Alemania es la potencia económica y la economía más competitiva de la zona del euro. Representa cerca del 30 por ciento del producto interior bruto (PIB) de la zona del euro y ha registrado considerables superávits por cuenta corriente desde la introducción del euro. Las importantes reformas fiscales y del mercado laboral de principios de la década de 2000 impulsaron la economía alemana.
Sin embargo, estos días dorados parecen haber desaparecido. Años de políticas energéticas equivocadas —parte de la agenda verde intervencionista del gobierno— aumentaron los precios de la energía y la incertidumbre para los inversores. Además, el entorno empresarial se deterioró debido a la pesada carga burocrática y fiscal, debilitando seriamente la productividad y el crecimiento de la producción de Alemania. El verdadero beneficiario de los problemas económicos de Alemania parece ser China, que la ha sustituido como principal centro manufacturero y exportador mundial.
Deterioro de la competitividad internacional de Alemania
Con cerca del 13 por ciento de las exportaciones mundiales, Alemania Occidental fue el líder indiscutible de las exportaciones en los 1980. Sus exportaciones eran ligeramente superiores a las de los Estados Unidos y unas diez veces mayores que las de China. Mientras el comercio mundial crecía con fuerza en los 1990, Alemania se atascó en la redistribución del bienestar interno para reconstruir Alemania Oriental tras la reunificación y perdió el tren de la globalización temprana. Sus costes laborales aumentaron casi un 20 por ciento a principios de los noventa, mermando su competitividad exterior. La cuota de Alemania en las exportaciones mundiales cayó del 12 por ciento en 1990 al 8,5 por ciento en 2000. La adhesión de China a la Organización Mundial del Comercio en 2001 desencadenó un aumento de las entradas de inversión extranjera directa (IED) y de las exportaciones, y la convirtió en el campeón indiscutible de las exportaciones mundiales en 2010. La cuota de Alemania en las exportaciones mundiales se redujo aún más, cayendo por debajo del 7 por ciento en 2022 (gráfico 1).
Gráfico 1: Cuota de las exportaciones mundiales de bienes
Fuente: UNCTAD [enlace: China: The rise of a trade titan | UNCTAD].
China es el principal socio comercial de Alemania desde hace siete años, pero la balanza comercial con este país pasó de superávit a déficit de más de 80.000 millones de dólares el año pasado. Subiendo en la cadena de valor, las exportaciones chinas se han convertido en un rival temible en sectores de alto valor añadido, como la ingeniería mecánica, los productos químicos y, ahora, los automóviles. En los últimos veinte años, China ha superado a Alemania como mayor exportador mundial de productos eléctricos y de tecnología de la información, maquinaria y productos químicos. Además, la cuota de China en las importaciones de la Unión Europea de esta categoría de bienes aumentó hasta el 13 por ciento en 2022, casi alcanzando la cuota decreciente de Alemania del 15 por ciento.
El cambio de suerte más dramático para las empresas alemanas se está produciendo en el sector del automóvil. La transición a los vehículos eléctricos, impulsada por la agenda ecológica de Occidente, se ha vuelto en su contra cuando China ha adelantado a los fabricantes occidentales y se ha convertido en el líder mundial de vehículos eléctricos. El avance de China no se debió principalmente a las cuantiosas subvenciones públicas y a las mimadas empresas estatales —como creían erróneamente los principales expertos—, sino a la aparición de ágiles productores independientes y a la dura competencia de empresas extranjeras como Tesla. En la actualidad, gigantes automovilísticos alemanes como Volkswagen, Mercedes-Benz y BMW se asocian con socios chinos para aprovechar los conocimientos y la tecnología superiores de estos últimos en baterías, soluciones de software para automóviles y conducción autónoma. Las exportaciones anuales de automóviles de China superaron a las de Corea del Sur en 2021 y a las de Alemania en 2022, y van camino de superar a las de Japón este año.
¿Cómo se metió en problemas la economía alemana?
Muchos de los argumentos esgrimidos por los principales expertos son poco pertinentes o pueden rebatirse fácilmente. En el caso de Japón, el envejecimiento de la población y la disminución de la mano de obra se perciben erróneamente como los principales responsables de las anémicas tasas de crecimiento. Más del 40 por ciento de las empresas alemanas se quejan de la escasez de mano de obra cualificada, a pesar de una elevada tasa de empleo. Las ofertas de empleo también alcanzaron un nuevo récord el año pasado.
Sin embargo, a pesar de las previsiones a la baja, la población activa ha aumentado en las dos últimas décadas en más de cinco millones de personas, ayudada por la inmigración. Además, sigue habiendo fuentes de mano de obra sin explotar: la mitad de las mujeres trabajan sólo a tiempo parcial, los trabajadores pueden jubilarse ya a los sesenta y tres años en virtud de un régimen de jubilación anticipada, y los alemanes son de los que menos horas trabajan al año de media en comparación con otros países, según la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos: aproximadamente una cuarta parte menos que los americanos y casi un 40 por ciento menos que los chinos.
