Durante años, los Estados Unidos ha tenido una ventaja sobre gran parte del mundo porque el dólar es la moneda de reserva mundial. Esto le ha dado a los Estados Unidos la capacidad de incurrir en grandes déficits e incluso de utilizar su moneda como arma contra otros países. Como resultado, ha habido una creciente especulación de que otras naciones, como los países BRICS, comenzarán a comerciar con una moneda respaldada por oro.
La teoría —aunque errónea—, afirma que un patrón oro rompería la dependencia mundial del dólar y paralizaría financieramente a los Estados Unidos. Esta idea pasa por alto un principio económico básico conocido como la ley de Gresham. La ley de Gresham establece que el dinero malo expulsa al bueno de la circulación. Tomemos como ejemplo las monedas de diez y veinticinco centavos de los Estados Unidos. Todas las monedas de diez y veinticinco centavos acuñadas en 1964 o antes estaban fabricadas con un 90 % de plata. A partir de 1965, se acuñaron con otros metales de escaso valor intrínseco. Una vez que se produjo este cambio, la gente comprendió que las monedas de plata más antiguas valían más por su contenido en metal que por su valor nominal a lo largo del tiempo. Como resultado, cada vez que alguien recibía una moneda acuñada en 1964 o antes, la acumulaba y utilizaba monedas de 1965 o más recientes para realizar sus compras.
La ley de Gresham no tiene que ver con la codicia o el mal comportamiento. Describe la toma de decisiones racionales bajo reglas fijas. Cuando a las personas se les da la opción de gastar dinero más débil o ahorrar dinero más fuerte, hacen lo que tiene sentido. El resultado no es un defecto de carácter, sino una respuesta predecible a los incentivos incorporados en el sistema.
La ley de Gresham tendría el mismo efecto sobre una moneda respaldada por oro que sobre las monedas de diez y veinticinco centavos de los Estados Unidos. Tomando como ejemplo a los países del BRICS, supongamos que comienzan a comerciar bajo un patrón oro. Al principio, el sistema podría funcionar sin problemas. Sin embargo, el país más industrializado del bloque comercial produciría la mayor cantidad de bienes y vendería la mayor cantidad de exportaciones a otros países miembros.
Al hacerlo, acumularía un superávit de la moneda común del BRICS necesaria para el comercio. A diferencia del sistema actual, en el que el exceso de moneda se recicla a menudo en los Estados Unidos mediante compras del Tesoro, un patrón oro ofrecería una opción diferente. Ese país podría llevar su excedente de moneda a la ventanilla de canje de oro y cambiarlo por oro físico. Con el tiempo, esto agotaría las reservas de oro de los países que respaldan la moneda, mientras que el país industrializado acumularía cada vez más oro. Los actores racionales gastarían el papel moneda y ahorrarían el oro: así es la naturaleza humana.
Esta dinámica se acentúa aún más en períodos de tensión económica. Cuando la confianza se debilita, la gente no quiere flexibilidad, sino seguridad. En esos momentos, el oro se vuelve más valioso precisamente porque la confianza en los títulos en papel comienza a desvanecerse.
Durante las guerras, las recesiones y las crisis financieras, la demanda de oro aumenta, mientras que los gobiernos se enfrentan a mayores necesidades de gasto y a la caída de los ingresos. Esto ejerce una presión inmediata sobre las reservas de oro. Si se mantiene estrictamente la convertibilidad, el oro se agota rápidamente del sistema. Si se suspende, el patrón oro llega efectivamente a su fin.
La historia demuestra que los patrones oro no fracasan porque los responsables políticos carezcan de disciplina, sino porque los sistemas rígidos no pueden absorber las crisis. El crédito se restringe, el desempleo aumenta y la presión política obliga a intervenir. Ante una fuerte contracción económica o el abandono del patrón oro, los gobiernos optan sistemáticamente por el abandono. Este resultado no es un fracaso moral, sino estructural, inherente al comportamiento de las personas y las instituciones en situaciones de crisis.
Por eso las propuestas modernas de monedas respaldadas por oro tienen dificultades para ir más allá de la teoría. El problema no es la viabilidad técnica —sino el comportamiento. Cualquier sistema que trate los títulos en papel y el oro físico como iguales acabará viendo cómo el oro desaparece de la circulación. Las reglas pueden cambiar, pero los incentivos no.
Aunque, en teoría, un patrón oro destinado a contrarrestar el dominio monetario mundial de los Estados Unidos puede parecer atractivo, no tiene en cuenta una realidad básica: la naturaleza humana es acumular activos valiosos. El ejemplo de las monedas de veinticinco y diez centavos es solo una ilustración de este comportamiento a lo largo de la historia.
Cuando el Imperio Romano devaluó su moneda y más tarde intentó regular el uso de las monedas de plata y oro, la gente las acumuló de todos modos. Ningún sistema puede funcionar si depende de que las personas actúen en contra de sus propios incentivos.
