornton hace que las implicaciones del efecto Cantillon en el desarrollo de los rascacielos sean totalmente evidentes al explicar los auges y los declives de la economía. Cuando hay períodos de deflación y/o los tipos de interés son bajos, el valor de la tierra aumenta y los proyectos a largo plazo parecen más rentables. Además, debido a los tipos de interés más bajos, las empresas pueden crecer más rápidamente, aumentar sus fusiones y adquisiciones y buscar la expansión en el extranjero. En lo que respecta a los rascacielos en desarrollo, los tipos de interés artificialmente bajos provocan un aumento de los precios de los terrenos, del tamaño de las empresas y de la demanda de espacio de oficinas.
El hecho de que se estén construyendo rascacielos que baten récords no explica los ciclos económicos, sino que más bien muestra las razones subyacentes de la evolución de los rascacielos. Cuando se publicó el libro de Thornton en 2018, la Reserva Federal mantenía los tipos de interés objetivo por debajo del 0,25 por ciento, que es extremadamente baja en base a la historia de la Reserva Federal. En el momento de escribir esto (septiembre de 2020) el actual tipo de interés objetivo sigue estando por debajo del 0,25 por ciento. Con tipos tan bajos, se alienta a los desarrolladores a gastar más y ahorrar menos. Como explica Thornton, el pensamiento racional se pierde durante los auges económicos, ya que los individuos se animan a gastar debido al acceso a dinero barato.
En el capítulo 8, se presenta a los lectores la Torre Jeddah, que está previsto que sea el próximo edificio más alto del mundo. Thornton menciona que se emitió una nueva alerta de rascacielos el 1 de enero de 2016 (p. 83). En el capítulo 9, explica que la fecha de inauguración de un rascacielos debe considerarse una alerta de rascacielos y que la fecha en que se alcance la altura récord debe considerarse la «señal de rascacielos» de que se avecina una recesión económica. Thornton sugiere que este modelo modificado tendría una mejor capacidad de previsión que el índice de rascacielos original.
En el capítulo 10, los lectores aprenden cómo los precios de la tierra aumentan más en los distritos comerciales centrales y cómo «la caída de los tipos de interés tiene un efecto inequívoco en las personas con salarios más altos y en las tierras más cercanas a los distritos comerciales centrales» (pág. 98). Los resultados de los tipos de interés más bajos alientan a la gente a acercarse a los distritos comerciales centrales, con lo que aumentan los precios de la tierra y se construyen edificios más altos. En el capítulo 11 se adopta una perspectiva única, que ilustra cómo se puede aplicar el índice de rascacielos a nivel estatal. Thornton muestra cómo la construcción de los edificios más altos en Michigan y Arkansas coincidió con los ciclos económicos. Finalmente, en el capítulo 12 Thornton resume la sección uno y cambia la dirección del libro hacia la TACE.
EL CICLO ECONÓMICO AUSTRIACO
La sección dos del libro de Thornton se centra en la TACE y en cómo es una lente efectiva a través de la cual ver la economía. En el capítulo 13, los lectores aprenden sobre la publicación de Mises «Estabilización monetaria y política cíclica», escrita en 1928, que esbozaba una causa de preocupación en el mercado antes de que ocurriera la Gran Depresión en 1929. Al contrastar la obra de Mises con las ideas del economista principal Irving Fisher, Thornton produce un ejemplo temprano del éxito de un economista austriaco en la previsión de las crisis económicas. Mises fue uno de los primeros académicos en explicar que cuando el banco central intenta mantener los tipos de interés bajos para mantener un auge, la crisis correspondiente se agrava (Mises [1928] 2006). En el capítulo 14, los lectores aprenden sobre la economía keynesiana y cómo sus políticas de expansión monetaria se centran en la medición de la prosperidad económica a través de estadísticas como el producto nacional bruto y la tasa de desempleo. Además, los lectores aprenden que cuando se sacó a Estados Unidos del patrón oro y se adoptó un sistema de dinero fiduciario, la brecha de riqueza siguió creciendo porque un sistema fiduciario beneficia a los banqueros y a las personas endeudadas y perjudica a los trabajadores asalariados y a los ahorradores (pág. 128). Thornton utiliza el ejemplo del patrón oro para explicar cómo el dinero fiduciario y los bancos centrales tienden a ayudar a los ricos, perjudicar a los pobres y aumentar la brecha salarial.
