El apagón del lunes 28 de abril en la Península Ibérica y el sur de Francia ha suscitado acalorados debates entre detractores y partidarios de las energías renovables. Los detractores afirman que las turbinas eólicas y, sobre todo, las centrales solares fueron las causantes del apagón, mientras que los partidarios de las energías renovables acusan a las centrales nucleares de ser las causantes del problema, alegando que la energía eólica y solar ayudaron realmente a reiniciar la red eléctrica. Sin embargo, este debate pasa por alto la razón fundamental de los problemas energéticos de Europa. Ryan McMaken ya ha señalado algunos de los problemas subyacentes, y seguramente otros podrán dar una mejor descripción técnica de la generación moderna de electricidad. Aquí me limitaré a describir las razones económicas básicas del mal funcionamiento del mercado europeo de la electricidad y de las redes eléctricas.
La naturaleza de los mercados de electricidad
La electricidad es una mercancía y se compra y vende en el mercado abierto como cualquier otra mercancía. Lo que hace especial a la electricidad es que debe venderse en cuanto se produce. No hay existencias ni reserva de demanda de electricidad. La oferta de electricidad en el mercado se produce instantáneamente, por lo que es necesario no sólo que la oferta sea igual a la demanda, sino que la producción real sea igual a la demanda para mantener la red eléctrica. El funcionamiento de una red eléctrica consiste en equilibrar siempre la oferta y la demanda en toda la red dentro de unos límites muy estrechos. Esto es lo que falló en España, ya que la frecuencia en la red cayó repentinamente por debajo del umbral mínimo.
Naturalmente, al operador de una red le interesarán fuentes de energía seguras y predecibles para garantizar un suministro constante (ya que la demanda a lo largo del día es aproximadamente predecible) y disponer de algunas fuentes marginales de electricidad que puedan conectarse y desconectarse rápidamente para hacer frente a variaciones imprevistas de la demanda, o a algún otro cambio imprevisto. Además, es deseable disponer de algunas fuentes de energía clave que estabilicen o «sincronicen» la red. Las centrales nucleares y de carbón suelen considerarse fuentes fiables que también sirven para sincronizar la red, ya que llevan incorporada una inercia que contrarresta automáticamente cualquier cambio brusco de frecuencia. En teoría, las energías renovables también podrían servir para sincronizar la red, pero no desempeñan este papel en el mercado energético europeo. Las grandes centrales nucleares y de carbón no suelen poder aumentar o disminuir su producción a un ritmo rápido, por lo que no tienen mucha capacidad de reserva inmediata. En cambio, las centrales de gas sí pueden, al igual que las renovables, por lo que estas fuentes podrían servir de capacidad de reserva ante grandes cambios imprevistos de la demanda o escasez de suministro de otras fuentes.
Obsérvese que la cuestión del mantenimiento de la red es independiente de la de cuánta electricidad se genera. Lo único que importa es que la producción se ajuste a la demanda y que existan mecanismos para equilibrar los cambios imprevistos.
La energía verde en los mercados europeos de la electricidad
Uno de los principales problemas de las energías renovables es que son fundamentalmente imprevisibles. Genera electricidad según sople el viento, literalmente, pero hoy en día constituye la principal fuente de electricidad en muchos países europeos. En España lo celebraron, cuando el 16 de abril las renovables generaron más del 100% de la demanda nacional. ¿Cómo es posible? Desde el punto de vista técnico, la sincronización la siguen realizando las no renovables, la gran proporción de renovables en la generación total no cambia esto. Pero no deja de ser curioso cómo lo que deberían ser fuentes marginales de electricidad llegaron a dominar, no sólo en España sino en toda Europa.
Si se pregunta a la Unión Europea, dan la impresión de que la generación de electricidad en la Unión es un caso de libre mercado, en el que los burócratas de Bruselas se limitan a establecer las normas generales que permiten el funcionamiento del libre mercado. Desgraciadamente, a pesar de la propaganda, la realidad no es así. Aunque existe un mercado europeo de la electricidad, tiene muy poco que ver con lo que solemos considerar intercambios de libre mercado. Los agentes del mercado de la electricidad tienen que seguir un mecanismo de pago por suministro denominado de orden de mérito. Los proveedores hacen sus ofertas en función de sus costos de producción, y los demandantes tienen que comprar primero a las fuentes más baratas, hasta satisfacer toda la demanda. Todos los proveedores reciben entonces el precio marginal.
