Murray N. Rothbard

Murray Newton Rothbard (1926 – 1995)

Escrito por David Gordon

Murray Rothbard nació el 2 de marzo de 1926, hijo de David y Rae Rothbard. Ya desde muy pequeño se destacó como un estudiante brillante; y su expediente académico en la Universidad de Columbia, donde se especializó en matemáticas y economía, fue sobresaliente. En el departamento de economía de Columbia, Rothbard no recibió ninguna formación en economía austriaca, y Mises no era más que un nombre para él. Sin embargo, en un curso sobre teoría de los precios impartido por George Stigler, se encontró con argumentos en contra de medidas tan populares en ese entonces como el control de precios y de rentas. Estos argumentos le llamaron mucho la atención, y escribió al editor de un folleto que Stigler y Milton Friedman habían escrito sobre el control de rentas.

La editorial en cuestión era la Fundación para la Educación Económica; y las visitas a la sede de este grupo llevaron a Rothbard a reunirse con Ludwig von Mises. Rothbard se sintió de inmediato atraído por la economía del laissez-faire de Mises, y cuando la obra maestra de Mises, Acción humana, se publicó en 1949, le causó una gran impresión. A partir de entonces se convirtió en praxeólogo: en el tratado de Mises encontró la defensa coherente y rigurosa de una economía libre que había estado buscando durante mucho tiempo. Pronto se convirtió en miembro activo del seminario de Mises en la Universidad de Nueva York. Mientras tanto, continuó sus estudios de posgrado en Columbia, preparándose para su doctorado. Su mentor fue el eminente historiador económico Joseph Dorfman, y Rothbard obtuvo el título en 1956, con una tesis sobre La crisis de 1819 que sigue siendo una obra de referencia.

A medida que profundizaba en su comprensión de la economía del laissez-faire, se enfrentó a un dilema. Los argumentos a favor de que el mercado proporcionara bienes y servicios se aplicaban de manera generalizada. Si era así, ¿no deberían ofrecerse incluso la protección y la defensa en el mercado, en lugar de ser suministradas por un monopolio coercitivo? Rothbard se dio cuenta de que tendría que abandonar el laissez-faire o adoptar la anarquía individualista. La decisión, tomada en el invierno de 1949, no fue difícil.

Rothbard pronto llamó la atención del Fondo William Volker, la principal organización que apoyaba a los académicos liberales clásicos en la década de 1950 y principios de la de 1960. Empezó un proyecto para escribir un libro de texto que explicara Acción humana de una manera adecuada para estudiantes universitarios; un capítulo de muestra que escribió sobre el dinero y el crédito obtuvo la aprobación de Mises. A medida que Rothbard continuaba con su trabajo, transformó el proyecto. El resultado, Hombre, economía y el Estado (1962), fue una obra fundamental de la economía austriaca.

Rothbard estaba totalmente de acuerdo con el esfuerzo de Mises por deducir toda la economía a partir del axioma de la acción, combinado con unos cuantos postulados subsidiarios. Llevó a cabo la deducción con mucho más detalle que Mises; y, en el proceso, aportó importantes innovaciones teóricas a la praxeología. Demostró que el argumento del cálculo socialista se aplica no solo a una economía controlada por el gobierno, sino también a una sola empresa privada que sea dueña de toda la economía. Esta tampoco podría realizar cálculos. Además, integró la teoría de la renta de Frank Fetter con la teoría austriaca del capital y argumentó que un precio de monopolio no podría existir en el mercado libre. Por otra parte, presentó una brillante crítica a la economía keynesiana y anticipó gran parte de la revolución de las «expectativas racionales», por la cual Robert Lucas ganó posteriormente un Premio Nobel.

Tal como Rothbard había planeado originalmente Hombre, economía y el Estado, la obra debía incluir una parte final que presentara una clasificación y un análisis exhaustivos de los tipos de intervención gubernamental. En esa sección también se sometían a una crítica demoledora los cánones estándar de la justicia en materia tributaria; un pasaje breve pero brillante refutaba de antemano los argumentos antimercado basados en la «suerte» que resultarían tan influyentes en la obra posterior de John Rawls y sus numerosos sucesores. Desafortunadamente, esa parte apareció en la edición original solo de manera muy truncada. Su publicación completa no se realizó hasta 1972, bajo el título Poder y mercado. La versión completa de Hombre, economía y el Estado, tal como Rothbard pretendía que apareciera originalmente, ya está disponible a través del Instituto Mises.