En realidad, la escasez de trabajadores cualificados se debe a la escasa cualificación y a la falta de incentivos laborales, más que a la disminución del número de trabajadores. Las empresas informan de que la calidad de los jóvenes aprendices se ha deteriorado constantemente. El famoso sistema alemán de formación profesional dual parece estar en crisis, debido a un enfoque erróneo en la educación académica. Incluso el número de titulados superiores está muy por debajo de la media de la UE.
Lo que parece ser el talón de Aquiles de la competitividad alemana es el estancamiento del crecimiento de la productividad laboral. Desde finales de la década de 2000, la producción por hora trabajada apenas ha aumentado debido a la escasa inversión en capital físico y humano (gráfico 2). Durante algún tiempo, Alemania hizo frente a este problema mediante la contención salarial. Sin embargo, desde la crisis del euro, los costes laborales unitarios nominales han aumentado más rápidamente que en el resto de la zona euro, encareciendo las exportaciones alemanas. No sólo se ha ralentizado la acumulación de capital en Alemania, sino también su capacidad de innovación. De 2007 a 2022, Alemania cayó del segundo al octavo puesto en el Índice Mundial de Innovación, mientras que China pasó del vigésimo noveno al undécimo puesto.
Gráfico 2: Productividad laboral
El débil crecimiento de la productividad se deriva de una considerable ralentización de la inversión. El coeficiente de inversión de Alemania en relación con el PIB cayó alrededor de un 10 por ciento entre 1980 y 2022 (gráfico 3). Los principales analistas achacan esta situación a la crónica infrainversión pública en infraestructuras de transporte y digitales, supuestamente debido a la restricción fiscal y al «freno a la deuda» introducido en la Constitución en 2009. Sin embargo, la norma de la deuda se eludió a menudo con la creación de fondos fuera de balance. Además, una parte significativa de la inversión pública prevista —parte de una fastuosa dotación presupuestaria total del 50 por ciento del PIB— queda sin gastar debido a la lentitud del proceso de planificación, aprobación y ejecución de los proyectos de inversión.
Gráfico 3: Ratio de inversión
Fuente: WEO del FMI [enlace: World Economic Outlook Database (imf.org) ]
La infrainversión de las empresas privadas parece aún más aguda. Casi un tercio de las empresas industriales alemanas prefieren la inversión en el extranjero a la expansión nacional. La reticencia a invertir en Alemania se aplica también a los inversores extranjeros y viene produciéndose desde hace muchos años. Desde principios de la década de 2000, la IED en Alemania ha caído en picado, y la diferencia desfavorable con respecto a China se ha ampliado considerablemente (figura 4).
Gráfico 4: Entradas de IED
Fuente: UNCTAD [ enlace: World Investment Report 2023 | UNCTAD ]
Al mismo tiempo, la inversión alemana en el extranjero se ha disparado durante la última década, dejando a Alemania con un saldo negativo de IED. En 2022 salieron de Alemania inversiones netas por valor de 125.000 millones de euros, lo que supone otro récord tras alcanzar los 110.000 millones de euros en 2021 (gráfico 5). China ya cuenta con un stock de entradas de IED 3,5 veces mayor que el de Alemania.
Gráfico 5: Salidas de IED
Fuente: UNCTAD [ enlace: World Investment Report 2023 | UNCTAD ]
Los inversores se quejan de la incertidumbre política, en particular por lo que respecta al suministro y el coste de la energía. El sector manufacturero alemán ya venía cayendo en picado antes de que la pérdida del gas barato procedente de Rusia le afectara aún más. Tras el cierre de las centrales nucleares, muchas empresas buscan reubicarse en pastos más verdes y baratos hasta que se construyan los molinos de viento prometidos por los políticos para cumplir el objetivo del 80 por ciento de renovables. El futuro de las relaciones comerciales con China tampoco está claro, dados los crecientes riesgos geopolíticos.
Y lo que es más importante, un entorno empresarial deteriorado desalienta la inversión. La burocracia asfixiante, los trámites burocráticos y una pesada carga fiscal que sostiene el abultado sistema de bienestar reducen la libertad económica y ahuyentan la inversión. Según el Índice de Competitividad Global, Alemania sale relativamente mal parada en la comparación internacional en cuanto a adopción de tecnologías de la información y la comunicación, rigidez del mercado laboral y fiscalidad del trabajo. Como consecuencia, Alemania concede ahora decenas de miles de millones en subvenciones para atraer la inversión extranjera en sectores de alta tecnología como la fabricación de chips y los vehículos eléctricos.
Conclusión
Muchos años de políticas verdes intervencionistas y de retrocesos en las reformas, junto con una tradicional fuerte huella gubernamental, han mermado la competitividad manufacturera de Alemania. Los analistas siguen siendo optimistas sobre la capacidad de Alemania para reinventarse, basándose en la resistencia de su innovador «Mittelstand» y en una posición fiscal todavía favorable. Sin embargo, en lugar de subvencionar la inversión y la agenda verde intervencionista, Alemania debería tener en cuenta las lecciones de principios de la década de 2000 y optar de nuevo por las reformas orientadas al mercado.
