Esperamos que las luces se enciendan al pulsar un interruptor, sin preocuparnos de cómo se produce la electricidad o cómo llega a nuestros hogares. Conocemos los postes telefónicos, los cables aéreos, las torres de transmisión, los paneles solares y los molinos de viento. Pero mientras paguemos nuestras facturas de electricidad, confiamos en que las compañías eléctricas nos suministrarán energía de alguna manera.
¿Quién produce la electricidad que consumimos? ¿De dónde procede? ¿Cómo nos llega cuando pulsamos el interruptor de la luz? ¿Y es la electricidad tan «verde» como a menudo nos dicen que es?
Los clientes residenciales y comerciales de electricidad de todo el país reciben el servicio de tres tipos diferentes de proveedores de energía: el monopolio tradicional conocido como empresa de servicios públicos propiedad de inversores (IOU), la empresa pública de servicios públicos propiedad de un municipio y el agregador de elección comunitaria (CCA). Este último es un tipo relativamente nuevo de proveedor sin ánimo de lucro permitido en nueve estados —Massachusetts, Ohio, California, Illinois, Nueva Jersey, Nueva York, Rhode Island, Virginia y Nuevo Hampshire— que han aprobado leyes que lo permiten.
Estas entidades forman lo que se denomina colectivamente la red, una red interconectada para suministrar electricidad de los productores a los consumidores.
Agregadores de elección comunitaria
Los CCA son el tipo más reciente de proveedor de electricidad. Compran electricidad a empresas generadoras privadas, muchas de las cuales son pequeñas empresas de nueva creación, y la suministran a los usuarios finales a través de cables propiedad de los IOU tradicionales. Los CCA actúan como intermediarios entre los proveedores de energía y los consumidores. También compiten con las compañías eléctricas tradicionales para contratar a ciudades o condados enteros.
La electricidad puede generarse mediante carbón, gas natural, gasóleo, fisión nuclear, biomasa, energía hidroeléctrica, paneles solares y molinos de viento. De éstas, las cinco últimas pueden considerarse fuentes renovables, pero los puristas de la energía verde sólo consideran renovables la solar y la eólica.
California concentra más del 11% de la población americana, sus mercados energéticos están desregulados y alberga veinticinco CCA que atienden a catorce millones de clientes en más de doscientos municipios con más de once mil acuerdos de compra de energía limpia.
Además de estos veinticinco CCA, California tiene tres grandes IOU: Pacific Gas and Electric, Southern California Edison y San Diego Gas and Electric. Juntas, poseen una parte significativa de la infraestructura de distribución de energía del estado (postes y cables). California también tiene una gran empresa municipal de servicios públicos, el Departamento de Agua y Electricidad de Los Ángeles, así como varias empresas públicas más pequeñas en todo el estado.
En 2002, la legislatura estatal aprobó un proyecto de ley (Proyecto de ley 117) que admitía los CCA, que empezaron a formarse poco después. Los CCA prometen suministrar energía «verde» (es decir, generada por energía solar o eólica) para reducir las emisiones de carbono y contrarrestar el cambio climático.
Cuando se establece un CCA en su zona geográfica, los consumidores de energía de California, a menos que opten por excluirse de antemano, pasan por defecto de su empresa de servicios públicos tradicional al CCA. La mayoría de los clientes californianos de las zonas en las que existe un CCA no han optado por no participar, bien porque desconocían el proceso de transición, bien porque han optado por las energías renovables de forma proactiva.
Los IOU siguen siendo propietarias de la infraestructura energética que abastece a estas zonas y tienen derecho a una tasa de rentabilidad regulada. Los clientes, por tanto, siguen recibiendo sus facturas de electricidad de los IOU, pero ahora éstas muestran cargos separados por el consumo de energía y el uso de la infraestructura. La Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC) regula esta tasa de rentabilidad, así como las tarifas energéticas. Los IOU recaudan los ingresos y envían al CCA la parte que paga el consumo de energía.
CCA de California mercado diferentes proporciones de energía renovable: 100% («energía verde»), 40% («energía magra») y 50% («energía limpia»). Las tarifas por kilovatio-hora pueden ser superiores o inferiores a las aplicadas por las empresas de servicios públicos que prestan servicio en las mismas zonas geográficas. Hasta ahora, los CCA han tendido a igualar las tarifas aplicadas por los IOU, pero esta práctica puede continuar o no.
¿Cómo garantizan los CCA que la electricidad que suministran cumple las proporciones prometidas de energía renovable? En realidad, es imposible identificar de dónde procede la electricidad una vez producida y vertida a la red. Los CCA suelen comprar parte de la energía que suministran a fuentes «no verdes», como turbinas de gas natural, y otra parte a generadores renovables.
Certificados de energía renovable al rescate
Además de comprar energía renovable a los productores, los CCA también pueden complementar sus suministros con certificados de energía renovable (REC) emitidos por firmas privadas que generan energía solar o eólica. Un REC es un trozo de papel que representa un megavatio-hora de energía renovable generada y suministrada a la red. El Sistema de Información sobre la Generación de Energías Renovables en el Oeste (WREGIS) hace un seguimiento de la generación de energías renovables, crea los CER y supervisa un mercado para su comercialización.
La existencia de REC y del mercado WREGIS permite a los CCA presumir de suministrar hasta un 100% de energía verde. Según este paradigma, los CCA subvencionan a pequeñas firmas privadas que generan energía solar y eólica renovable mediante la compra de sus REC, que luego contabilizan en su propio suministro para poder declarar los porcentajes prometidos.
Incluso las firmas que no suministran energía pueden utilizar los CER para mejorar su imagen ecológica. Algunos se han referido peyorativamente a esta práctica empresarial como «lavado verde». Microsoft, por ejemplo, ha anunciado planes para reducir su huella de carbono comprando REC a una firma emergente que ha desarrollado un método para extraer CO2 del aire y almacenarlo bajo tierra.
El propietario de un REC puede conservarlo o venderlo, pero sólo se puede vender una vez. Cuando un CCA o una firma adquiere un REC, está comprando una prueba de haber «utilizado» esa energía renovable, aunque la energía real haya ido a parar a otro punto de la red.
Si todo esto te parece un artificio para hacer gala de responsabilidad ambiental, estás en lo cierto. No está claro si los clientes de las eléctricas reciben energía renovable, pero eso es lo que han contratado (por defecto, en la mayoría de los casos). En cualquier caso, los CCA pueden afirmar que suministran a sus clientes el tipo de energía eléctrica responsable y, por tanto, les ayudan a salvar el planeta.
