Cualquiera que siga el fútbol universitario está al corriente del divorcio sin ceremonias entre los voluntarios de la Universidad de Tennessee y el quarterback estrella del equipo, Nico Iamaleava. Al igual que el multimillonario acuerdo NIL (Name, Image, and Likeness) —Nombre, Imagen y Semejanza— con Iamaleava hace unos años se consideró innovador, ésta es la primera vez que se produce una situación de «retención» en la que un deportista se niega a jugar a menos que reciba un aumento de sueldo.
Sabemos cómo acabó todo, tanto para Tennessee como para Iamaleava, ya que una vez que se conoció la noticia de la disputa contractual, Iamaleava faltó al último entrenamiento de fútbol de primavera antes del partido anual de fútbol de primavera y ambas partes decidieron poner fin a la relación. Cómo se llegó a esta situación y qué tiene que ver con la economía de libre mercado requiere una explicación más detallada.
En un artículo anterior, expliqué el panorama moderno de los deportes universitarios de la División I, que ha pasado rápidamente de un régimen restrictivo y mayoritariamente amateur a otro en el que no hay límites oficiales sobre lo que los colectivos NIL universitarios pueden pagar a los deportistas, y en el que los deportistas son libres de transferirse a programas universitarios de otros lugares sin penalización durante los periodos oficiales del portal de transferencias. Por ejemplo, supongamos que John Big es mariscal de campo en Podunk U y le encantaría ver si puede ser una estrella en State, que juega en una conferencia Power Four.
En años anteriores, Big habría tenido que quedarse fuera un año y lo más probable es que State no quisiera utilizar una beca para alguien que no estaba jugando, por lo que Big estaría solo. Sin embargo, con el nuevo portal de transferencias de la NCAA, Big sería elegible de inmediato, y si el Estado cree que puede ayudar al equipo, entonces podría salir de Podunk y ser una estrella en el Estado. Ya hemos visto esto en el baloncesto, ya que los jugadores de programas medianos que no habían sido superestrellas en el instituto y se desarrollaron después de llegar a la universidad podrían tener una mejor oportunidad de mostrar su talento.
Por ejemplo, Dalton Knecht, que fue poco reclutado en el instituto, fue a una universidad junior y luego pasó a la Universidad de Northern Colorado, donde fue uno de los mejores jugadores de su conferencia. Aprovechó su último año de carrera en la Universidad de Tennessee, donde fue nombrado Jugador del Año de la Conferencia Sureste y All-American de primer equipo, además de ser elegido en la primera ronda del draft de la NBA. Del mismo modo, Johni Broome, estrella de la Universidad de Auburn, segundo en la votación al Jugador Nacional del Año, se trasladó a Auburn desde Morehead State, un programa de categoría media de Kentucky.
Con algunas excepciones, la combinación del portal de traspasos y los pagos del NIL sin restricciones han convertido a los deportistas universitarios en agentes libres permanentes que pueden vender su talento a cualquier programa que esté dispuesto a pagarles. Ahora bien, la ley de la escasez nos dice que no serán muchos los deportistas que cobren tanto como Iamaleava o el quarterback de la Universidad de Miami Carson Beck, que supuestamente cobró 4 millones de dólares tras su traspaso desde la Universidad de Georgia.
Por supuesto, la agencia libre también significa que los atletas estrella se verán tentados a aprovechar sus posiciones en momentos clave, y ahí es donde empieza la saga de Iamaleava. El otoño pasado, el equipo de fútbol americano de Tennessee se clasificó para la primera eliminatoria de 12 equipos por el campeonato nacional, y el campamento de Iamaleava supuestamente amenazó con retirarlo y entrar en el portal de fichajes de invierno a menos que Tennessee aumentara sus pagos a él y a su familia, cosa que la universidad hizo (supuestamente de 2 millones de dólares al año a 2,4 millones).
A medida que se acercaba el portal de fichajes de primavera, el campo de Iamaleava volvió a exigir más dinero, pero esta vez Tennessee se negó, lo que provocó el drama y el divorcio definitivo entre las dos partes. Aunque Tennessee ha recibido muchos elogios de otros entrenadores y expertos por no dar marcha atrás, no obstante, esto supone un enorme revés para el programa de fútbol, ya que sólo hay otros dos quarterbacks becados en la plantilla, siendo ambos inexpertos en el juego universitario.
Por otra parte, no es probable que Iamaleava perciba el mismo sueldo que si hubiera llegado al portal en invierno. Cuando se aplica el análisis económico a la demanda de servicios de deportistas o entrenadores, el momento lo es todo; también lo es la percepción. Su valor de mercado era máximo justo antes de que Tennessee perdiera 42-17 contra Ohio State en la primera ronda de los playoffs de fútbol universitario. Sin embargo, si se hubiera negado a jugar porque quería más dinero, probablemente habría sido percibido como un jugador de equipo y un mercenario. Los americanos pueden entender que alguien quiera un mejor trato, pero si hubiera hundido a su equipo buscando el anillo de bronce, los aficionados al fútbol universitario podrían haberle visto como alguien que deliberadamente tiró de la manta bajo su entrenador y compañeros de equipo para perseguir el todopoderoso dólar.
