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Los banqueros centrales nos traerán el estancamiento económico

«Nuestro país continúa enfrentando un momento difícil y desafiante... La gente ha perdido a sus seres queridos. Muchos millones han perdido sus trabajos. Hay una gran incertidumbre sobre el futuro. En la Reserva Federal, estamos firmemente comprometidos a usar nuestras herramientas para hacer lo que podamos, por el tiempo que sea necesario... para asegurar que la recuperación sea lo más fuerte posible, y para limitar el daño duradero a la economía» —Jerome Powell, Presidente de la Reserva Federal, 10 de junio de 2020

América está sufriendo. Desde una pandemia hasta una recesión y un desempleo masivo, pasando por el malestar social por el racismo sistémico tristemente todavía presente en nuestras instituciones, el futuro de nuestro país se siente extraordinariamente incierto. Jerome Powell habla de esto arriba, y está liderando a la Reserva Federal en tomar un papel activo para tratar de mitigar la incertidumbre. Tal vez la forma más importante en la que la Reserva Federal está tratando de mitigar la incertidumbre es a través de comprometerse con tipos de interés cercanos a cero para el futuro previsible. En su discurso de la semana pasada, Powell señaló que no hay un horizonte temporal en el que la Reserva Federal se vea moviendo los tipos de interés por encima de cero y pronosticó el 2022 como la fecha más temprana posible para un aumento de los tipos. Si la Reserva Federal persiste con los tipos de interés cero (o negativos) para el futuro previsible, la economía estadounidense estará condenada al estancamiento —como Europa y Japón antes que él— ya que el capital se aleja de la inversión productiva y se dirige hacia los pagos de deuda cada vez mayores.

¿Por qué la Reserva Federal tomaría este camino? En resumen, este es el libro de jugadas de la crisis. La Reserva Federal parece creer que los tipos de interés cero o negativos estimularán la economía alentando a los consumidores a gastar ahora —en lugar de ahorrar— y que el aumento del gasto desencadenará una recuperación económica de la recesión en la que nos encontramos. Para que esto funcione, la Reserva Federal está poniendo su fe en el libro de texto, la relación directa entre los tipos de interés y el mantenimiento de los ahorros a pesar de la creciente evidencia en contra.

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lower yields savings

Ya se han probado con anterioridad largos períodos de tipos de interés cero y negativos —sobre todo en Europa y Japón— y los resultados no sólo han sido decepcionantes, sino devastadores. Las pruebas sugieren que en lugar de asegurar una fuerte recuperación y limitar los daños económicos duraderos, los tipos de interés cero o negativos conducen casi con toda seguridad a una lenta recuperación e infligen importantes daños económicos a largo plazo.

En Japón, el Banco de Japón pasó a tener tipos de interés cero a finales de la década de los noventa y apenas ha cambiado de opinión desde entonces.

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Bank of Japan interest rates
Sin embargo, Japón no ha tenido la economía fuerte y en crecimiento que se pretendía fomentar. En cambio, ha experimentado tasas de crecimiento persistentemente bajas en una tendencia descendente, sólo tocando el umbral de crecimiento del 2%, anteriormente común, dos veces en las casi tres décadas desde que redujo los tipos a casi cero.
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Japanese growth
El mercado de valores japonés tampoco se ha recuperado. Desde que los tipos de interés tocaron fondo, su mercado se ha mantenido a un nivel inferior al que tenía antes de bajar los tipos de interés.
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Nikkei Japanese stock market

El uso de los tipos de interés cero puede haber sido necesario como instrumento de lucha contra las crisis cuando se introdujo por primera vez, pero el uso persistente de los tipos de interés cero en los decenios siguientes no ha dado lugar a ninguna forma de crecimiento significativo o sostenible, ni en la economía real ni en los activos financieros. Sin embargo, Japón podría ser una anomalía o podrían intervenir otros factores. Tiene una población envejecida, depende de la manufactura en una época cada vez más dominada por los servicios y la tecnología, y tiene pocos o ningún recurso natural del que hablar, todo lo cual puede haber pesado en el crecimiento. Veamos Europa como un segundo caso de estudio.

En Europa, vemos la misma historia exacta que en Japón. Los tipos de interés cero y negativos se instituyeron más tarde en Europa que en Japón: el Banco Central Europeo no redujo drásticamente los tipos de interés hasta que Europa se encontraba en medio de la crisis financiera de 2008, y no llegó a cero hasta la crisis del euro a principios de la década pasada.

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european central bank interest rates
No hay planes de aumentar los tipos de interés en la zona del euro, y muchos países (incluidos países fiscalmente fuertes como Alemania) incluso han emitido deuda con tipos de interés negativos en los últimos años. Esto ha tenido un efecto en el crecimiento similar al que vimos en Japón.
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european economic growth
El crecimiento en la zona del euro ha seguido una tendencia negativa constante durante décadas, y la última década de bajos tipos de interés ha sido especialmente difícil. Los mercados bursátiles europeos, que reflejan a grandes rasgos los fundamentos económicos subyacentes, han tenido un comportamiento similar: en los últimos 15 años se ha producido una modesta apreciación del precio de los activos en muchas partes de la zona del euro.
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stoxx europe

El hilo conductor entre Europa y Japón es una política de larga data de tipos de interés cero que ha paralizado efectivamente sus economías al paralizar el sector bancario. Podemos ver esto en parte al observar la rentabilidad de los bancos a través de una aproximación —el precio de sus acciones— durante este período. Una muestra de los mayores bancos europeos de las dos últimas décadas dibuja un panorama sombrío para los bancos europeos.