El capítulo 15 presenta a los lectores a Murray Rothbard y su innovador trabajo sobre el ABCT en las décadas de los sesenta y setenta y al trabajo de F. A. Hayek sobre la teoría del ciclo económico que lo llevó a ganar el Premio Nobel de Economía en 1974. Lo más importante es que Thornton explica cómo el Instituto Ludwig von Mises fue fundado en 1982 con la misión primordial de «educar a la gente sobre los beneficios de un verdadero patrón oro como se describe en el informe de minoría de la Comisión del Oro» (p. 135). En el capítulo 17 se ofrece a los lectores un amplio resumen de las previsiones de los principales economistas antes de la quiebra tecnológica de 2001, con un claro patrón que sale a la luz: muchas de las previsiones correctas fueron hechas por académicos de la escuela austríaca y se centraron en la tendencia de la Reserva Federal a seguir una política monetaria poco rigurosa de mantener las tasas por debajo de lo que habrían sido de otro modo. Además, en el centro de las predicciones correctas sobre el ciclo económico están los efectos Cantillon y más específicamente cómo el aumento de la oferta monetaria cambia los precios relativos.
Una de las áreas en las que los cambios de precios han sido especialmente frecuentes en los ciclos económicos es la de los precios de la vivienda. Los capítulos 19, 20 y 21 exponen a los lectores el papel de la Reserva Federal en la burbuja inmobiliaria y cómo los tipos de interés artificialmente bajos fijados por la Reserva Federal impulsaron a los inquilinos a convertirse en compradores y condujeron a la inflación de los precios. Thornton hace un gran trabajo al explicar a los lectores cómo la escuela de Chicago esencialmente niega la existencia de burbujas de mercado y cómo los keynesianos creen que las burbujas se deben a factores psicológicos. Los keynesianos también ven los ciclos económicos como un «flujo y reflujo de la conciencia y las emociones de las masas» (p. 189). En contraste con la escuela de Chicago y el keynesianismo, los austriacos creen que tanto los factores reales como los psicológicos juegan un papel en las burbujas financieras, pero que la causa de las burbujas finalmente vuelve a las políticas de la Reserva Federal. De acuerdo con los austriacos, cuando se introduce dinero nuevo en la oferta monetaria y se dirige a industrias específicas, se desarrollan burbujas. Thornton llega a sugerir que si la Reserva Federal no interviene en la economía a través de una política monetaria flexible, no se desarrollarán burbujas. Además, la burbuja no es el problema, sino más bien el Sistema de la Reserva Federal, que permite que los booms florezcan y se vuelvan insostenibles, algo de lo que se ha hecho eco Murry N. Rothbard (1972). Thornton muestra cómo la mala asignación de recursos a una industria se desarrolla bajo tasas artificialmente bajas y cómo la burbuja explota cuando esa asignación irracional se vuelve demasiado grande para ser soportada.
En los capítulos finales Thornton explica cómo las depresiones comienzan con un período de expansión monetaria seguido de una crisis. Las depresiones se prolongan por la intervención del gobierno a través de políticas que se utilizan para revertir la crisis económica. Los lectores también aprenden que muchos austriacos creen que durante una depresión el gobierno debería asumir un papel activo en la reducción del tamaño del gobierno y en el equilibrio del presupuesto, pero un papel pasivo en la política económica para permitir que la economía se recupere de la forma más natural posible. Naturalmente se utiliza a la ligera, ya que la intervención del gobierno que la gente experimenta en la economía a través de las acciones de la Reserva Federal hace imposible comprender lo que sucedería en ausencia de la intervención. Un enfoque de «laissez-faire» haría que el proceso de corrección durante una depresión fuera más rápido y sacaría a la economía de la desesperación más rápidamente.
