Existe una grave confusión sobre el significado de crecimiento económico. Muchos parecen pensar erróneamente que tiene que ver con el PIB o la producción de cosas. No es así. El crecimiento económico significa que la capacidad de una economía para satisfacer los deseos de la gente, sean cuales sean, es decir, para producir bienestar, aumenta.
El PIB es una forma bastante terrible de captarlo utilizando estadísticas (públicas) y es corrompido por los que se benefician de la corrupción de esas cifras. El PIB no es crecimiento.
Del mismo modo, tener más cosas en las tiendas no es un crecimiento. Producir cantidades cada vez mayores de cosas que nadie está dispuesto a comprar es lo opuesto al crecimiento económico: es desperdiciar nuestra limitada capacidad productiva. Pero fíjese en la palabra «dispuesto». El bienestar no se trata de necesidades (objetivas), sino de ser capaz de escapar de la incomodidad sentida. Puede resultar ser correcto o incorrecto, pero eso no viene al caso.
El crecimiento económico es el aumento de la capacidad de satisfacer cualquier deseo de las personas, por cualquier razón que tengan. Ejemplos de crecimiento económico no son el más reciente iPhone o el juguete de plástico hecho en China, sino la disponibilidad de viviendas de calidad, alimentos y nutrición, y la capacidad de tratar enfermedades. Un ejemplo obvio de crecimiento económico desde los días de Malthus es el enorme aumento de nuestra capacidad para producir alimentos. La cantidad y la calidad han aumentado enormemente. Usamos menos recursos para satisfacer más deseos, ese es el significado del crecimiento económico.
Por «económico» se entiende simplemente economizar o encontrar un mejor uso de los recursos escasos (no sólo los naturales). El crecimiento económico es, por lo tanto, economizar mejor. Significa que tenemos la capacidad, lo que significa que podemos permitirnos satisfacer más deseos que las necesidades básicas.
Lo hermoso del crecimiento económico es que se aplica a la sociedad en general y a todos los individuos: una mayor capacidad productiva significa más formas de satisfacer los deseos, pero también formas más baratas de hacerlo. Pero esto no implica, por supuesto, que la distribución del acceso y la capacidad de consumo sea igual e instantánea. Se extiende de manera escalonada y llegará a todo el mundo.
El aumento de la productividad incrementa el poder adquisitivo de todo el dinero, incluyendo (y lo que es más importante) los bajos salarios, lo que hace mucho más asequible la satisfacción de las necesidades y deseos de uno. Pero la distribución de tal prosperidad no puede ser igual o instantánea: cualquier nueva innovación, nuevo bien, nuevo servicio, etc. será creado en algún lugar, por alguien, no puede ser creado para más de 7 mil millones de personas de forma instantánea.
Así que cualquier cosa nueva, incluyendo nuevos trabajos y nuevas habilidades productivas, tiene que extenderse, como ondas, a través de la economía. Como las cosas nuevas se crean todo el tiempo, esto significa que nunca llegaremos a un punto en el que todos disfruten exactamente del mismo nivel de vida. No puede ser de otra manera, porque el crecimiento económico, y el bienestar que genera a través de la capacidad de satisfacer los deseos, es un proceso.
La perfecta igualdad sólo es posible si no se tiene crecimiento: frenar, no aumentar el bienestar. En otras palabras, no aumentar la comodidad y el nivel de vida, no averiguar cómo tratar las enfermedades que de otra manera pronto podríamos curar. Esas son nuestras opciones, no el cuento de hadas de «acceso igualitario al resultado del crecimiento».
Esto no significa, por supuesto, que debamos estar satisfechos con las desigualdades. Sólo significa que debemos reconocer que cierta desigualdad es ineludible si queremos que todos disfruten de un nivel de vida más alto. Pero también deberíamos reconocer que gran parte de la desigualdad que vemos hoy en día no es de este tipo «natural»: es una desigualdad de origen político más que económico. Esto se presenta de dos formas: heredada de los privilegios disfrutados por unos pocos en el pasado, reforzados por las estructuras políticas y sociales contemporáneas, y los privilegios creados hoy en día a través de políticas que crean ganadores (amiguismo, favoritismo, búsqueda de rentas, etc.).
Desde el punto de vista del crecimiento económico como fenómeno económico, la desigualdad originada por las políticas tiene efectos tanto en la creación como en la distribución de la prosperidad. En primer lugar, la política crea ganadores: a) protegiendo a algunos de la competencia de los nuevos y futuros ganadores y b) restringiendo (monopolizando) el uso de nuevas tecnologías, apoyando así a los titulares. En segundo lugar, la política crea perdedores redistribuyendo el valor y las capacidades económicas a los favorecidos políticamente. Esto significa que la política tiene dos efectos primarios en el crecimiento económico: limita la creación de valor y distorsiona su distribución.
No hace falta decir que esta desigualdad no es beneficiosa para la sociedad en general, sino sólo para los que están favorecidos. Es la creación de ganadores creando perdedores. Esto no es crecimiento económico, que se logra con una mejor capacidad de economizar para satisfacer los deseos.
En cierto sentido, el favoritismo político y la desigualdad que causa son lo opuesto al crecimiento económico, ya que crea ganadores (ricos) a expensas de otros (generalmente dispersos en una población más grande). Se trata simplemente de una redistribución del valor ya creado mediante la introducción de ineficiencias en el sistema: las capacidades productivas no se asignan en función de la creación de bienestar sino en función de la influencia política. Con el tiempo, la economía está en realidad peor debido a esto, por lo que el proceso de crecimiento económico se resiente.
Es importante tener en cuenta estos dos «lados» de la moneda de la desigualdad cuando se discute el problema. El simple hecho de pulsar el botón de parada del crecimiento económico sólo logrará que la política aumente su influencia sobre la economía. Eso es difícilmente beneficioso, al menos no para aquellos que no son de la clase política y los que están dentro del sistema corporativo. Más bien, una solución sería deshacerse de los privilegios creados y reforzados políticamente y permitir que los procesos económicos se reajusten a la realidad: apuntar a la producción de bienestar en lugar de favores e influencia. Esto no acabará con la desigualdad como tal, sino que la reducirá significativamente y eliminará la mayoría de sus efectos perjudiciales. Significaría una economía en la que tanto los empresarios como los trabajadores se beneficiarían de la producción de valor para los demás. En otras palabras, crecimiento económico y aumento del nivel de vida.
Las alternativas son bastante fáciles de entender, pero lo que suele estar en el programa de los expertos y comentaristas políticos son alternativas inventadas, a menudo utopías ignorantes, que distorsionan el significado tanto del privilegio como del crecimiento económico. Las alternativas que tenemos son las mencionadas anteriormente, nada más. Elija la que quiera. Esforzarse por realizar cuentos de hadas imposibles es una pérdida de tiempo, esfuerzo y recursos. No es así como aumentamos el bienestar y elevamos el nivel de vida. Para mí, la solución es bastante obvia. La mayoría de la gente parece escoger el cuento de hadas.
[Este artículo es una adaptación de un hilo de Twitter.]