Esta obra magistral distaba mucho de agotar las contribuciones de Rothbard a la teoría económica. En un importante artículo, «Hacia una reconstrucción de la economía de la utilidad y el bienestar» (1956), demostró que, si se toma en serio el hecho de que la utilidad es ordinal y no cardinal, entonces deben abandonarse las posturas contrarias al mercado de la mayoría de los economistas del bienestar modernos. La aplicación estricta de las preferencias demostradas permite afirmar que los participantes en un intercambio voluntario esperan, a priori, obtener un beneficio. Más allá de esto, el economista, siempre y cuando se mantenga libre de valores, no puede ir. Sus principales artículos sobre teoría económica están disponibles en la colección póstuma de dos volúmenes titulada The Logic of Action (1997).

Rothbard dedicó gran atención a la teoría monetaria. En este ámbito, destacó las ventajas del patrón oro clásico y defendió la banca de reserva al 100 %. Según él, este sistema evitaría la expansión crediticia que, de acuerdo con la teoría austriaca del ciclo económico desarrollada por Mises y Friedrich Hayek, conducía a una depresión inevitable. Resumió sus puntos de vista para el público en general en el folleto, reimpreso en numerosas ocasiones, ¿Qué le ha hecho el gobierno a nuestro dinero? (1964) y también escribió un libro de texto, El misterio de la banca (1983).

Rothbard demostró la luz que la teoría austriaca podía aportar a la historia económica en La Gran Depresión de América (1963). Lejos de ser una prueba de los fracasos del capitalismo no regulado, la Depresión de 1929 ilustra más bien los peligros de la interferencia del gobierno en la economía. El colapso económico se produjo como una corrección necesaria al auge artificial inducido por la expansión monetaria del Sistema de la Reserva Federal durante la década de 1920. Los intentos del gobierno por «remediar» la recesión solo sirvieron para empeorar las cosas.

Al plantear este argumento, Rothbard se convirtió en un pionero del «revisionismo de Hoover». Contrariamente a los mitos promovidos por el propio Hoover y sus seguidores, Hoover no era un opositor del gran gobierno. Muy por el contrario, las políticas económicas del «ingeniero en la política» prefiguraron el New Deal. La visión que Rothbard tiene de Hoover es hoy ampliamente aceptada.

Para Rothbard, la política bancaria fue un elemento clave de la historia económica americana. Al igual que Michelet, creía que la historia es una resurrección de la carne; y sus análisis no son presentaciones de estadísticas áridas como el polvo. Siempre se preocupó por identificar a los actores e intereses específicos que se encontraban detrás de las decisiones históricas. La lucha entre los círculos bancarios rivales de Morgan y Rockefeller aparece una y otra vez en sus artículos sobre este tema, recopilados en su obra A History of Money and Banking in the United States (1999).

En su obra histórica, Rothbard se extendió mucho más allá de la economía. En una serie de cuatro volúmenes, Conceived in Liberty (1975-1979), presentó un relato detallado de la historia colonial americana que hacía hincapié en los antecedentes libertarios de la Revolución americana. Como de costumbre, desafió la opinión dominante. No le interesaba mucho el puritanismo de Nueva Inglaterra, y las virtudes y el liderazgo militar de George Washington no le impresionaban. Para Rothbard, los Artículos de la Confederación no eran un acuerdo excesivamente débil que debiera ser reemplazado por una Constitución más centralizada. Todo lo contrario: los propios Artículos permitían demasiado control central.

Aunque Rothbard solía estar muy de acuerdo con Mises, en un aspecto sostenía que Mises estaba equivocado. Mises sostenía que los juicios éticos eran subjetivos: los fines últimos no están sujetos a una evaluación racional. Rothbard discrepaba, sosteniendo que se podía fundamentar una ética objetiva en los requisitos de la naturaleza humana. Su enfoque, basado en su estudio de la filosofía aristotélica y tomista, se presenta en su obra principal, La ética de la libertad (1982), su estudio más importante sobre filosofía política.

En su sistema de ética política, la propiedad de uno mismo es el principio básico. Partiendo de una concepción sólida de la propiedad de uno mismo, un monopolio gubernamental obligatorio de los servicios de protección es ilegítimo; y Rothbard se esfuerza por refutar los argumentos en contra de los defensores de un Estado mínimo, entre los que destaca Robert Nozick. Aporta importantes aclaraciones a problemas de la teoría jurídica libertaria, como la naturaleza de los contratos y el nivel adecuado de castigo. Explica por qué el argumento instrumental de Mises a favor del mercado no es del todo convincente, aunque encuentra mucho de valor en él; y critica con gran detalle la visión de Hayek sobre el estado de derecho.