DISCUSIÓN Y CONCLUSIÓN
Al final del libro se recuerda a los lectores las tres causas principales del malestar económico en los Estados Unidos: una gran acumulación de deuda, una tasa de ahorro personal que ha caído drásticamente y un aumento continuo de las cargas reglamentarias sobre la economía. Según Thornton, para que Estados Unidos superen sus actuales defectos económicos, es necesario que disuelvan el Comité federal de mercado abierto, que cierren la Reserva Federal, que cancelen las tenencias de bonos del gobierno por parte de la Reserva Federal, que eliminen los impuestos sobre las ganancias de capital de oro, plata y dinero nuevo (por ejemplo, la criptodivisa), que deroguen las leyes de moneda de curso legal y que eliminen el seguro federal de los depósitos a la vista. Thornton reconoce que esto es mucho para hacer a la vez y que probablemente causaría un doloroso proceso de ajuste en toda la economía. Por lo tanto, propone que EEUU comience con el desmantelamiento del Comité federal de mercado abierto y que permitan que las tasas de interés se determinen en el mercado abierto.
Los comentarios de Thornton sobre el papel de la Reserva Federal en la economía no apoyan en absoluto a la institución, pero sus argumentos hacen que sea difícil para los principales economistas refutar su postura. En la primera parte del libro, deja claro que aunque el Índice de rascacielos tiene un historial de correlación de la construcción de los edificios más altos del mundo con los ciclos económicos, los rascacielos no son el centro del asunto, sino las políticas fiscales de la Reserva Federal que promueven y fomentan el desarrollo de los rascacielos. En un artículo anterior, Thornton mencionó que es posible que el índice de rascacielos se vuelva obsoleto en el futuro (Thornton 2005). Sin embargo, aunque el índice se vuelva obsoleto, no cambia los argumentos de Thornton sobre el papel de la Reserva Federal en el ciclo económico.
Aunque los argumentos esbozados en The Skyscraper Curse son adecuados para explicar el papel del índice de rascacielos y la capacidad de la TACE para predecir las crisis económicas, un área que podría haber sido más desarrollada es la explicación de que el verdadero problema de las crisis económicas no es la quiebra sino las medidas adoptadas por la Reserva Federal durante el auge. Thornton esboza numerosas veces cómo las políticas fiscales establecidas por la Reserva Federal conducen a una crisis económica, pero nunca se profundiza en ello. Rothbard (1963) dejó claro a los lectores que durante los tiempos de expansión económica, la Reserva Federal establece políticas que prolongan los auges económicos (por ejemplo, apoyando la expansión del crédito y reduciendo los tipos de interés) y hacen más larga la recuperación de las correspondientes quiebras. Si Thornton hubiera ofrecido más comentarios sobre el auge, habría hecho más convincentes sus argumentos sobre cómo los Estados Unidos pueden superar sus problemas económicos actuales.
En resumen, The Skyscraper Curse expone el Índice de Rascacielos, que ha predicho todas las crisis económicas desde 1889 y cumple con la TACE, pero el libro trata más sobre la TACE y expone a los lectores a los inconvenientes de una Reserva Federal con una política monetaria poco rigurosa. Con los recientes acontecimientos de COVID-19 y la respuesta de la Reserva Federal de tipos de interés más bajas, rescates corporativos y pagos de estímulo individual, uno puede esperar que una recesión económica esté en el horizonte. El libro de Mark Thornton es una revisión oportuna de la teoría austriaca del ciclo económico y animo a todos a que lo lean para que puedan estar preparados para la próxima recesión económica.
