¿Es el aumento del precio de los huevos el resultado del poder del monopolio? Últimamente, los precios de los huevos están ocupando un lugar central en la narrativa económica, con grupos de discusión y economistas que decretan la «codicia» monopolística como la causa principal de un repentino aumento de los precios. Sin embargo, esto no basta para establecer por qué los productores, de repente, se han vuelto inmensamente más codiciosos, o por qué eran menos codiciosos en años anteriores. Esta narrativa económica central —aunque popular entre los economistas a los que les gustaría perpetuar la idea de «los males del capitalismo»— no puede proporcionarnos una explicación real, basada en la teoría económica.
Más bien, las leyes económicas de que disponemos dictan una historia muy diferente. Cuando la oferta de un bien disminuye significativamente, el precio tiende a subir, en igualdad de condiciones. Esto puede verse favorecido por las expectativas de inflación (los consumidores creen que los precios subirán y compran al precio vigente) y si los bienes tienen una demanda inelástica (lo que hace que los precios sean sensibles a los cambios de la oferta). Los precios de los huevos no son el resultado de un poder monopolístico, sino que son precios dinámicos que responden de forma natural a las cambiantes condiciones económicas.
Breves antecedentes
Entre quienes proponen la idea de que el aumento del precio de los huevos es producto del «poder monopolístico» se encuentran el grupo de discusión Farm Group, el senador Jack Reed, el fiscal general Ken Paxton de Texas y el propio Departamento de Justicia, que abrió una investigación sobre los principales productores de huevos. Muchos en la FTC también han instado al presidente Andrew Ferguson a investigar este asunto. Según este relato, la cuota de mercado de los productores de huevos está muy concentrada, repartida entre unos pocos productores. Los precios subieron al mismo ritmo —lo que llevó a Cal-Maine a ser multada con 53 millones de dólares en un caso de fijación de precios en 2023—, lo que supuestamente sugiere colusión. Los lucros de las empresas de huevos en este tiempo, como Cal-Maine, se han disparado mientras los consumidores se enfrentan a precios más altos. La última pieza del rompecabezas, en esta narrativa, es que la producción de huevos converge en promedios de 12 meses en lugar de desplomarse.
Inventarios y subida de precios
Ahora que tenemos el relato, podemos empezar a formular una comprensión de las respuestas del mercado. Las nociones básicas de economía relativas a la oferta y la demanda nos informan de que, en igualdad de condiciones, cuando la oferta disminuye y la demanda se mantiene igual, los precios suben. Incluso pequeños cambios en la oferta pueden tener enormes ramificaciones, ya que la demanda de huevos es relativamente inelástica. Según el economista agrícola Jayson Lusk, los huevos son uno de estos bienes. La elasticidad comúnmente asumida de los huevos es del -0,15%. Los huevos son un producto con pocos sustitutos cercanos y, por lo general, se consideran un alimento básico en los hogares. Así, como muestra Brian Albrecht:
Este cambio en la oferta que se produjo como consecuencia de la gripe aviar no fue una contracción pequeña, ya que se perdieron más de 130 millones de aves desde 2022. Si los precios de los huevos, entonces, están subiendo como resultado de las correcciones de compensación del mercado, deberíamos ver que los cambios de precios año tras año coinciden con este choque masivo de la oferta. Los datos lo corroboran, como muestra Lusk:
Aunque los productores pueden intentar minimizar las pérdidas tanto criando nuevas gallinas ponedoras como deteniendo la propagación de la enfermedad en la medida de lo posible, hay un lapso de tiempo entre el momento en que las nuevas gallinas pueden poner huevos y el choque original de la oferta. Esto se refleja en los brotes específicos de gripe aviar de 2022 y 2023, los inventarios cayeron significativamente. Se informó de que, en diciembre de 2023, los inventarios eran un 29% más bajos que a principios de año. Sólo en junio de 2023 empezaron a recuperarse los inventarios, y los precios se movieron en consecuencia. Recientemente, en marzo, se ha observado una caída del 22% en los precios de los huevos, a medida que las existencias comienzan a recuperarse, al menos a nivel mayorista. Los precios al por menor han tendido a ir a la zaga de los precios al por mayor, pero al final empiezan a converger, como muestra de nuevo Lusk:
La situación de la oferta muestra claramente —en contraste con las afirmaciones monopolísticas— una estrecha relación, no sólo entre los precios al por menor y al por mayor, sino también entre el mantenimiento de inventarios y la fijación de precios. La teoría económica estándar nos muestra que, cuando la demanda es inelástica, los mercados son especialmente volátiles a las perturbaciones de la oferta, y la gripe aviar ha creado importantes problemas de oferta.