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euro bank shares prices yields

Nota: Este gráfico contiene datos que se ajustaron manualmente para tener en cuenta las diferencias en los días naturales para los que se disponía de precios históricos de las acciones de cada empresa.

Como muestra el gráfico, el sector bancario europeo nunca se recuperó de la crisis financiera, y se ha vuelto menos rentable hoy en día que hace dos décadas. Los tipos de interés cero han limitado su capacidad de ser rentable, junto con el aumento de la regulación. Los bajos tipos de interés dificultan que los bancos sean rentables, ya que normalmente obtienen beneficios pidiendo prestado a un tipo bajo (como el que ofrece un banco central) y prestando a un tipo más alto. La diferencia refleja el riesgo que asume el banco como prestamista en la transacción. Sin embargo, los tipos bajos están asociados con márgenes más bajos que los tipos altos, ya que el dinero es, en general, más barato y está a disposición de los prestatarios cuando los tipos son bajos. Como el dinero barato abunda, esto limita los beneficios, porque, como con cualquier bien barato, la competencia aumenta y los márgenes de beneficio son escasos.

La capacidad de los bancos para generar beneficios no es sólo un problema para los bancos. Es un problema para la economía, porque los bancos son un motor central detrás del crecimiento económico. Cuanto menos rentables son los bancos, menos crédito pueden extenderte para iniciar un negocio o comprar una casa. Es esta capacidad de crear y prestar dinero a las empresas y a los individuos lo que contribuye significativamente al crecimiento económico al ampliar la inversión en activos productivos y aumentar el consumo. Además, la expansión económica conduce a un menor desempleo, mayores ingresos y un mejor nivel de vida. En resumen, los bancos débiles son capaces de prestar menos, y dejan a la economía en su conjunto en peor situación. No existe una alternativa a los bancos como motor del crecimiento económico. No hay economías que funcionen con baterías. Sin los bancos para engrasar las ruedas de la economía, todo el sistema se detiene, lo que lleva a un aumento del desempleo y a una reducción de los ingresos. Esto es lo que ocurrió en 2008— los bancos se derrumbaron y arrastraron la economía con ellos. Esta vez, la política del banco central ha hecho que los bancos no puedan mantenerse en pie, y las economías de la eurozona y del Japón han pagado el precio.

La situación es un poco diferente en los Estados Unidos. También hemos tenido tipos de interés cercanos a cero, pero también hemos vuelto a subir por encima del dos por ciento en la última década.

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Fed interest rates
Nuestra economía ha visto una ralentización del crecimiento, especialmente en los últimos cinco años, pero nuestro mercado de valores ha tenido una década récord.
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US economic growth

Si bien la historia del crecimiento en el último decenio es mejor que la de Europa o Japón, nuestra recuperación después de 2008 no ha visto aumentos significativos y sostenidos de los salarios, y se ha producido un pronunciado descenso de la tasa de participación en la fuerza de trabajo a pesar de un nivel generalmente bajo de desempleo, lo que sugiere una recuperación incompleta o débil.

Parte de esta debilidad puede explicarse por el estancamiento de nuestras empresas, que han asumido niveles de deuda extraordinarios como resultado de los muchos años de políticas de dinero fácil desde la crisis financiera. El capital se ha desviado cada vez más de los usos productivos —como la inversión en nueva tecnología o la contratación de nuevos trabajadores— para pagar cargas de deuda cada vez mayores.

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zombie companies
Al mantener los tipos de interés cerca o por debajo de cero en el futuro previsible, la Reserva Federal está concediendo a las empresas ya excesivamente endeudadas acceso a más capital (a un tipo de interés lo más bajo posible) para mantenerse con vida durante la recesión actual. Esto hará el truco a corto plazo, pero a largo plazo dejará con vida a un número sustancial de corporaciones pero con soporte vital, compañías zombies que son cada vez más incapaces de hacer nada con sus flujos de caja, pero que pagan las montañas de deuda que deben. Por lo tanto, comprometerse con una política de tipos de interés cero o negativos por un período de tiempo prolongado —como lo hizo Powell la semana pasada— nos llevará con toda probabilidad por el mismo camino que Europa y Japón. No conducirá a un mayor gasto y a una mayor tasa de crecimiento. Por el contrario, erosionará la rentabilidad de los bancos; asegurará que las corporaciones zombies utilicen los flujos de caja para pagar la deuda en lugar de invertir, aumentar los salarios y contratar a más trabajadores; y, en última instancia, condenará a Estados Unidos a una economía quebrantada con poco o ningún potencial de crecimiento endógeno.
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Image Source: Getty
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