A tiempo para la melancolía otoñal del año pasado, Andrew Ross Sorkin presentó un fascinante relato del fatídico año 1929. Lo que la mayoría de la gente sabe sobre la década de 1920 gira en torno al optimismo sin fin, el baile, los bares clandestinos y la fiebre especulativa financiera. Sorkin —copresentador del programa Squawk Box de la CNBC y autor de Too Big to Fail—, plasma todo esto en un relato en forma de diario de los días y meses previos al Jueves Negro y al Martes Negro —dos días en los que se registraron pérdidas bursátiles de dos dígitos a finales de octubre de 1929.
1929: Inside the Greatest Crash in Wall Street History—and How It Shattered a Nation (1929: Dentro del mayor crack de la historia de Wall Street y cómo destrozó a una nación) es una especie de thriller de Wall Street, lleno de drama e intriga y con bastantes asesinatos, al menos de tipo financiero. Los personajes —especuladores, vendedores en corto, banqueros, políticos en el poder y recién llegados— están descritos de forma vívida y parecen bastante cercanos. A través de cartas y entradas de diario, obtenemos una visión única de la vida cotidiana de la mayoría de los actores clave de la política, las finanzas y los negocios. Basándose en artículos de prensa de la época, biografías de las personas involucradas y numerosas declaraciones formales acompañadas de cartas personales, Sorkin —a pesar de la exhaustiva investigación de archivos que sin duda llevó a cabo— se toma al menos algunas licencias poéticas, describiendo el entorno y el día a día de una forma que las fuentes no podrían haber descrito.
Aunque no es inverosímil, el relato es sin duda fascinante. Con abundantes referencias y antecedentes históricos a la descripción principal del año, obtenemos una pieza de oro de la historia de Wall Street, además de tácticas financieras contemporáneas —desde estafas informales hasta presiones a largo plazo, pasando por batallas internas sobre la política de la Fed y estafas por parte de fondos de inversión.
El crescendo llega de repente y con un gemido, en lugar de los fuegos artificiales que aquellos de nosotros, desde la comodidad de un siglo de retrospectiva, podríamos imaginar. Es aterrador revivir momento a momento aquellos fatídicos días de finales de octubre de hace casi un siglo. Con la ventaja de la retrospectiva y las comodidades de la modernidad, como en una película de terror, sigo esperando los grandes desastres que les esperan. Por el lado positivo, sé que el capitalismo sobrevive al final, aunque por los pelos, tras la Gran Depresión, otra guerra mundial y una participación estatal mucho mayor durante el resto del siglo. Sé que el mundo sigue adelante, que el mercado de valores se recupera. Aun así, ver las acciones paso a paso de los implicados es estresante. Saber que estos banqueros, especuladores y ahorradores corrientes estaban apalancados al máximo y tenían todo invertido en las principales acciones de la época, ver cómo caían en precios de dos dígitos, sin saber dónde acabaría todo esto, debió de ser insoportable.
Y no se trataba solo de los financieros y los peces gordos de la banca. Sorkin nos muestra que muchas criadas, limpiabotas o lavaplatos tenían sumas increíbles invertidas en US Steel o Radio Corporation of America —a menudo con margen, es decir, financiadas con solo un pequeño «pago inicial», comprando efectivamente acciones con un apalancamiento de 5 a 10 veces. Cuando el dinero barato inunda la economía, se traga a todo el mundo.
La última tercera parte del libro transcurre después de octubre de 1929, con muchos acontecimientos secundarios que se prolongaron hasta la Gran Depresión de los años treinta. Confieso que habría sido extraño omitir estas secuelas, pero el autor no trata ese episodio con tanto entusiasmo o detalle, respeto o competencia como lo hace al desarrollar el acontecimiento principal.
Un giro que la mayoría de los observadores de las crisis bancarias y la depresión de la década de 1930 pasan por alto es que, cuando se analiza en perspectiva, las pérdidas del mercado de valores en 1929 no fueron particularmente abrumadoras; por sí solas, no podrían haber desencadenado los desastres de los años 30, de los que se les suele culpar.
Sorkin lo explica así: «El Dow Jones cerró 1929 en 248, con una caída de solo el 17 % en el año. Los banqueros y los operadores bursátiles podían mirar esa cifra y decirse a sí mismos, con razón: “No es tan terrible. Hemos visto cosas peores»». Admite que «puede que la caída no causara la gran depresión empresarial, pero sin duda tuvo un efecto poderoso». (La serie S&P 500 de Aswath Damodaran en la Universidad de Nueva York informa de solo un -8 % para 1929).
Pero luego, 1930 y 1931 acabaron con cualquier operador, inversor o especulador que quedara, con caídas anuales del 20-50 %. Las caídas masivas en los índices y las acciones individuales dejaron a la mayoría de las acciones cotizando a fracciones de su «meseta permanentemente alta». De hecho, esa infame cita del famoso economista Irving Fisher, una semana antes de que comenzaran los problemas de octubre de 1929, ni siquiera es la peor de Fisher ese año. Sorkin desentierra otra declaración aún más desastrosa, reproducida el mes anterior por Los Angeles Times: «los precios de las acciones no son demasiado altos y Wall Street no experimentará nada parecido a un colapso» (énfasis añadido). Vaya.
Nada describía mejor la obsesión contemporánea que los teletipos bursátiles instalados en hoteles, oficinas bancarias e incluso cruceros. El «optimismo, la ambición y la creencia de que el futuro podía ser infinitamente más brillante» es, al menos en cierta medida, comprensible. La gente a ambos lados del Atlántico ya estaba acostumbrada a adquirir todos los nuevos productos manufacturados e inventos a plazos. ¿Por qué no podían financiarse de forma similar las acciones de las grandes empresas americanas?
La historia paralela más sorprendente de los muchos personajes intrigantes es la de Winston Churchill —en aquel momento un ostentoso político británico, militar y exministro de Hacienda—, que acababa de sufrir una derrota electoral en 1928. En sus viajes por los Estados Unidos en 1929, se convirtió en el representante del público americano aspirante, fácilmente impresionado por las novedades financieras y la exuberancia imparable. Está claro que el futuro primer ministro y héroe británico no tiene ni idea de lo que está haciendo en los mercados financieros: opera con un margen elevado, con fondos que ya le ha adelantado su editor por un libro que aún no ha escrito, actúa de forma imprudente en un mercado ya de por sí volátil y sueña con enriquecerse rápidamente.
El libro acaba convirtiéndose en un comentario general y amplio sobre la naturaleza humana y las finanzas: olvidamos que las cosas no siempre duran para siempre y nos dejamos llevar fácilmente por ideas poderosas.
Y eso es todo. El lector sale de 1929 con una comprensión mucho más detallada de los matices y las complicaciones de este evento financiero tan emblemático de América, con muchas ideas sobre algunos de los especuladores, banqueros y políticos que dirigían la estafa. Aunque el libro nunca responde del todo al «por qué» sucedió todo, al menos se nos presenta una historia bastante buena sobre el «cómo».
El epílogo, torpemente desmesurado, nos deja un sabor amargo por el giro total de la fortuna, con algunas reflexiones cósmicas sobre la justicia económica. Los importantes operadores bursátiles y financieros de Wall Street acaban todos en la indigencia, en la cárcel o suicidándose. (¿Y bienvenidos sean?). El resultado más fatídico para el mundo es que el en gran parte ridículo Sr. Churchill, junto con el outsider Roosevelt, acaban siendo dos de los hombres más poderosos del mundo, dirigiendo las dos superpotencias más importantes. Esa podría ser la verdadera tragedia, infravalorada, que se deriva de 1929.
