El miércoles, el Comité Federal de Mercado Abierto de la Reserva Federal votó a favor de mantener el tipo de interés de los fondos federales en el 0,25% y de continuar con las compras de activos a gran escala. Según el comunicado de prensa del comité:
El Comité decidió mantener el rango objetivo del tipo de interés de los fondos federales entre el 0 y el 1/4 por ciento y espera que sea apropiado mantener este rango objetivo hasta que las condiciones del mercado laboral hayan alcanzado niveles consistentes con las evaluaciones del Comité sobre el máximo empleo y la inflación haya aumentado hasta el 2 por ciento y esté en camino de superar moderadamente el 2 por ciento durante algún tiempo. Además, la Reserva Federal continuará incrementando sus tenencias de valores del Tesoro en al menos 80.000 millones de dólares al mes y de valores respaldados por hipotecas de agencias en al menos 40.000 millones de dólares al mes hasta que se produzcan nuevos avances sustanciales hacia los objetivos de máximo empleo y estabilidad de precios del Comité. Estas compras de activos contribuyen a fomentar el buen funcionamiento del mercado y unas condiciones financieras acomodaticias, apoyando así el flujo de crédito a los hogares y a las empresas.
Esta declaración podría resumirse mejor como «más de lo mismo», y a pesar de cualquier otra declaración que pueda hacerse sobre los funcionarios de la Fed o sobre cómo la economía es relativamente fuerte o está mejorando, el hecho es que los responsables de la política de la Fed votaron unánimemente el miércoles en contra de cualquier tipo de reducción, y a favor de continuar con la política extremadamente acomodaticia.
En otras palabras, en la Reserva Federal no hay ningún apetito por tantear el terreno para ver lo frágil que es la economía actual, a pesar de todo lo que oímos sobre una «recuperación en forma de V» y las cifras del PIB que muestran una economía que vuelve a rugir.
¿Y por qué debería la Fed actuar como si la recuperación estuviera bien encaminada? Desde el mes pasado, el empleo total sigue estando más de 7 millones de puestos de trabajo por debajo del máximo de febrero de 2020. Mientras tanto, las nuevas solicitudes de subsidio de desempleo aumentaron en más de treinta mil la semana pasada, ascendiendo a la enfermiza cifra de 412.000.
Sin embargo, la «gran noticia» que sale de la Fed -al menos en lo que respecta a muchos medios de comunicación- es el hecho de que muchos miembros del FOMC esperan que la Fed suba el tipo de referencia «tan pronto como en 2023», basándose en el llamado gráfico de puntos que muestra las expectativas de los miembros del FOMC. Como informa CNBC:
El pronóstico del miércoles mostró que 13 miembros del Comité Federal de Mercado Abierto creen que la Fed aumentará los tipos en 2023 y la mayoría de ellos cree que el banco central subirá al menos dos veces ese año. Sólo cinco miembros siguen viendo a la Fed sin cambios hasta 2023. De hecho, siete de los 18 miembros consideran que la Fed podría subir los tipos ya en 2022.
En términos de Washington, esto no significa nada en absoluto. No se trata de un compromiso de los miembros del FOMC de subir el tipo de interés dentro de dos años. Se trata simplemente de una opinión: los miembros del FOMC esperan que el tipo de interés suba. Una expectativa de que algo podría ocurrir dentro de dos años no constituye una predicción significativa. Habría que ser muy crédulo para interpretar la evaluación del FOMC como una medida «agresiva».
Después de todo, la situación política fue muy similar durante la década que siguió a la crisis financiera de 2008. Durante muchos años, la Fed, bajo la dirección de Janet Yellen, describió repetidamente la economía como «fortalecida» y con un crecimiento moderado. La Fed insinuó repetidamente una reducción y endurecimiento de la política que ocurriría «pronto». Y, sin embargo, la Fed mantuvo el tipo objetivo en el 0,25 por ciento durante casi siete años, desde principios de 2009 hasta la mayor parte de 2015. La tasa nunca subió por encima del 1 por ciento hasta 2017. Pero todo el tiempo, el FOMC sugirió repetidamente que cualquier día «normalizaría» las cosas.
