Mientras leía La riqueza de las sombras, la excelente novela histórica de Graham Moore sobre las finanzas globales previas a la Segunda Guerra Mundial —no pude evitar sentir una creciente inquietud respecto al estado actual de la economía internacional. Ambientada justo antes de que los Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, la novela narra las aventuras de un grupo de valientes empleados del Departamento del Tesoro que trabajan extraoficialmente para socavar la economía alemana, mientras mantienen oficialmente la posición de neutralidad de los EEUU.
Dos figuras fuera de los EEUU ocupan un lugar destacado en la narración: Hjalmar Schacht en Alemania y John Maynard Keynes en Inglaterra. A Schacht se le conoce como «el mago oscuro de las finanzas internacionales» y se le atribuye el «milagro económico» de Alemania, que pasó de ser una economía empobrecida tras la Primera Guerra Mundial a convertirse en una máquina de guerra industrial capaz de arrasar con todos sus países vecinos. Keynes es alabado como el salvador de la economía británica, que salió de la Primera Guerra Mundial en una posición de fuerza, y por haber predicho el auge de una Alemania totalitaria como consecuencia de las reparaciones impuestas al país por el Tratado de Versalles. Aunque Estados Unidos es, en este momento, con diferencia el motor económico más poderoso del mundo, el libro afirma que aquí no hay ningún genio económico equivalente.
El protagonista de La riqueza de las sombras es un personaje inspirado en el abogado real Ansel Luxford. Luxford siente un gran respeto por Keynes y actúa como mediador entre este y su homólogo americano, Harry Dexter White. Aunque Luxford acaba desilusionándose con los planes de Keynes para una moneda mundial, no deja de tomarse muy en serio la idea de Keynes de que el dinero es simplemente una ficción en la que la gente decide creer, y que el gobierno puede imprimir todo el que quiera para los proyectos que desee emprender. Esto resulta interesante, en parte porque es Luxford quien reconoce que, cuando Alemania hace esto, se convierte en una especie de esquema piramidal que solo puede sostenerse mediante conquistas continuas. Esta constatación nunca se aplica a ningún otro país.
Sin duda, hay algo de cierto en la afirmación de que la moneda fiduciaria no tiene más respaldo que la fe de sus usuarios. Economistas de la Escuela Austriaca, como Ludwig von Mises y Murray Rothbard, defendieron sistemáticamente el patrón oro precisamente por esta razón. Como relata Jörg Guido Hülsmann en su biografía de Mises, este presenció de primera mano cómo las imprentas funcionaban sin cesar, día y noche, para hacer frente a la inflación descontrolada del Imperio austrohúngaro. El personaje de Keynes argumenta en La riqueza de las sombras que el oro es solo una roca, y no se equivoca al afirmar que carece de valor intrínseco. Pero su utilidad no reside en su valor intrínseco, sino en limitar la capacidad de los gobiernos para abusar del poder de imprimir dinero. Exigir a los gobiernos que respalden su moneda con algo limita su gasto y, por lo tanto, el favor que pueden comprar a los votantes o a intereses particulares. No es de extrañar que los políticos y los funcionarios gubernamentales prefieran a los keynesianos (y su última encarnación bajo la llamada «Teoría Monetaria Moderna») a los austriacos.
Pero parte del misterio de La riqueza de las sombras radica en cómo los gobiernos pueden eludir la inflación de precios derivada de la impresión excesiva de dinero —por así decirlo, tener el pastel y comérselo—. ¿Cómo pudo el gobierno alemán permitirse reducir el desempleo mediante proyectos de obra pública, comprar y fabricar material bélico a gran escala y entrar en guerra contra varios países, todo al mismo tiempo? Luxford explica que Alemania había creado una empresa ficticia que emitía deuda, que obligaba a los bancos a aceptar y luego pagaba intereses en cuentas de ahorro alemanas, de las que se prohibía a los alemanes retirar fondos. Luxford señala además que este sistema solo funciona gracias a los controles impuestos a los ciudadanos y a la constante afluencia de activos confiscados tanto de judíos a nivel interno como de países conquistados (y sus ciudadanos judíos) a nivel externo. En teoría, afirma, la economía se derrumbaría una vez que Alemania fuera derrotada o se hiciera con el control del mundo entero.
Pero, a pesar de reconocer el carácter de esquema Ponzi de lo que estaba haciendo Alemania, Luxford aboga por un enfoque similar, aunque voluntario, para la emisión de bonos de guerra de los EEUU. Y, siguiendo los principios de Keynes, defiende la idea de que el gobierno de EEUU puede comprar lo que quiera siempre y cuando la gente crea en el valor de su moneda. Harry Dexter White sostiene en La riqueza de las sombras que lo que hace que la gente crea en el dólar es que está respaldado por las armas. El orden mundial lo corrobora. También está respaldado por el poder político y económico. Es verdaderamente una riqueza de sombras —una ficción ilusoria cuya factura habrá que pagar tarde o temprano.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, lo dejó claro recientemente al comentar que la deuda nacional de 39 billones de dólares «no es insostenible», pero «no terminará bien si no hacemos algo pronto». Argumenta que, «como emisor de la moneda de reserva mundial y sede de los mercados de capitales más profundos», los EEUU «puede soportar una carga de deuda mucho mayor que las economías más pequeñas». ¿Qué sucede cuando empezamos a perder la confianza? El Banco de la Reserva Federal de San Luis mantiene una reveladora biblioteca de gráficos sobre la deuda federal total, como porcentaje del PIB, y la deuda en manos de gobiernos extranjeros y otros. Cada gráfico es impresionante:
Como observa el artículo sobre las declaraciones de Powell, hay, por supuesto, una profunda ironía en que esta advertencia provenga de la Reserva Federal, que perpetúa un sistema basado en la moneda fiat. En 1963, Rothbard advirtió proféticamente en ¿Qué le ha hecho el gobierno a nuestro dinero? que,
Las perspectivas de futuro apuntan a una aceleración y, a la larga, a una inflación galopante en el país, acompañada de un colapso monetario y una guerra económica en el extranjero. Este pronóstico solo puede modificarse mediante una reforma drástica del sistema monetario americano y mundial: volviendo a un sistema monetario de libre mercado basado en materias primas, como el oro, y retirando por completo al gobierno de la escena monetaria.
Una solución así parece tan improbable en 2026 como lo fue en 1963, cuando la deuda nacional de los EEUU era de 306 mil millones de dólares en lugar de 39 billones. Pero, ¿cuánto tiempo podemos seguir gastando como si no hubiera un mañana? Keynes, tristemente célebre, desestimó las preocupaciones económicas sobre las consecuencias futuras en 1923 con su ingeniosa frase: «A largo plazo, todos estaremos muertos». Más de cien años después, ¿estamos viviendo ya en el largo plazo?
