En los Estados Unidos, una histerectomía o una cirugía de la vesícula biliar pueden hacer que usted retroceda decenas de miles de dólares. Para las familias que no tienen seguro médico o que tienen una cobertura inadecuada, puede ser financieramente estresante visitar un hospital o programar una cita con un médico. La mayoría de las personas que residen fuera de los EE.UU. sufrirían un choque de calcomanías ya que reciben tratamiento médico gratuito en el punto de servicio, aunque sus impuestos están por las nubes. De hecho, Estados Unidos tiene un problema de asequibilidad. ¿Es esto el resultado de la economía de libre mercado o hay algo más?
Una tienda de cirugía al por menor
Cuando entra en el consultorio de su médico o en un hospital y recibe atención médica, es poco probable que conozca el costo de la visita. Si usted está asegurado, la administración sólo le facturará a su proveedor o, si está suscrito a un programa del gobierno, un subsidio pagará su cita. Esto produce innumerables problemas pero principalmente opacidad en los precios. Un hospital de la ciudad de Oklahoma está cambiando eso.
En 2004, el Dr. Keith Smith y el Dr. Steven Lantier fundaron el Centro de Cirugía de Oklahoma (CCO), una instalación médica establecida sobre la idea de la honestidad de los precios. Hace cuatro años, la organización comenzó a publicar una lista detallada de precios con todo incluido y garantizados. Si hay algo que estos profesionales médicos han aprendido con el tiempo es que «la atención médica realmente no cuesta tanto», pero «lo que se le cobra a la gente es otra cosa totalmente distinta».
Si se somete a una biopsia de mama en la SCO, puede esperar pagar 3.500 dólares. En cualquier otro lugar, usted pagaría más de 16.000 dólares por el mismo procedimiento. ¿Necesitas una artroscopia de tobillo? Le costará un poco menos de 4.000 dólares en CCO, comparado con unos 23.000 dólares en otras partes del país. Si usted se desgarró el tendón de la rótula podría esperar enfrentarse a una factura médica de 30.000 dólares, pero si entra en el establecimiento de Oklahoma pagará una quinta parte del precio.
Utilizando principios económicos, estos dos médicos se propusieron transformar el sector de la salud local a través de la transparencia de los precios y las guerras de ofertas. Ha funcionado bastante bien, ya que una gran cantidad de instituciones han reflejado gradualmente la CCO, incluyendo el Hospital Cardíaco de Oklahoma, el Breast Imaging of Oklahoma, y el Hospital Ortopédico McBride. Para evitar regulaciones onerosas, algunos centros han anunciado que no aceptan Medicare y Medicaid — algo que recientemente se ha vuelto más común. El Dr. Smith dijo al Conservative Modern,
Los hospitales están teniendo que igualar nuestros precios porque los pacientes están imprimiendo sus precios y sosteniendo eso en una mano y sosteniendo un boleto a Oklahoma City en la otra mano y pidiendo a ese hospital que dé un paso adelante. Así que en realidad estamos causando un efecto deflacionario en los precios en todo Estados Unidos.
En los últimos años, muchas clínicas más pequeñas de todo el país han estado adoptando este tipo de modelos. Incluso Walmart, que ha entrado en el negocio de la atención médica, está ofreciendo atención de bajo costo. Cuando entras en algunas de estas oficinas, ves un tablero en la pared que enumera los precios de todo, desde un examen físico hasta una vacuna contra la gripe o una radiografía. Estos establecimientos suelen ser sólo de efectivo. Entonces, si estos puntos de venta están implementando tales prácticas, ¿por qué no puede hacerlo toda la industria?
Anatomía de la economía de la salud
La inflación de los precios de la atención médica se ha disparado desde la década de los setenta. ¿Cuál ha sido, entonces, el principal impulsor de este tremendo aumento de los costos de la atención médica? Las dos instituciones más despreciadas de la sociedad: las compañías de seguros y el Estado.
En aquel entonces, el seguro sólo se compraba para catástrofes como el cáncer, los ataques cardíacos y las cirugías que ponían en peligro la vida. Hoy en día, los pacientes compran seguros de salud para asuntos médicos benignos, desde el resfriado común hasta la vacuna contra la gripe. En lugar de pagar de su bolsillo por estos servicios, la aseguradora o el estado paga la cuenta, lo que significa que los pacientes están más dispuestos a someterse a pruebas y exámenes que podrían no ser necesarios. Cuando se elimina la transparencia de los precios de la ecuación, la gente se aprovecha del sistema. Sin embargo, cuando se ve afectado directamente por los precios, el público está mucho más dispuesto a comparar precios y hacer lo mejor para el bolsillo, de la misma manera que lo hace con otros bienes y servicios.
En pocas palabras, si usted está pagando por el cuidado de la salud directamente, usted se preguntará: ¿cuánto costará esto? Desafortunadamente, tratar de determinar el costo de los servicios de rutina y los más intrincados puede ser casi imposible. Incluso si usted preguntara, es probable que las clínicas médicas no puedan responder a sus preguntas; ya están gastando alrededor de una quinta parte de sus ingresos en personal administrativo sólo para presentar los documentos del seguro.
Es cierto que las facturas pueden variar por paciente. Un individuo podría tener sobrepeso y ser mayor, con una condición preexistente. Otra persona puede ser joven y en forma, con cero complicaciones médicas. El primero tiene necesidades muy diferentes a las del segundo. Dicho esto, los renovadores de viviendas pueden proporcionar presupuestos para viviendas de diferentes tamaños, formas y edades. Un restaurante puede elaborar un menú con los precios de cada plato. Un dentista u optometrista puede ser específico en lo que cobra. Pero en la atención médica general, es imposible. Cuando esto es la norma, es extremadamente difícil influenciar a los proveedores para que bajen sus primas.
¿Un fracaso del libre mercado?
Los izquierdistas gritarán a los cielos que el sistema de salud estadounidense es un fracaso del libre mercado. Hay dos cosas malas en esta declaración. La primera es que la asistencia sanitaria estadounidense está entre las mejores del mundo para las enfermedades crónicas graves, por lo que la gente acude allí desde todas partes del mundo en busca de atención médica. La segunda es que no es un auténtico sistema de libre mercado. El principal problema con el cuidado de la salud en los Estados Unidos es que hay demasiadas regulaciones, reglas y restricciones impuestas por el gobierno. Cuando se añaden los subsidios estatales, una industria de seguros construida sobre el amiguismo y médicos enterrados en el papeleo, se tiene un sistema desordenado.
El Centro Quirúrgico de Oklahoma es un ejemplo principal de cómo se ve el cuidado de la salud del libre mercado — y es muy superior al cuidado de la salud de los pasillos en Canadá y a los largos tiempos de espera al otro lado del charco.