Así que, ahora, cuando oigamos que la Reserva Federal va a reducir el gasto en 2023, debemos interpretarlo como algo posible, por supuesto, pero «2023» podría significar fácilmente 2025 o 2028. Al menos, eso es lo que sugiere la experiencia, especialmente a medida que continúa nuestra recuperación sin empleo.
Y hablando de «normalizar» las cosas, la Fed durante los años de Yellen también había insinuado durante mucho tiempo la reducción de su cartera. Esto, por supuesto, nunca sucedió. El total de activos propiedad de la Fed solo creció de 2012 a 2015, y luego se mantuvo estable en torno a los 4,4 billones de dólares hasta 2018, cuando la Fed redujo ligeramente las cosas. Pero las señales de problemas ya eran evidentes a finales de 2019 con el pánico de las reposiciones, ya que la Fed estaba de vuelta en el juego de la compra de activos. Ahora los activos de la Fed han subido a un llamativo 8 billones de dólares. Si combinamos esto con la promesa de esta semana de seguir comprando «al menos 80.000 millones de dólares al mes y de valores respaldados por hipotecas de agencia en al menos 40.000 millones de dólares al mes», está claro que el discurso de volverse halcón en la Fed es poco más que palabrería en este momento.
Por otro lado, este cambio hacia la predicción de subidas de tipos en 2023 representó un cambio en el mensaje del FOMC, probablemente forzado por el hecho de que la Fed ya no puede negar que la inflación de los precios está ocurriendo.
En marzo, por ejemplo, los miembros del FOMC dijeron que no esperaban ninguna acción sobre el tapering hasta 2024. Pero entonces la Fed, para parecer que tiene alguna conexión con la realidad, cambió su previsión de inflación:
La Fed también ha aumentado considerablemente sus previsiones de inflación para este año. Ahora ve la inflación en un 3,4% este año, por encima de su estimación anterior del 2,4%. El banco central también elevó ligeramente sus estimaciones de inflación PCE para 2022 y 2023.
Así pues, la Fed se ha visto obligada a admitir la realidad que desde hace tiempo está clara para la gente normal que compra casas, educación, alimentos y otros servicios. La inflación es real. Sin embargo, la Fed insiste en que es temporal:
Aunque la Fed elevó sus expectativas de inflación general al 3,4%, un punto porcentual más que la proyección de marzo, el comunicado posterior a la reunión se mantuvo en su posición de que las presiones inflacionistas son «transitorias». El aumento de las expectativas se produce en medio de la mayor subida de los precios al consumo en unos 13 años.
Sin embargo, es poco probable que todo esto sea algo más que óptica y relaciones públicas. La Fed tiene que dar la impresión de que se toma en serio la inflación de los precios, por lo que admite que hay algo, pero lo descarta como algo temporal. Además, los miembros del FOMC envían el mensaje de que están preocupados al decir: «Puede que tengamos que subir los tipos en 2023 en lugar de 2024».
En el mundo real, sin embargo, nada de esto nos dice en absoluto sobre lo que la Fed realmente planea hacer en 2023.
Sin embargo, los mercados son tan inestables y dependen tanto del dinero fácil de la Fed que, una vez que ésta envió el mensaje de que podría tener que actuar sobre la inflación en algún momento dentro de unos años, el Dow Jones se desplomó más de 300 puntos.
Esto ilustra aún más lo que algunos observadores de la Fed dicen ahora sobre el estado de la economía de EEUU: la Fed ya no está aquí para quitar la ponchera. La Fed es la ponchera. Incluso la más leve sugerencia de que podría subir los tipos dentro de unos años hace que cunda el pánico.
De hecho, el presidente de la Fed, Jerome Powell, intervino para asegurar a los mercados que incluso este minúsculo paso hacia el «halconismo» en algún momento en el futuro no debería tomarse demasiado en serio. Olvídense de ese gráfico de puntos, insistió Powell. Mantendremos los tipos bajos para siempre:
»Los puntos no son un gran pronosticador de los futuros movimientos de los tipos de interés y es porque es muy incierto», dijo Powell a los periodistas tras el anuncio del banco central de mantener los tipos de interés cerca de cero.
Powell añadió que los gráficos de puntos deben tomarse con un «gran grano de sal», recordando a los observadores de la Fed que el banco central guiará la política en función de los resultados, no de las perspectivas.
