Los historiadores suelen considerar que la crisis de 1857 no fue provocada por acontecimientos económicos, sino políticos. Acontecimientos tan dispares como el fin de la guerra de Crimea en 1856, en la que participaron Inglaterra, Francia, Rusia y Turquía, la decisión de la Corte Suprema sobre el caso Dred Scott, la batalla sobre la esclavitud en el territorio de Kansas e incluso el hundimiento del SS Central America forman parte de los acontecimientos que se entrelazaron como causas de la crisis de 1857.
El superintendente bancario de Nueva York, James Cook, calificó el pánico como «sin razón aparente derivada de la experiencia pasada». Charles W. Calomiris y Larry Schweikart escribieron: «Primero, el período inmediatamente anterior al pánico fue de una calma inusual en los mercados de letras comerciales». «Segundo, el pánico se resolvió rápidamente». «Tercero, pocos bancos quebraron durante el pánico». ¿En serio? 62 de los 63 bancos de Nueva York suspendieron los pagos en especie.
Calomiris y Schweikart también escribieron: «Las explicaciones del pánico encuentran dificultades para explicar el momento y el lugar en que se inició en el este». Aunque solo duró de octubre a diciembre de 1857, el pánico provocó retiradas masivas de depósitos bancarios, paralizó el comercio y creó una crisis de confianza en los mercados de valores tanto aquí como en el extranjero. Los austriacos entienden que, si hay pánico, debe haber una manía, iniciada por una intervención monetaria, y luego hay que liquidar las malas inversiones. Los historiadores han controlado la narrativa del pánico de 1857, agrupándolo con la Guerra Civil. Pero hay una explicación austriaca para el pánico.
Un historiador escribió que entre 1850 y 1856 hubo una «prosperidad generalizada» y un rápido crecimiento económico en los Estados Unidos, pero no menciona ningún estímulo monetario, salvo un comentario al margen: «La gente invirtió en tierras y ferrocarriles del oeste a un ritmo sin precedentes, en parte debido a la afluencia masiva de oro procedente de California».
«Solo en los Estados Unidos, la producción de oro se multiplicó por setenta y tres durante el periodo de seis años que comenzó en 1848...». El economista E. Victor Morgan escribió en : «El factor más importante en la historia monetaria del tercer cuarto del siglo XIX es el gran aumento de la producción de oro, tras el descubrimiento de las minas de California y Australia».
Año Cantidad de oro extraído en California Onzas extraídas
1848 $ 245,301 12,958
1849 $10,151,360 491,116
1850 $41,273,106 1,996,764
1851 $75,938,232 3,673,838
1852 $81,294,700 3,932,980
1853 $67,613,487 3,271,093
1854 $69,433,931 3,359,165
1855 $55,485,395 2,684,344
1856 $57,509,411 2,782,265
1857 $43,628,172 2,110,700
1858 $46,591,140 2,254,046
La producción de oro se disparó cada año desde el descubrimiento inicial en 1848 hasta alcanzar su punto álgido en 1852. En febrero de 1851, el periódico más importante del estado informó lo siguiente:
La verdad es que, hasta ahora, la mayor parte del oro... [extraído hasta la fecha] se ha obtenido de las riberas de los ríos, con relativamente poco esfuerzo. Todavía hay oro en esas riberas, pero nunca volverán a producir tanto como antes. La mejor parte de los barrancos, allí donde se podía obtener agua, también se ha extraído.
El periódico continúa explicando que para extraer oro se necesitaría capital, no solo mano de obra.
Un aumento en la oferta monetaria genera un «auge» económico seguido posteriormente por la corrección de esa mala inversión, o «crisis», caracterizada por una menor cantidad de dinero o crédito, que es la esencia de la teoría austriaca del ciclo económico (ABCT). O, como escribió elegantemente Jörg Guido Hülsmann, «la teoría austriaca del ciclo económico explica los grupos de errores por los cambios en la cantidad de dinero».