Según los informes, los grandes programas que aún no se han decidido por un mariscal de campo titular sólo están interesados si el precio que pide Iamaleava desciende a alrededor de un millón de dólares, lo que significa que su decisión de utilizar la «opción nuclear» le ha salido por la culata:
Varias escuelas están interesadas en Iamaleava, pero sólo si está abierto a un acuerdo de alrededor de un millón de dólares, según un informe de Pete Nakos de On3 Sports.
Eso sería un descuento importante para un mariscal de campo que buscaba un gran aumento.
Iamaleava, que cobraba 2,4 millones de dólares de los Volunteers, esperaba obtener un paquete de los Vols por valor de unos 4 millones de dólares para alinearse con el valor de mercado percibido por los mariscales de campo.
Pero la logística de incorporar a un posible mariscal de campo titular a estas alturas de la temporada baja puede suponer un riesgo demasiado grande para muchos programas.
(Los últimos informes apuntan a aterrizará que Iamaleava en UCLA, que sólo fue 5-7 el año pasado y no se considera que tenga un equipo lo suficientemente fuerte como para aspirar a un puesto en el College Football Playoff. Aunque no se ha anunciado ninguna cifra de dinero, se entiende que el campo de Iamaleava recibirá bastante menos dinero que los 4 millones de dólares que supuestamente exigía en Tennessee y que incluso podría ser menos que los 2,4 millones de dólares que se rumoreaba que pagaba Tennessee).
Pero, ¿no es éste el libre mercado que apoyan los economistas austriacos y sus compañeros de viaje, aunque invite al comportamiento oportunista? No hay nada en el análisis económico que sugiera que debemos tolerar ese comportamiento; de hecho, en los entornos de mercado a menudo establecemos mecanismos de defensa para protegernos del oportunismo de los demás. En los deportes profesionales, por ejemplo, los jugadores están vinculados a los equipos mediante contratos. Los entrenadores universitarios tienen cláusulas de rescisión en sus contratos, ya que tienen fama de mercenarios.
Matt Hayes, de USA Today, sugiere que los contratos NIL incluyan cláusulas de rescisión para evitar que los deportistas se marchen tan fácilmente a otros programas:
Tengo una idea mejor: tratar a los jugadores como entrenadores y solucionar el problema.
Hola, compras.
Las cláusulas de rescisión no restringen los movimientos de los entrenadores, sino que son simplemente un apéndice del contrato en el que se estipula el pago de una cantidad a la empresa si el empleado decide marcharse a otro trabajo antes de que finalice el contrato.
Esa cantidad la acuerdan ambas partes durante las negociaciones iniciales del contrato y es jurídicamente segura. Si un entrenador quiere dejar un trabajo por otro, es él quien debe pagar su indemnización.
Si bien es evidente que Iamaleava cometió un grave error empresarial al creer que rechazar a Tennessee le reportaría de inmediato una mayor retribución, el programa de fútbol americano de Tennessee también se vio perjudicado. A diferencia de los deportes profesionales, en los que los atletas están vinculados contractualmente a los equipos hasta que son traspasados o expiran sus contratos, los equipos universitarios no reciben nada si un atleta se marcha repentinamente; de ahí la sugerencia de las cláusulas de rescisión.
En cualquier tipo de mercado, los empresarios deben hacer frente a la incertidumbre y los mercados deportivos universitarios no son una excepción. Los deportistas se lesionan, a veces carecen de las habilidades o el temperamento necesarios para triunfar en un entorno de juego de alta presión, o a veces los participantes, desde los entrenadores a los deportistas y sus familias, se juzgan mal unos a otros.
No es sorprendente que se pida al Congreso que intervenga para que estos mercados sean más «ordenados». Podemos estar seguros de que los comisarios de la conferencia que solicitan la intervención del Congreso buscarán una estructura reguladora impuesta por el gobierno que, a su vez, se desmoronará como hemos visto con cualquier otra empresa regulada por el gobierno.
La era de Nico Iamaleava en Tennessee no terminó como los participantes habían planeado, ya que la familia Iamaleava recibirá menos dinero del que habían previsto, y el cuerpo técnico deberá renovar su ofensiva tras perder a su jugador más importante. Como en cualquier otro escenario de mercado, todos los implicados deben hacer ajustes y cambios, sabiendo que han elegido trabajar en un ámbito en el que la incertidumbre es una forma de vida.
