Según la Teoría austríaca del ciclo económico (TACE) de Ludwig von Mises, la reducción artificial de los tipos de interés por parte del banco central conduce a una mala asignación de recursos debido a que las empresas emprenden diversos proyectos de capital que antes de la reducción de los tipos de interés no se consideraban viables. Esta mala asignación de recursos se describe comúnmente como un auge económico.
Una vez que el banco central invierte su postura, se pone en marcha un declive económico. De ello se deduce que la bajada artificial de los tipos de interés tiende una trampa a los empresarios, atrayéndolos a actividades comerciales insostenibles que se revelan como tales una vez que el banco central endurece su postura en materia de tipos de interés.
Los críticos de la TACE sostienen que no hay justificación para que los empresarios sean presa de una reducción artificial de los tipos de interés. Es probable que los empresarios aprendan de la experiencia, argumentan los críticos, y no caigan en la trampa producida por una reducción artificial de los tipos de interés. En consecuencia, las expectativas correctas desharán o neutralizarán todo el proceso del ciclo de auge y caída que se pone en marcha con la bajada artificial de los tipos de interés.1 Por lo tanto, los críticos cuestionan la validez de la TACE.
Incluso el propio Mises había admitido que es posible que en el futuro los empresarios dejen de responder a una política monetaria floja, impidiendo así la puesta en marcha del ciclo de auge-declive. En su respuesta a Lachmann escribió,
Es posible que los empresarios reaccionen en el futuro a la expansión del crédito de una manera distinta a la que lo hicieron en el pasado. Puede ser que eviten utilizar para una expansión de sus operaciones el dinero fácil disponible, porque tendrán en cuenta el inevitable final del auge. Algunas señales presagian tal cambio. Pero es demasiado pronto para hacer una declaración positiva.2
¿Importan las expectativas?
Según los críticos, entonces, si se tiene en cuenta la posibilidad de expectativas, esto podría prevenir los ciclos de auge y declive. Si los empresarios anticiparan correctamente que es probable que la reducción artificial de los tipos de interés vaya seguida en el futuro de una política de tipos de interés más restrictiva, su conducta en respuesta a esta anticipación neutralizará la aparición del fenómeno del ciclo de auge y declive.
Esta forma de pensar sería válida si la cuestión hubiera sido sólo la reducción artificial y luego el aumento de los tipos de interés. Si este fuera el caso, entonces los críticos de la TACE tendrían un caso válido. No cabe duda de que los empresarios habrían aprendido rápidamente a ignorar los altibajos de los tipos de interés y habrían utilizado algunos tipos de interés medios a largo plazo en su proceso de decisión de inversión.
Sin embargo, la TACE no se trata sólo de simples variaciones en las tasas de interés, sino de variaciones en la política monetaria del banco central. Esto equivale a cambios en la oferta monetaria y, a su vez, en las tasas de interés. Además, el factor clave al que los empresarios responden es a los cambios en las condiciones del mercado, que se reflejan en los cambios relativos en la demanda de diversos bienes y servicios, y no sólo en los tipos de interés como tales.
Aquí está el por qué.
En una economía de libre mercado y sin trabas, habrá un cambio armonioso y sostenido en el patrón de consumo con un aumento de la riqueza real de los consumidores. Esta armonía, sin embargo, se ve perturbada cuando el banco central afloja su postura monetaria y pone en marcha la expansión del crédito de los bancos comerciales de la nada. Ahora, la expansión del crédito de los bancos (es decir, el crédito de la nada) comienza con un individuo o un grupo de individuos en particular —siempre hay primeros receptores de dinero de la nada.
Los primeros prestatarios son los mayores beneficiarios del nuevo crédito, ya que son los primeros en recibir el dinero recién creado de la nada, ya que su poder adquisitivo ha aumentado. Los primeros destinatarios pueden ahora comprar una mayor cantidad de mercancías mientras los precios de estas mercancías no se vean afectados.
Debido a que los primeros receptores de dinero son mucho más ricos ahora que antes de las inyecciones monetarias, es probable que alteren sus patrones de consumo. El aumento del poder adquisitivo, a la vez que estimula la demanda de bienes y servicios de los primeros receptores de dinero, también da lugar a una demanda de bienes que, antes de la expansión monetaria, no se habría tenido en cuenta en absoluto. Con un mayor poder adquisitivo a su disposición, su demanda de bienes y servicios menos esenciales se expande.
(Como resultado de la política monetaria flexible del banco central, es probable que cambie la composición de los bienes adquiridos. Es probable que surja una mayor proporción de lujos en relación con los bienes y servicios básicos).
Es probable que este cambio en el patrón de consumo llame la atención de los empresarios, ya que, después de todo, están en el negocio de «ganar dinero», lo que implica que para tener éxito en esta empresa deben obedecer los deseos de los consumidores.
Según Mises,
«En el sistema capitalista de organización económica de la sociedad, los empresarios determinan el curso de la producción. En el desempeño de esta función están incondicional y totalmente sujetos a la soberanía del público comprador, los consumidores».3
En consecuencia, esto pone en marcha inversiones en la infraestructura para acomodar una mayor demanda de bienes menos esenciales, por así decirlo; es decir, bienes más lujosos.