La intervención monetaria podría adoptar las siguientes formas, enumeradas por Gottfried Haberler: (a) Un aumento del oro y del dinero de curso legal; (b) un aumento de los billetes de banco; (c) un aumento de los depósitos bancarios y los créditos bancarios; (d) un aumento de la circulación de cheques, letras y otros medios de pago que sustituyen de forma regular u ocasional al dinero ordinario; (e) un aumento de la velocidad de circulación de uno o todos estos medios de pago.
Aunque la creación de dinero tuvo lugar en California y Australia, Gran Bretaña era, en aquel momento, el centro financiero mundial. Y «fue a través de Gran Bretaña por donde se realizaron la mayoría de los movimientos de metales preciosos».
Las minas de los EEUU y Australia enviaban oro a Gran Bretaña a cambio de materias primas, lo que proporcionaba una balanza comercial positiva y «tasas de interés muy bajos». Las reservas de oro del Banco de Inglaterra aumentaron hasta alcanzar los 22 millones de libras esterlinas en 1852 y el tipo de interés del Banco fue del 3 % o menos desde noviembre de 1848 hasta junio de 1853. James Grant escribió que la tasa de interés del Banco de Inglaterra se fijó en el 2 % en abril de 1852 y se situó en el 3,5 % a finales de agosto de 1853, subiendo al 4 % el 1 de septiembre, al 4,5 % el 15 de septiembre y al 5 % el 29 de septiembre. El Banco de Inglaterra subió su tipo oficial del 5,5 % al 6 % el 8 de octubre. Solo cuatro días después, el banco central subió un punto completo hasta el 7 % y, una semana más tarde, hasta el 8 %. El 5 de noviembre, el tipo se elevó al 9 % y, cuatro días después, al 10 %.
Junto con un aumento del 30 % en la moneda metálica, se produjo un gran aumento de la banca por acciones en Londres. Se crearon nuevos bancos y los ya existentes aumentaron su actividad, lo que provocó que los depósitos en los bancos por acciones de Londres pasaran de 8 750 774 libras esterlinas en 1848 a 43 107 724 libras esterlinas en 1857.
Entre el 1 de julio de 1848 y el 1 de julio de 1852, la cantidad de valores ferroviarios y municipales americanos en manos de extranjeros se duplicó, pasando de 12 a 24 millones de libras esterlinas. A principios de 1861, la inversión británica en América ascendía a 100 millones de libras esterlinas, con al menos 20 millones en valores ferroviarios. Los créditos británicos a corto plazo también ayudaron a los ferrocarriles americanos. Sin embargo, Adler cree que se trata de una estimación a la baja. «Algunos de los bonos municipales americanos, así como los de los condados y estados, se emitieron para ayudar a los ferrocarriles, y algunos de ellos se mantuvieron en el extranjero».
¿La mala inversión? El kilometraje ferroviario americano pasó de 9.021 en 1850 a 166.703 en 1890. «En el siglo XIX, ningún otro sector de la economía mundial atrajo tanto capital extranjero como los ferrocarriles de los Estados Unidos».
Aunque no existía un banco central, los bancos de EEUU emitieron billetes y depósitos además del aumento de la moneda metálica. El presidente Buchanan fue mordaz en su evaluación del pánico. Buchanan,
...atribuyó la crisis al perverso sistema de circulación fiduciaria y a los créditos extravagantes concedidos por los bancos, aunque era consciente de que el Congreso no tenía poder para frenar estos excesos. Cuando hay demasiado papel, cuando el público ha creado una cadena interminable de billetes de banco que no representan ningún valor real, basta con que se rompa el primer eslabón para que todo el engranaje, al dejar de estar unido, se desmorone.
Al abordar la falta de un banco central, Murray Rothbard escribió,
...el crédito bancario inflacionario solo puede conducir a un ciclo económico destructivo de auge y caída... Cualquier expansión del crédito bancario en préstamos comerciales es suficiente para generar el ciclo económico, exista o no un banco central.