Aunque esto suena a cómo funciona la formación de precios en el mercado libre, es todo lo contrario. Los demandantes se ven obligados a aceptar las ofertas de los proveedores más baratos. Las energías renovables son las más baratas, ya que en un sentido estricto sus costes de producción son cero —no se necesita combustible para un molino de viento. De ahí que los burócratas hayan construido un sistema que genera enormes ganancias inesperadas para los inversores en energías renovables, por lo que no es ningún misterio que la capacidad renovable se haya expandido tan masivamente en Europa, ya que cualquier precio positivo (o cualquier precio que cubra los costes de capital y mantenimiento) será rentable para los capitalistas de las renovables.
El lado oscuro de las energías renovables
Dado que la electricidad producida por energías renovables tiene un precio cero, podría argumentarse que el operador —actuando en interés del consumidor final— seguiría optando por comprar la mayor cantidad posible, por lo que no importa que esté técnicamente obligado a hacerlo. Sin embargo, al operador no sólo le interesa operar con los costes de entrada más bajos; también quiere mantener su red lo más barata y eficiente posible, al tiempo que la hace lo más resistente posible. Por desgracia, las energías renovables son incompatibles con estos objetivos.
La falta de resiliencia es el problema más inmediatamente relevante para el caso español. Cuando se produce una crisis en la que la inercia de las principales centrales eléctricas no basta para estabilizar la red, es necesaria una fuente alternativa que pueda aumentar inmediatamente su producción. Esto tiene que ocurrir en pocos segundos. No hay nada técnicamente problemático en que las renovables desempeñen este papel, incluso podrían ser muy adecuadas para ello, ya que su producción de energía puede aumentar rápidamente si funcionan por debajo de la entrada de energía disponible.
Sin embargo, el mercado europeo de la electricidad está estructurado de tal manera que es probable que nunca haya capacidad libre disponible de molinos de viento y plantas solares. Como el operador está obligado a tomar energía renovable, y como los proveedores obtienen beneficios prácticamente con cualquier precio positivo, casi siempre funcionarán a plena capacidad. En una crisis, sencillamente no están disponibles como reserva, y como las centrales de carbón y nucleares no pueden aumentar la producción con suficiente rapidez, esto deja esencialmente sólo el gas.
Sin embargo, el gas es una de las fuentes más caras de generación de electricidad, sobre todo desde la «guerra de agresión rusa contra Ucrania», como la llaman los burócratas y políticos de la UE a modo de mantra. ¿Qué ocurrirá con la generación de gas cuando durante un periodo previsible de tiempo las renovables dominen el mercado, como ocurrió en España hasta el apagón? El experto español en energía Antonio Turiel —nada amigo del libre mercado— lo explica bien: como las renovables forzaron la bajada del precio de la electricidad, las centrales de gas españolas dejaron de suministrar electricidad, y como esperaban que esta situación se prolongara durante un tiempo, cerraron sus plantas. Así, cuando se produjo el desastre y una gran fuente de suministro se retiró repentinamente del mercado, no había esencialmente ningún respaldo disponible. Varias fuentes de la industria también dijeron a Reuters que la falta de fuentes de energía estables y sincronizadas era un problema clave. Una vez agotado el esfuerzo estabilizador inicial de las fuentes de sincronización, el apagón era inevitable. Sin embargo, contrariamente al señor Turiel, el problema no fueron los codiciosos gestores de las centrales de gas que eliminaron el respaldo; si alguien tiene la culpa de la codicia antisocial, los propietarios de las renovables son los primeros de la fila.
Conclusión
El mercado europeo de la energía no es realmente un caso de socialización. Más bien es una especie de mercado, pero formado por una miríada de intervenciones. Una intervención clave que explica la integración de las redes en todo el continente y el crecimiento masivo del uso de energías renovables es el sistema de precios. La UE obliga a los operadores a aceptar toda la energía renovable que se les ofrezca, con el argumento de que es la fuente de menor coste disponible. El presidente Sánchez ha rechazado las afirmaciones de que la falta de energía nuclear fue la causa del apagón. En parte es cierto —la culpa es de los políticos y burócratas de Bruselas y Madrid y de su fijación ideológica por imponer las energías renovables a Europa.
La intervención hace que la electricidad no sólo sea muy cara en toda Europa (un punto que no he desarrollado realmente en este artículo), sino que también hace que las redes eléctricas de toda Europa sean muy frágiles. Lo ocurrido en España puede ser un caso extremo, pero no hay razón para no esperar muchos más casos así en el futuro, mientras se fuerce a las renovables a introducirse en el sistema de esta manera.
