Fue el pasado agosto cuando Jerome Powell empezó a admitir que la inflación podría ser un problema. Pero incluso entonces, sólo estaba dispuesto a decir que la inflación probablemente estaría «moderadamente» por encima del arbitrario estándar de inflación del 2%. En agosto, la baja inflación —no la alta inflación— todavía se percibía como el «problema». Pero las cosas habían cambiado ciertamente a finales de noviembre, cuando Powell se vio obligado por la realidad a retirar «transitoria» como adjetivo preferido para describir la inflación de los precios. En ese momento, la Fed comenzó a insinuar con fuerza que finalmente haría algo para frenar la inflación de los precios. Pero nadie sabe cuándo podría ocurrir exactamente.
La Fed habla mucho y hace poco
A finales de 2021 y principios de 2022, la Fed se instaló en un cómodo patrón de declarar repetidamente que, en algún momento, pondría fin a la flexibilización cuantitativa y posiblemente adoptaría un endurecimiento. Pero estas políticas han tardado mucho en materializarse. No fue hasta finales de enero, por ejemplo, que las compras de activos de la Fed comenzaron a disminuir. No se detuvieron, por supuesto. Simplemente se ralentizaron. Pero las compras de activos—que funcionan para crear nuevo dinero, apuntalar los precios de los activos y, en general, inflar la oferta monetaria—continuaron con una tendencia al alza hasta bien entrado abril. Hasta el 13 de abril, los activos totales de la Reserva Federal aumentaron hasta un nuevo máximo histórico de 8,965 billones de dólares. No hay señales de ninguna disminución significativa de la cartera, lo que significa que la Fed no ha tomado ninguna medida para «normalizar» o revertir la flexibilización cuantitativa.
Además, los aumentos del tipo de interés objetivo de los fondos federales supusieron exactamente un aumento del 0,25%. Es decir, después de muchos meses de hablar de subir el tipo objetivo, nos acercamos a mediados de 2022 con un tipo objetivo de un mísero 0,5%. Sin embargo, en los últimos meses, la propia Fed ha insinuado en repetidas ocasiones que llevará a cabo numerosas subidas de tipos en 2022. Pero el tiempo corre. Incluso si la Fed aumenta el tipo de interés objetivo en 50 puntos básicos en su reunión de mayo, eso situaría el tipo objetivo en sólo el 1%.
Se necesitan tasas del 4% o del 5%.
El uno por ciento puede parecer alto para algunos observadores del mercado de los últimos ciclos de tipos, pero ahora estamos en un entorno de alta inflación con una inflación de precios superior al ocho por ciento. La Fed va a tener que hacer algo más que una leve subida aquí y allá para hacer mella en la inflación del 8% del IPC. Incluso los observadores de la corriente principal lo reconocen, y Ken Rogoff sugirió esta semana que las probabilidades de éxito en la reducción de la inflación con subidas de tipos del 2% o el 3% «son realmente improbables. Creo que van a tener que subir los tipos de interés al 4% o al 5% para bajar la inflación al 2,5% o al 3%».
Para tener algo de perspectiva histórica: la Fed no ha permitido que el tipo de los fondos federales suba por encima del 2,5% desde 2008. ¿La última vez que el tipo de los fondos federales superó el 5%? En agosto de 2007.
Y no, todavía no se habla concretamente de deshacer el balance.
Así pues, de cara a la reunión de mayo del FOMC, lo más probable es que se produzca una pequeña subida de tipos ante una inflación del 8%, sin cambios significativos en el balance. Eso es lo que probablemente obtendremos después de meses de conversaciones cada vez más agresivas por parte de la Fed: Prácticamente nada.
Una economía agria
Pero viendo el estado de la economía, cada vez está más claro por qué la Fed no está dispuesta a hacer ningún movimiento brusco. La economía es cada vez más débil, y los que están a favor de la narrativa de que EEUU está en medio de un boom económico no tienen nada en lo que apoyarse más que en una baja tasa de desempleo.
En la mayoría de los casos, los datos son menos impresionantes. La semana pasada, los nuevos datos del PIB mostraron que la economía se contrajo durante los tres primeros meses de 2022. No es «oficialmente» una recesión hasta que se registran dos trimestres de contracción económica, pero el hecho es que la economía se está contrayendo después de dos años de cantidades masivas de dinero fácil. Debería estar en auge.
Mientras tanto, la renta real disponible ha caído tanto en 2022 que ahora está por debajo de la tendencia, y ha bajado un 10,9% en el primer trimestre, en términos interanuales. ¿Y qué hay de todas esas tasas de ahorro tan elevadas de las que oímos hablar durante el pánico por el covid? Eso se ha evaporado por completo y en marzo, la tasa de ahorro personal cayó al 6,2 por ciento, el nivel más bajo reportado desde 2013. La confianza del consumidor y las ventas de viviendas cayeron en abril. La inflación está superando el crecimiento de los salarios.
Sin embargo, la posición de repliegue en medio de todo esto es decir algo sobre cómo la tasa de desempleo es baja, y cómo hay una escasez de mano de obra. Y, de hecho, Jerome Powell ha acudido repetidamente a ese pozo, diciendo simplemente que la «economía es fuerte» como su respuesta estándar para que la Fed mantenga el rumbo.
Pero recitar estadísticas de empleo en medio de máximos de 40 años de inflación y de una economía en contracción tiene sus límites. De hecho, revela un considerable nivel de negación, ya que, como señaló Danielle DiMartino Booth el martes, «el desempleo es el más rezagado de todos los indicadores económicos». Si Powell se basa en las cifras de desempleo para explicar por qué la economía es «fuerte», simplemente «evadir su credibilidad».
La realidad es que la economía se contrae y las finanzas personales empeoran. La inflación es alta y los salarios no se mantienen. En estas condiciones, la Reserva Federal querrá desesperadamente adoptar más medidas de flexibilización para evitar una recesión en toda regla. ¿Un ejemplo de endurecimiento de la Fed justo cuando la economía se debilita? Eso es prácticamente un unicornio. La gran excepción, por supuesto, es Paul Volcker, que en los días de debilidad económica de principios de la década de 1980 adoptó un verdadero endurecimiento monetario para reducir la inflación. Es difícil ver cómo Powell podría hacer lo mismo, ya que Powell ha demostrado continuamente que su Fed es una Fed muy comprometida con patear la lata por el camino para servir a los intereses políticos a corto plazo. Después de todo, este es un año de elecciones.
Eso significa que es hora de abrocharse el cinturón para más inflación. Y, en última instancia, es posible que tengamos una recesión de todos modos, ya que puede ser que todo lo que se necesita para enviar la economía por el precipicio es sólo otro aumento de la tasa o dos de 0,25 o 0,5 por ciento.
