Más de un año después de que los defensores de la reforma comenzaron a predecir una rápida victoria legislativa, el uso recreativo del cannabis sigue siendo ilegal en Nueva Jersey. Cuando el Gobernador Murphy y el Presidente del Senado Sweeney acordaron un impuesto fijo de $42 por onza en febrero, los partidarios de la legalización esperaban una vez más la rápida adopción del Proyecto de Ley 4497 de la Asamblea de Nueva Jersey («A4497»). Una vez más, el tan publicitado voto del 25 de marzo fue suspendido por falta de apoyo. Ahora los legisladores tienen un plazo limitado para actuar antes de la fecha límite del presupuesto del estado, el 1 de julio.
Las esperanzas de reforma han disminuido y florecido desde que el Gobernador Murphy fue elegido en una plataforma que incluye la legalización dentro de sus primeros 100 días. A pesar de que su partido controla tanto el Senado como la Asamblea, el Gobernador sólo ha podido ampliar el programa médico desde que asumió el cargo. Esa acción ejecutiva duplicó la matriculación de marihuana medicinal en sólo seis meses.
Mientras que los medios de comunicación han derramado mucha tinta analizando el drama político, los detalles reales del proyecto de ley en sí han recibido mucha menos atención. A4497 intenta incorporar las lecciones aprendidas de otros regímenes de legalización en Colorado, Washington y California. Algunos críticos sostienen que ciertas disposiciones del proyecto de ley son demasiado ambiciosas. Otros desean que el proyecto de ley vaya aún más lejos. Estas disputas tendrán que ser resueltas antes de que la saga de 18 meses en curso finalmente llegue a una votación en Trenton.
¿Qué hay en el proyecto de ley?
El A4497 emplea generalmente un modelo de corregulación común a la mayoría de los regímenes de legalización. A los individuos se les permitiría poseer legalmente hasta una onza de marihuana. El proyecto de ley establecería una Comisión Reguladora del Cannabis. Este poderoso órgano regulador, integrado por cinco personas, tendría autoridad general para regular y fiscalizar la industria del cannabis. Tres miembros serían nombrados por el Gobernador, uno por el Presidente del Senado y otro por el Presidente de la Asamblea. La comisión presentaría informes semestrales al Gobernador y a la legislatura.
Uno de los elementos polémicos del proyecto de ley son las muy debatidas disposiciones de expungement. Tal como está escrito actualmente, casi todos los delitos relacionados con el cannabis serían eliminados. Las únicas ofensas que no están sujetas a expungement involucrarían la posesión de más de cinco libras o cerca de una escuela. Las condenas de personas desordenadas también pueden ser eliminadas. Los redactores consideraron que esta disposición era importante porque muchos delitos de cannabis se atribuyen a este delito menor. El proyecto de ley también prohibiría a las fuerzas del orden el uso del olor del cannabis como causa probable o sospecha razonable de un delito.
El lenguaje del plan permitiría un sistema de expurgo «acelerado» pero no automático. Un programa de expungement robusto sería un proceso logístico inmenso y los opositores sugieren que la legislación carece de una planificación adecuada para su implementación. Otros críticos temen que los borrados puedan extenderse a delitos más graves, incluidas las armas.
El proyecto de ley propone que una Comisión de Control de Cannabis emita cuatro niveles de licencias. De no poca controversia es la promoción de la participación de veteranos discapacitados, mujeres y licenciatarios de minorías. Algunos partidarios insisten en que se establezcan disposiciones más estrictas de «justicia social» que exijan la retirada de tierras de cultivo numéricas para estos grupos. Como está escrito, el proyecto de ley parece considerar la participación de estos grupos como una meta no vinculante. El 15% de las licencias irían a las minorías, el 15% a los veteranos discapacitados y el 25% a las «microempresas». El proyecto de ley no incluye un límite en el número total de licencias disponibles. Las «Zonas de Impacto» se definen en base al crimen, la pobreza y los arrestos de cannabis y reciben acceso preferencial a las licencias.
Cuatro niveles de licencias cubren todas las etapas de la producción de cannabis, incluidos los cultivadores, procesadores, mayoristas y establecimientos minoristas. A los licenciatarios se les exigirá que aprueben una verificación obligatoria de antecedentes y que obtengan un Acuerdo de Paz Laboral del sindicato para poder operar. Como cuestión práctica, esto probablemente resultará en un requisito de contratar exclusivamente a empleados del sindicato.
Más de 60 municipios de Nueva Jersey ya han aprobado ordenanzas que prohíben la venta de cannabis dentro de los límites de su ciudad. Estos municipios tendrían que tomar más medidas en un plazo de 180 días a partir de la legalización. Más allá de este plazo de 180 días, los gobiernos locales no pueden prohibir los establecimientos minoristas dentro de un período de exclusión voluntaria de cinco años.
También cabe destacar en el proyecto de ley la propuesta de Áreas de Consumo de Cannabis. Estos pueden ser autorizados por los gobiernos locales y se adjuntarían sólo a las licencias de Clase 4 (establecimientos minoristas). Las Áreas de Consumo de Cannabis pueden ser interiores o exteriores, pero el cannabis consumido debe ser comprado en las instalaciones. Fuera de estas áreas, el uso público estaría prohibido, aunque la entrega estaría permitida. El proyecto de ley no dice nada sobre la responsabilidad de la tienda de bebidas.
El proyecto de ley intenta limitar la mayor parte de la discriminación en el empleo basada en el consumo de cannabis, incluyendo la contratación y el despido. En particular, no se permitiría que los empleadores consideraran detenciones anteriores de cannabis. Sin embargo, el proyecto de ley aún permitiría a los empleadores considerar el consumo de cannabis si se considera razonablemente relacionado con los requisitos del trabajo. Nada en el proyecto de ley requeriría que un empleador enmiende sus programas de lugares de trabajo libres de drogas. El proyecto de ley también prohibiría la discriminación en la emisión o denegación de hipotecas derivadas del consumo de cannabis. El consumo de cannabis no puede ser la única base de las decisiones sobre la custodia de los hijos, aunque todavía puede considerarse entre otros factores pertinentes.
El proyecto de ley incluye disposiciones sobre etiquetado, empaque y publicidad. Las etiquetas deben incluir advertencias, así como información sobre los niveles de THC, el peso, el tamaño de la porción, el método de crecimiento, incluida la información sobre plaguicidas, y la cepa.
Por último, el artículo A4497 contiene una disposición de puerto seguro diseñada para cumplir con las leyes federales y la Cláusula de Supremacía. El proyecto de ley establece explícitamente que no obliga a la violación de ninguna ley federal.
¿Adónde va el proyecto de ley a partir de ahora?
«La prohibición de la marihuana ha fracasado», dijo el senador Nicholas Scutari, uno de los principales arquitectos del proyecto de ley. «Es hora de terminar con el efecto perjudicial que estas arcaicas leyes de drogas están teniendo en nuestros residentes y hacer que el uso de marihuana por parte de los adultos sea legal».
No se ha propuesto una fecha para la votación, pero los partidarios esperan que se celebre antes de finales de mayo. Nueva Jersey actualmente gasta alrededor de $127 millones al año para hacer cumplir la posesión de marihuana. Los defensores de la reforma a menudo señalan un estudio de la ACLU que indica que las minorías tienen aproximadamente tres veces más probabilidades de ser arrestadas por delitos de marihuana en Nueva Jersey.
Se espera que el cannabis legal se convierta en una industria de miles de millones de dólares en el estado de Nueva Jersey.