Una vez que se invierte la política monetaria, la transferencia de riqueza real hacia los primeros receptores de dinero de los últimos receptores se detiene. Esto, a su vez, reduce la demanda de diversos productos no esenciales. Todo esto, a su vez, socava varios proyectos de bienes de capital que surgieron a raíz de la anterior política monetaria relajada y se produce una crisis económica. (Recuerde que la nueva infraestructura para acomodar la demanda de bienes de lujo se ha vuelto ociosa — la demanda de bienes de lujo se debilita en respuesta a una postura monetaria más restrictiva del banco central).
La pregunta entonces es: ¿cómo podría corregir las expectativas con respecto a la política monetaria del banco central para prevenir el ciclo de auge y caída?
El trabajo de los hombres de negocios es mantenerse en guardia en lo que respecta a las demandas de los consumidores. Por lo tanto, cada vez que observan una demanda creciente, reaccionan a ello. Por ejemplo, si un constructor se niega a actuar ante una demanda creciente de viviendas porque cree que esto se debe a una política monetaria laxa del banco central y no puede ser sostenible, entonces estará fuera del negocio muy rápidamente.
Estar en el negocio de la construcción significa que debe estar en sintonía con la demanda de vivienda. De la misma manera, cualquier otro empresario en un campo determinado tendrá que responder a los cambios en la demanda en el área de su participación si quiere permanecer en este negocio.
Por lo tanto, un empresario sólo tiene dos opciones: estar en un negocio en particular o no estar allí en absoluto. Una vez que ha decidido estar en una empresa determinada, esto significa que es probable que el empresario responda a los cambios en la demanda de bienes y servicios en esta empresa en particular, independientemente de las causas subyacentes que subyacen a los cambios en la demanda. El no hacerlo lo pondrá fuera del negocio muy rápidamente.
Además, el conocimiento de la TACE no implica que se pueda conocer la duración del boom y, por lo tanto, cuándo surgirá el busto. Sin este conocimiento, sin embargo, la única manera de neutralizar el efecto de una política monetaria floja es no participar en el auge, pero esto significa de nuevo permanecer fuera del negocio por completo.
Ciclos de auge y declive y el libre mercado
La clave de la TACE no es que el bombeo monetario ponga en marcha el ciclo de auge y caída como tal, sino que este ciclo es recurrente. Ahora, en un mercado libre, sin la existencia del banco central, si un banco en particular decide practicar la banca de reserva fraccionada, es decir, préstamos que no están respaldados por el dinero propiamente dicho, entonces este banco puede poner en marcha un ciclo de auge y caída.
Sin embargo, es dudoso que el banco pueda practicar esta expansión durante demasiado tiempo, ya que corre el riesgo de no poder liquidar sus cheques y, por tanto, quebrar. En otras palabras, en el marco de un verdadero mercado libre, sin una autoridad monetaria central, el fenómeno de los ciclos de auge y caída tendría dificultades para surgir, ya que el incentivo para practicar la banca de encaje fraccionario no es muy atractivo. Por lo tanto, contrariamente al pensamiento popular, los ciclos de auge y caída no pueden considerarse como parte integrante de la economía de libre mercado.
Según Rothbard,
Los bancos sólo pueden expandirse cómodamente al unísono cuando existe un Banco Central, esencialmente un banco gubernamental, que goza de un monopolio de los negocios del gobierno, y de una posición privilegiada impuesta por el gobierno sobre todo el sistema bancario. Sólo cuando los bancos centrales se establecieron, los bancos pudieron expandirse por cualquier período de tiempo y el ciclo de negocios familiar se puso en marcha en el mundo moderno.4
Sugerimos que la intervención sistemática del banco central establezca la plataforma para los ciclos recurrentes de auge y caída. Por ejemplo, cuando se percibe que la economía no se expande con la suficiente rapidez, el banco central relaja su postura monetaria. Esto, a su vez, da lugar a diversas actividades de burbuja, lo que da lugar a un auge económico. Una vez que se percibe que el auge es demasiado fuerte, el banco central endurece su postura monetaria. Esto socava las diversas actividades de la burbuja que surgieron a raíz de la anterior política monetaria relajada: ahora se ha puesto en marcha una crisis económica. Una vez que la recesión se vuelve demasiado «dolorosa», el banco central afloja su postura monetaria, poniendo en marcha un nuevo auge económico. Por lo tanto, el proceso de intervención sistemática del banco central genera nuevos auges que siguen a una quiebra.
La validez de la Teoría austriaca del ciclo económico (TACE) permanece intacta a pesar de las afirmaciones populares de que se rompe una vez que se asume que la gente aprende del pasado y es poco probable que cometa los mismos errores repetidamente.
- 1Gordon Tullock, «Why the Austrians are wrong about depressions», The Review of Austrian Economics, vol 2, 1987. Véase también Ludwig M. Lachmann, «The role of expectations in economics as a social science», Economica, febrero de 1943. También, el comentario de Salerno sobre Tullock y la respuesta de Tullock a Salerno.
- 2Ludwig von Mises, «Elastic expectations and the Austrian Theory of the Trade Cycle», Economica, agosto de 1943.
- 3Ludwig von Mises, «Profit and Loss», Libertarian Press, p. 108.
- 4Murray N. Rothbard, The Austrian Theory of the Trade Cycle p. 78-79, Ludwig von Mises Institute. Véase también Jorg Guido Hulsmann, «Toward a General Theory of Error Cycles», the Quarterly Journal of Austrian Economics, invierno de 1998, volumen 1, número 4.