Rothbard modificó la famosa frase de Marx: deseaba tanto comprender como cambiar el mundo. Se esforzó por aplicar las ideas que había desarrollado en su obra teórica a la política actual y por dar a conocer las perspectivas libertarias al público en general. Para él, un tema ocupaba un lugar primordial. Al igual que Randolph Bourne, sostenía que «la guerra es la salud del Estado»; por consiguiente, se oponía a una política exterior agresiva.

Su postura a favor de la no intervención en política exterior lo llevó a defender a la Vieja Derecha. John T. Flynn, Garet Garrett y otros «aislacionistas» anteriores a la Segunda Guerra Mundial compartían la convicción de Rothbard de que existía una estrecha relación entre el poder del Estado y una política exterior belicosa.

La situación fue muy diferente en el caso del conservadurismo de la posguerra. Aunque Rothbard fue uno de los primeros colaboradores de la revista National Review de William Buckley, rechazó la línea agresiva de la Guerra Fría que defendían Buckley y miembros de su equipo editorial como James Burnham y Frank S. Meyer. Rompió con estos autodenominados conservadores y, a partir de entonces, se convirtió en uno de sus más acérrimos opositores. Por razones similares, condenó a sus sucesores neoconservadores. Siguió una política pragmática de alianzas temporales con cualquier grupo que, en un momento dado, se opusiera al militarismo y a las aventuras en el extranjero. Expuso las bases de su postura política en un ensayo clave, «Izquierda y derecha: las perspectivas para la libertad». Este apareció en una importante revista académica, Left and Right, que él mismo fundó. Esta revista contenía ensayos importantes sobre historia revisionista y política exterior, pero, lamentablemente, solo duró de 1965 a 1968.

Con el objetivo de ampliar la influencia del pensamiento libertario en el mundo académico, Rothbard fundó la revista Journal of Libertarian Studies en 1977. La revista tuvo un comienzo prometedor con un simposio sobre la obra de Robert Nozick Anarquía, Estado y utopía. Hasta la fecha, se ha mantenido como la revista más importante dedicada a las ideas libertarias.

En 1987, Rothbard fundó otra revista, la Review of Austrian Economics, con el fin de ofrecer un espacio académico para economistas y otras personas interesadas en la teoría austriaca. Esta revista también es la principal publicación en su área de especialización. Ha seguido publicándose hasta la actualidad; a partir de 1997, bajo el nuevo nombre de Quarterly Journal of Austrian Economics.

En sus comentarios sobre la actualidad, Rothbard demostraba una asombrosa capacidad para asimilar grandes cantidades de información sobre cualquier tema que le interesara. Ya se tratará, por ejemplo, de las facciones rivales en Afganistán o de las fuentes de inversión en el petróleo de Medio Oriente, siempre tenía a su disposición los datos pertinentes. En The Irrepressible Rothbard (2000) se puede encontrar una selección de sus columnas, extraídas del Rockwell Rothbard Report. Otra revista que fundó, The Libertarian Forum, recoge sus comentarios de actualidad para el período 1969-1984. Presentó una exposición exhaustiva y accesible del libertarismo en For A New Liberty (1973).

A Rothbard le quedaba un último triunfo académico, aunque, lamentablemente, este se hizo realidad solo después de su muerte. En dos volúmenes extensos, Economic Thought Before Adam Smith y Classical Economics (1995), presentó un relato minucioso y erudito de la historia de la teoría económica. Adam Smith, contrariamente a lo que se cree generalmente, no fue el fundador de la economía moderna. Su defensa de una teoría del valor-trabajo, modificada y continuada por sus sucesores ricardianos, desvió a la economía por un camino equivocado. Los héroes del estudio de Rothbard fueron los escolásticos españoles, quienes mucho antes que Smith habían desarrollado una teoría subjetiva del valor, y figuras posteriores como Cantillon, Turgot y Say. Rothbard analiza el pensamiento religioso herético que prefiguró el marxismo y ofrece un retrato mordaz de la personalidad y el pensamiento de John Stuart Mill.

Rothbard estuvo estrechamente vinculado al Instituto Ludwig von Mises desde su fundación en 1982 por Llewellyn H. Rockwell, Jr. Esta organización se convirtió en el principal vehículo para la difusión de sus ideas, y él se desempeñó como su vicepresidente académico.

Impartió clases en el Instituto Politécnico de Brooklyn desde mediados de la década de 1960 hasta mediados de la década de 1980; desde 1986 hasta su fallecimiento el 7 de enero de 1995, fue profesor distinguido de Economía S.J. Hall en la Universidad de Nevada, Las Vegas.

El «marco indispensable» para la vida y la obra de este genio creativo y erudito fue su amada esposa, JoAnn Rothbard. Su combinación de logros académicos y defensa comprometida de la libertad no tiene igual.