En los veinte años comprendidos entre 1837 y 1857, la cantidad de papel moneda se duplicó con creces, pasando de 6,5 millones de dólares a 14,3 millones. Pero, lo que es más importante, la relación entre papel y metal aumentó de 6 a 1 a 8 a 1, lo que respalda la crítica de Buchanan: «Los bancos habían atraído depósitos con altos intereses y prestado el dinero a especuladores descontrolados...». En The Merchants’ Magazine and Commercial Review: febrero de 1858, vol. XXXVIII, n.º II, se lee:
Así, en 1834, los bancos de los Estados Unidos, 506 en total, tenían 26 500 000 dólares en efectivo frente a 147 500 000 dólares en pasivos, incluidos los depósitos y la circulación, es decir, casi seis a uno. En 1846, 707 bancos tenían 42 000 000 $ en efectivo frente a 191 500 000 $, es decir, menos de cinco a uno; pero en 1856, 1253 bancos tenían 60 000 000 $ frente a 417 000 000 $, es decir, casi siete a uno.
Entre 1850 y 1857, el número de bancos se duplicó hasta superar los 1500. La mayoría se encontraban en el este, con sesenta y tres de ellos ubicados en la ciudad de Nueva York. Los inmigrantes extranjeros proporcionaban tanto la mano de obra como el mercado interno para los productos. «Además, el flujo de oro procedente de California aumentó las reservas de moneda metálica y, por lo tanto, amplió la base para los préstamos bancarios a los ferrocarriles, la industria y la agricultura».
La Cámara de Compensación de Billetes de Nueva York se había organizado en octubre de 1853. El dinero en efectivo se mantenía en un 25 % de los depósitos. Sin embargo, con la expansión armoniosa de los bancos, el porcentaje de dinero en efectivo disminuyó. El porcentaje de dinero en efectivo caería al 18 % en 1857.
La abundancia de dinero provocó una especulación desenfrenada con los valores inmobiliarios y ferroviarios. El Cincinnati Enquirer informó de la «fiebre ferroviaria» asociada a la finalización del ferrocarril del sur de Illinois a través de Ohio, especialmente el enlace Cincinnati-St. Louis. El historiador Allen Nevins escribió: «La fiebre de la especulación con las tierras de Kansas estaba en pleno apogeo, los hombres vendían sus casas, renunciaban a puestos bien remunerados e incluso pedían préstamos al 10 % para comprar granjas».
A principios de 1857, los periódicos impresos a lo largo de las rutas de viaje hacia Kansas describían «una auténtica avalancha de gente». A medida que los ferrocarriles avanzaban hacia el oeste, Kansas se consideraba la tierra de las oportunidades, y se esperaba que el territorio «aumentara en setenta mil personas ese año». En abril, llegaban colonos a un ritmo de 1000 al día.
La especulación inmobiliaria se convirtió en una auténtica fiebre entre comerciantes, abogados y granjeros, que dejaron a un lado sus negocios para «convertirse en agentes inmobiliarios y corredores de propiedades». Las parcelas de las mejores calles de Omaha, que se habían vendido por 500 dólares en la primavera de 1856, alcanzaron los 5000 dólares un año después. Más de la mitad de las tierras vendidas en una subasta en Kansas fueron a parar a manos de especuladores del este.
Mientras que la producción de moneda metálica creció exponencialmente y luego cayó, los bancos americanos duplicaron el volumen de préstamos entre 1851 y 1897, pasando de 400 millones de dólares a 800 millones. «Pero lo más destacable es que, lejos de producirse un aumento proporcional del promedio de moneda metálica, las reservas, que entonces eran totalmente insuficientes, solo aumentaron en unos tres o cuatro millones». El autor afirma que si los bancos hubieran tenido un efectivo total de 18 millones de dólares en 1857, se habría considerado insuficiente. «De hecho, hasta el momento del pánico, las reservas de efectivo en ese año solo ascendían a unos 10 500 000 dólares». Una cantidad adecuada de efectivo habría sido cuatro veces (40 millones de dólares) la que tenían los bancos en el momento del pánico.