Lucros crecientes
Un componente esencial de la narrativa del monopolio es que los lucros de los productores de huevos se han disparado, mientras que los consumidores luchan por mantenerse al día con el aumento de los precios. Sugieren que esto significa, en contra de la lógica económica, que existe una conspiración para fijar los precios. Sin embargo, esto no es prueba suficiente para apoyar tales conclusiones. Los precios más altos cumplen a menudo una función crítica: son señales envueltas en un incentivo. Si hay una mayor escasez en los inventarios de huevos, los precios naturalmente deberían subir para destinar los recursos menos abundantes a sus usos más rentables, y para incentivar a los nuevos productores y/o a los más antiguos a aumentar la producción, reabasteciendo el mercado de huevos. Las empresas más grandes se benefician de las economías de escala, que reducen los costes globales. Además, debido a las expectativas inflacionistas, a la inelasticidad de la demanda y a que la demanda de huevos no ha disminuido significativamente, esto ha provocado un aumento de los precios. Esto también se debe a la expansión de los restaurantes «brunch-based».
También hay que tener en cuenta otro aspecto: cuando los recursos demandados se vuelven más escasos, también se vuelven más valiosos. Si se produce una gran crisis de oferta —y las grandes empresas como Cal-Maine disponen de reservas de gallinas ponedoras aún sanas—, verán aumentar sus beneficios sin que aumenten los costes. No se trata de una teoría conspirativa, sino de la oferta y la demanda. Estos movimientos de precios son necesarios para despejar el mercado, reconstruir la oferta y volver a bajar los precios para los consumidores. Supongamos una alternativa en forma de precios máximos. Si el gobierno fija los precios en, digamos, 2 dólares, la economía puede ayudarnos a entender qué efectos tendrá. Un techo de precios desincentivará a los productores a aumentar la producción en ese mercado y los consumidores tendrán unos costes marginales relativamente más bajos que en el nivel de equilibrio del mercado. Si los precios son más bajos, los consumidores consumirán más de un producto haciéndolo más escaso.
Estanterías vacías
Aunque, en su mayor parte, las cadenas de suministro están empezando a recuperarse y los minoristas ya no se enfrentan a las mismas dificultades, las estanterías se encontraron vacías sólo el mes pasado, en marzo, cuando los precios al por mayor empezaron a bajar. En la teoría económica estándar, las restricciones artificiales impuestas a la oferta o la demanda, la oferta, la demanda o los precios conducen a consecuencias no deseadas, como la escasez o el despilfarro. Las restricciones artificiales deben abandonarse. Un productor monopolístico no mostraría el tipo de comportamiento observado en los mercados de huevos, en los que en los momentos de precios máximos las estanterías permanecían vacías. Esta limitación de la oferta no sugiere que hubiera restricciones artificiales, sino que el inventario de huevos simplemente no era suficiente —debido a las perturbaciones de la oferta— para satisfacer el volumen total de demanda. Esto indica que, en general, los precios de los huevos eran inferiores a los niveles de equilibrio del mercado.
Conclusión
Mientras que muchos defensores de alto nivel han avanzado la narrativa de que la FTC y el DOJ deben avanzar en las investigaciones sobre el estado de la industria del huevo para la colusión de fijación de precios, esta es una empresa costosa y derrochadora como la teoría económica básica puede explicar suficientemente. Un mero cambio en la dinámica de los precios no indica, por sí solo, que el poder de mercado o los movimientos depredadores estén en juego. Como industria, los huevos son particularmente volátiles a los choques de oferta dada su demanda inelástica y los movimientos de precios por año coinciden en gran medida con estas condiciones de oferta.
También se ha establecido que los inventarios de huevos han coincidido con estos movimientos de precios, lo que profundiza en el concepto de que los precios reflejan una información subyacente. Aunque los lucros de las empresas se han disparado, una vez más, no podemos establecer una base para la fijación de precios. Más bien, las leyes de la economía son más que suficientes para explicar esto con una demanda continuada a niveles de precios más altos y los beneficios de las economías de escala. Las estanterías vacías indican además que el diagnóstico es claro: la subida del precio de los huevos es un problema de oferta, que el mercado está resolviendo eficazmente, y no un problema de poder monopolístico.
