Hay un error común que muchos opositores a los aranceles de Trump están cometiendo en este momento. Cuando señalan, correctamente, que los aranceles que Trump está implementando harán subir los precios, a menudo lo achacan a que «las empresas trasladan el costo a los consumidores».
Pero los precios no funcionan así. La verdadera razón por la que suben los precios es un poco diferente, pero es importante entenderla.
Los precios no proceden del costo de producción. Esta idea errónea era popular entre los economistas en la época de Adam Smith y, por desgracia, sigue siendo común entre el público.
Pero hace unos cientos de años, durante la llamada «revolución marginal», algunos economistas llegaron a reconocer que los precios representaban en realidad la previsión de los productores de cuánto valorarían los consumidores la unidad marginal de lo que se estuviera produciendo.
Y que, por tanto, los costos sólo corren a cargo de los productores si creen que los consumidores valoran el bien producido lo suficiente como para que el costo merezca la pena.
Así que es más exacto decir que los costos proceden de los precios que decir que los precios proceden de los costos.
Si esto le parece contradictorio, considere el ejemplo del economista Richard Whately en el siglo XIX. Señaló el caso de las perlas, que en aquella época obligaban a los recolectores a bucear en apnea, a veces hasta 30 metros de profundidad, para recoger ostras con la esperanza de que algunas tuvieran perlas valiosas.
Whately afirma con razón que la gente estaba dispuesta a bucear tan profundo en busca de perlas porque los compradores las valoraban lo suficiente como para pagar precios elevados. Las perlas no alcanzaban precios elevados porque la gente tuviera que bucear para conseguirlas.
De haber sido así, los guijarros y las pequeñas rocas que yacen en los campos de ostras y sus alrededores habrían alcanzado un precio similar, ya que su recolección resultaba igual de complicada.
Entonces, ¿qué tiene que ver exactamente esto con los aranceles de Trump
Los aranceles imponen un nuevo costo a los productores. Ese nuevo costo no modifica directamente el precio de mercado, ya que no afecta al valor que la gente atribuye a lo que se consume.
Pero el nuevo costo significa que los productores extranjeros que operan justo en el margen —vendiendo cosas a un precio sólo un poco superior al costo de producción— asumirán ahora pérdidas económicas si siguen vendiendo a los consumidores nacionales.
Con el tiempo, estos productores extranjeros tendrán que dejar de ofrecer los productos con los que ahora tienen pérdidas. Cuando eso ocurre, la oferta disminuye. Pero recordemos que los consumidores valoran estos productos tanto como antes. Así que una caída de la oferta sin una caída de la demanda hace subir el precio.
Así es como los aranceles aumentan los precios.
Y esto es importante porque, además de ser errónea, la caracterización de que las empresas simplemente «trasladan» sus nuevos costos a los consumidores implica que sólo los consumidores se ven perjudicados por los aranceles. En realidad, todos los implicados se ven empobrecidos por la escasez artificial.
Concluiré con una extensa cita de Jonathan Newman que, en mi opinión, pone de manifiesto lo absurdo de la descripción de la «repercusión de costos».
«Supongamos que mañana el gobierno decide gravar la venta de tinta para bolígrafos con 1.000 millones de dólares por ml. ¿Podrían los fabricantes de bolígrafos seguir como hasta ahora y repercutir este aumento de costos a los consumidores? ¿Estarían dispuestos los consumidores a pagar 1.000.000.000,25 dólares por un bolígrafo? Por supuesto que no. La demanda anticipada de los consumidores es un límite a lo que los productores pagarán por los insumos. Que los insumos sean más caros no significa que los consumidores estén dispuestos a pagar un precio más alto por los productos.»