El 24 de agosto, la sucursal de Nueva York de la Ohio Life and Trust Company quebró, lo que la mayoría de los historiadores consideran el inicio oficial de la crisis de 1857. Sin embargo, los problemas se habían estado gestando mucho antes. J. S. Gibbons escribió en 1858 sobre los bancos de Nueva York:
Es evidente que las normas de prudencia en la gestión de nuestros bancos se perdieron de vista ya en julio de 1855; y dado que la expansión no se detuvo en ningún momento posterior, cuando era posible hacerlo, solo podía producirse un resultado. De hecho, parece que el hecho de haber escapado al pánico en los dos años anteriores fue notable.
A principios de la década, el número de bancos creció en Nueva York, no con capital real, sino con
...era en su mayor parte ficticio —mero capital sobre el papel—, nada más que la creación de una deuda contable, con certificados de acciones hipotecados como garantía colateral... Esta fue la expansión que preparó la crisis de 1857. Fue un crecimiento excesivo de los bancos y un exceso de crédito sobre ese crecimiento excesivo...
El 24 de agosto, la sucursal de Nueva York de la Ohio Life and Trust Company quebró: «Cayó sobre la opinión pública como un cañonazo». Los corredores de bolsa y los cambistas quebraron. «En los valores ordinarios de los comerciantes, como los pagarés y las letras de cambio, no se podía obtener dinero a ningún precio». James Grant escribió que el pánico provocó préstamos de pánico con tasas de interés que se dispararon hasta el 24 % o incluso el 60 %.
Sesenta y dos de los sesenta y tres bancos de Nueva York suspendieron los pagos en efectivo. El Banco de Pensilvania quebró junto con otros bancos de la región. «La suspensión bancaria de Nueva York y Nueva Inglaterra, a mediados de octubre, fue el punto álgido de este huracán comercial». Se describió como «el pánico financiero más extraordinario, violento y destructivo jamás experimentado en este país».
Gibbons describe la secuencia de acontecimientos que provocaron el pánico:
- Si los bancos rurales son los prestatarios n.º 1 y fueron reclamados por sus depositantes, los bancos rurales recurrieron a los bancos de la ciudad;
- los prestatarios n.º 2, a los que recurrieron los grandes corredores;
- prestatario n.º 3; y los grandes corredores, a su vez, sobre los pequeños corredores;
- prestatarios n.º 4,
...en cuyas manos el dinero se distribuía en diversos canales de inversión fluctuante, si no se prestaba a una quinta serie de prestatarios. La dificultad de cobrar los préstamos es proporcional al número de prestatarios entre el primero y el último.
El pánico de 1857 no fue causado por el fin de la guerra de Crimea en 1856, en la que participaron Inglaterra, Francia, Rusia y Turquía, ni por la decisión de la Corte Suprema en el caso Dred Scott, ni por la batalla sobre la esclavitud en el territorio de Kansas, ni por el hundimiento del SS Central America. Este episodio, que tuvo lugar entre 1849 y 1857, encarnó lo que explica la teoría austriaca del ciclo económico (ABCT). Es decir, se creó una enorme cantidad de dinero, las tasas de interés cayeron por debajo del tipo natural y el dinero fluyó hacia inversiones erróneas en bienes de orden superior, como la construcción de terrenos y ferrocarriles.
Cuando cundió el pánico debido a una retirada masiva de fondos de una importante institución que operaba con reservas fraccionarias, los tipos del mercado monetario se dispararon, si es que había liquidez disponible. A su vez, comenzó la liquidación de las inversiones erróneas. Y, en ausencia de la intervención del banco central, el pánico terminó en solo tres meses.
