La Oficina de Estadísticas Laborales publicó la semana pasada las nuevas cifras de empleo de diciembre, que muestran otro mes de crecimiento decepcionante del empleo y un mercado laboral estancado. Según el informe, el nivel de desempleo descendió ligeramente del 4,5 % al 4,4 % en términos intermensuales, pero el número de desempleados aumentó en 225 000, el segundo incremento más alto en más de un año.
El empleo asalariado registró otro mes de crecimiento mediocre, con la creación de 50 000 puestos de trabajo. El empleo asalariado también se revisó a la baja de forma significativa para octubre y noviembre:
El cambio en el empleo asalariado total no agrícola para octubre se revisó a la baja en 68 000, de -105 000 a -173 000, y el cambio para noviembre se revisó a la baja en 8000, de +64 000 a +56 000. Con estas revisiones, el empleo en octubre y noviembre combinados es 76 000 inferior al informado anteriormente.
Como resultado, el número medio de puestos de trabajo creados al mes durante el último año fue de solo 48 000. Eso es menos de un tercio del crecimiento medio mensual del empleo registrado durante el año anterior. Parte de ese descenso puede explicarse por la caída del empleo público, pero el empleo en el sector privado también está disminuyendo. Por ejemplo, en diciembre, el empleo asalariado en el sector privado aumentó en 37 000 puestos, lo que supone un promedio de 61 000 puestos de trabajo privados al mes durante el último año. Eso es menos de la mitad del promedio del año anterior. Además, si observamos la media móvil de tres meses en la creación de empleo en el sector privado, vemos que el total se ha desplomado desde abril de 2025:
Cuando profundizamos en las cifras, vemos que las cifras generales de empleo se han visto significativamente impulsadas por el empleo en las categorías de «atención sanitaria y asistencia social». De hecho, si observamos el total de nóminas menos la atención sanitaria y la asistencia social, vemos que el crecimiento del empleo ha sido negativo durante tres de los últimos seis meses. Además, según esta medida, la media móvil de tres meses ha sido negativa desde junio de 2025.
Pero, ¿por qué deberíamos preocuparnos por esta categoría concreta de empleo? Si queremos hacernos una idea de la situación de la economía en el ciclo económico actual, debemos evitar los sectores de empleo que son en gran medida inmunes a los cambios cíclicos, especialmente si esa inmunidad proviene de subvenciones financiadas con impuestos. Las industrias subvencionadas tienden a no reflejar los cambios económicos tanto como otras industrias. Al fin y al cabo, funcionan en gran medida al margen del mercado real.
Este es el caso de la asistencia sanitaria y social, ya que ambas áreas dependen en gran medida de las subvenciones y los programas gubernamentales. La asistencia sanitaria ha sido una de las áreas de gasto federal que más ha crecido en la última década, y ahora casi la mitad de todo el sector está financiado por el gobierno.
El gasto gubernamental representó el 45 % del sector en 2023 y no ha dejado de crecer desde entonces. Además, los puestos de trabajo en asistencia social —que, según la BLS, se solapan considerablemente con la asistencia sanitaria— están muy subvencionados por Medicare y son en gran medida una industria subvencionada.
Por lo tanto, si eliminamos esos puestos de trabajo para tener una idea más clara de cuál es la situación real del mercado laboral privado, observamos que el crecimiento del empleo es mayoritariamente negativo.
Esto no es sorprendente si tenemos en cuenta que el total de contrataciones en la economía ha vuelto a los niveles de diciembre de 2007, al comienzo de la Gran Recesión. Incluso la Fed ha admitido que nos encontramos en una economía sin contrataciones ni despidos, en la que aún no hay una ola de despidos, pero pocos empleadores están contratando. Esto significa que los trabajadores más jóvenes que se incorporan al mercado laboral encuentran pocas ofertas de empleo.
Del mismo modo, conseguir un trabajo a tiempo completo sigue siendo un reto para muchos. Por ejemplo, el número total de personas con múltiples empleos ha alcanzado nuevos máximos en 30 años en los últimos meses. En los casos en que las personas con múltiples empleos tienen dos trabajos a tiempo parcial, el total es ahora de 2,3 millones, cerca del máximo de 30 años de noviembre de 2025, que fue de 2,5 millones.
Cada vez más trabajadores se ven obligados a recurrir al trabajo a tiempo parcial para pagar sus facturas, y la escasez de ofertas de empleo parece estar afectando más a los trabajadores más jóvenes. Por ejemplo, el informe sobre empleo de la Fed de Nueva York del 17 de diciembre mostraba que la tasa de desempleo de los «recién graduados universitarios» (de entre 22 y 27 años) es más de un punto y medio superior a la tasa de empleo general. A los trabajadores de entre 22 y 27 años les fue aún peor, con una tasa de desempleo del 7,1 % en septiembre de 2025, la medida más reciente disponible.
Probablemente, esto refleje la bifurcación que seguimos observando en la economía. Los trabajadores y consumidores de más edad y con mayor poder adquisitivo impulsan una parte cada vez mayor de la economía y del gasto, mientras que los trabajadores más jóvenes y con menores ingresos siguen ganando menos y gastando menos.
Por ejemplo, un análisis reciente del Financial Times reveló que el 10 % de los consumidores con mayores ingresos representa ahora casi el 50 % del gasto total en consumo. Esto supone un aumento de más de diez puntos porcentuales en los últimos treinta años. Por su parte, el 80 % de los consumidores con menores ingresos representa ahora menos del 40 % del gasto total en consumo.
