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¿Una pandemia triunfa sobre la previsión empresarial? Muchos en el mundo de los negocios dirán que sí, «nadie lo vio venir». La falta de demanda de los clientes y los confinamientos del gobierno «no son culpa suya».
Pero Penny Chutima, co-propietaria del restaurante Lotus de Siam, lo vio venir. Chutima y su madre, Saipin, han operado el restaurante de Las Vegas durante años. Saipin abrió el local original con su marido en 1999. Yelp le da al restaurante del norte de Tailandia 4,5 estrellas con más de mil quinientas críticas, que típicamente comienzan con algo como «DIOS MÍO, DÓNDE EMPIEZO».
La comida es genial. La espera puede ser larga pero vale la pena.
Saipin es un chef ganador del Premio James Beard y también presta atención a lo que sucede en China. Así que, en enero «probablemente ordené cerca de 1.000 máscaras para mis empleados en ese momento», la hija Penny le dijo a Heidi Knapp Rinella del Las Vegas Review-Journal, quien escribe que Chutima también se abasteció de desinfectante para manos, toallitas Clorox y otros suministros. «Ella lanzó las nuevas políticas a finales de enero. Se requería que los empleados usaran máscaras. Aumentaron las prácticas desinfectantes, incluyendo el limpiar cada menú después de cada uso».
El COVID-19 probablemente derribará más restaurantes que cualquier otro tipo de negocio. Los restaurantes han pasado de estar obligados a cerrar, a ofrecer sólo servicio en la acera, y en última instancia es probable que se vean obligados a reducir la capacidad de asientos en el interior en dos tercios. La venta de comida, bebida y ambiente se hace en márgenes muy estrechos sin barreras de entrada. Resturantowner.com informa que el 23 por ciento de los restaurantes que empiezan a funcionar fallan durante el primer año en el mejor de los casos.
Murray Rothbard explicó en Hombre, economía y Estado que el empresario exitoso
vio mejor que sus compañeros, sin embargo, y actuó en base a esta visión. Cosechó la recompensa de su previsión superior en forma de un beneficio. Su acción, su reconocimiento de la infravaloración general de los factores productivos, resulta en la eventual eliminación de los beneficios, o más bien en la tendencia a su eliminación. Al extender la producción en este proceso particular, aumenta la demanda de estos factores y eleva sus precios.
Mientras los líderes del gobierno tenían la cabeza en las arenas de la esperanza en enero, los dueños del Loto de Siam sabían que no tenían ese lujo. «Así que éramos conscientes», dijo Penny Chutima. «Lo seguíamos constantemente: “Oye, esto es bastante serio”».
Por ahora, la Sra. Chutima no está esperando un virus. Rinella escribe: «Está hablando con una compañía sobre la instalación de una cámara de imagen térmica para filtrar a cualquiera que entre en el restaurante y planificar las taquillas de recogida de pedidos de comida para llevar. La gente en la lista de espera podrá esperar en sus coches, con un texto que les dirá cuándo hay una mesa disponible».
Rothbard escribió,
De hecho, el mercado tiende a recompensar a sus empresarios eficientes y a penalizar proporcionalmente a los ineficientes. De esta manera, los empresarios siempre previsores ven crecer su capital y sus recursos, mientras que los siempre imprudentes ven disminuir sus recursos. Los primeros desempeñan un papel cada vez más importante en el proceso de producción; los segundos se ven obligados a abandonar por completo el espíritu empresarial.
«No podemos decir cómo cambiará el mercado», dice Chutima a la LVRJ. «Probablemente vamos a limitar nuestro menú y hacer una impresión de una sola página».
Reconocer el estado de alerta para el cambio en el espíritu empresarial es una idea única de la escuela austriaca. Peter Klein y Nicolas Foss escriben: «El concepto de Israel Kirzner de emprendimiento como alerta a las oportunidades de ganancias es una de las interpretaciones modernas más influyentes de la función empresarial».
Si la aparición de COVID-19 o la respuesta del gobierno ilustra algo, es que la incertidumbre en este mundo abunda y los empresarios deben ajustarse a ella para ser rentables y permanecer en el negocio. Muchos propietarios de negocios marginales usarán la plaga como una excusa para su fracaso. Pero los exitosos serán ágiles e ingeniosos, adaptándose y cambiando.
Foss y Klein señalan que los empresarios captan y responden «a las oportunidades de lucro que existen en un mundo imperfecto». No se trata de un mundo en equilibrio, y Kirzner reconoció que fue el empresario de éxito quien floreció en un mercado de desequilibrio permanente e inerradicable.
El negocio de los restaurantes puede que nunca vuelva a lo que ahora imaginamos como normal. Pero es una buena apuesta que el Loto de Siam sobrevivirá y prosperará después de la plaga.
