Todos conocemos el eterno relato de los Juicios de las Brujas de Salem. Al menos yo así lo creía, junto con otras innumerables afirmaciones históricas de lo que el miedo y la ignorancia pueden conseguir a golpe de bolígrafo. La ciudad de Salem, Massachusetts, a finales del siglo XVII, se sumió en una locura autoritaria, no por culpa de las brujas, sino del miedo.
El miedo es fácilmente convertido en arma por las astutas autoridades políticas, legitimado a través de la pseudociencia e impuesto a través del espectáculo público. Los juicios no purgaron más que a seres humanos pacíficos. Sin embargo, oscurecieron la verdad y silenciaron la disidencia.
Los líderes de Salem castigaron a su comunidad en nombre de salvarla, canibalizando intelectualmente la prosperidad que prometieron diseñar. Hoy en día, tenemos una nueva bruja vieja y repugnante, a la que se acusa de infectar las mentes de los americanas durante demasiado tiempo, drenando su espíritu americano y expulsando de sus vidas la santidad de la fabricación: el déficit comercial.
Esta bruja, según se nos ha instruido, debe ser temida, denunciada y condenada con fervor ritual por quienes pretenden defender el interés nacional. Como ocurrió en Salem, el coste de esta histeria no es meramente retórico, sino que nuestros principios económicos y morales arden en la hoguera.
Lo que estamos presenciando no es una estrategia económica. Es únicamente teatro político. El hombre de paja del déficit comercial se quema en la plaza pública para consolidar el poder ejecutivo, redirigir la ansiedad económica y enmarcar la disidencia como antipatriótica. Esta ilusión de «protección» oculta la realidad del objetivo de cualquier gobierno: controlar.
No podemos prosperar si no arden
La falacia que anima la histeria del déficit comercial es la visión de suma cero de la riqueza y las oportunidades. Una iteración de la conmovedora observación de F. A. Hayek del hombre natural: «Cuanto más se entrega un hombre a la propensión a culpar a otros o a las circunstancias de sus fracasos, más descontento e ineficaz tiende a volverse».
Lo vemos tan elocuentemente demostrado por los «jugadores de ajedrez 4D» que favorecen la visión de ganar a costa de alguien; tanto en el mensaje con sello de cera del Ejecutivo como en la racionalización de los individuos que portan las antorchas y horcas para apoyarlo a toda costa.
En primer lugar, a expensas de los principios que financiaron la demanda de la gran abundancia de pegatinas de «Nosotros, el pueblo» que se ven en casi todas las carreteras del centro de América, y más allá. Seguramente su abandono por conveniencia se mantendrá bajo el régimen de color azul.
Con su sed de sangre infiel, la chusma proteccionista de «América primero» ignora la verdad sobre la bruja que tan desesperadamente desprecia. Este pensamiento rechaza la idea fundamental del intercambio voluntario calculado por el individuo único. Sustituye la cooperación por la conquista y los mercados por la manipulación. No ve las importaciones como un acceso a la abundancia mundial de bienes y servicios, sino como una derrota geopolítica.
Adam Smith advirtió que los objetivos promovidos por las ideologías proteccionistas están más allá de la competencia incluso del gobernante más ilustrado: «Ninguna sabiduría o conocimiento humano podría jamás ser suficiente para el deber de supervisar la industria de los particulares... hacia el empleo más adecuado al interés de la sociedad». Sin embargo, los actuales cazadores de brujas insisten en que pueden hacerlo. La falacia de la suma cero se convierte, no sólo en un error, sino en una herramienta de control.
El déficit comercial es un número, una identidad contable que refleja el intercambio voluntario de valor. Esto significa —independientemente del cálculo económico del individuo— que lo que se compra con dólares de los EEUU tiene más valor para esos individuos que el dólar de los EEUU. Los déficits comerciales se han alineado sistemáticamente con periodos de aumento de la riqueza, avance tecnológico y empoderamiento de los consumidores a medida que se cumplen los principios de ventaja comparativa y especialización.
Los defensores del espejismo del déficit comercial del Estado justifican la pérdida de bienestar y éxito de su vecino americano mediante las consiguientes políticas fiscales del Estado (aranceles), suponiendo que su propio beneficio sólo puede venir a través del sacrificio obligatorio de la pérdida de sus vecinos.
Es la falacia de la suma cero envuelta en la comodidad de su bandera, una falsa dicotomía promovida por igual tanto por la izquierda económica como por la autoritaria. No se diferencian en nada de los ideólogos socialistas progresistas que tratan de convertir el gobierno en un arma para validar su victimismo, creyendo que la riqueza es un pastel fijo que debe redistribuirse por la fuerza. Pero la devoción a esta falacia no es un delirio nuevo. Adam Smith también observó:
Perjudicar en cualquier grado el interés de cualquier orden de ciudadanos sin otro propósito que promover el de algún otro, es evidentemente contrario a esa justicia e igualdad de trato que el soberano debe a todos los diferentes órdenes de sus súbditos.
Los defensores derechistas de esta falacia económica —por mucho que griten «libertad»— traicionan la libertad que dicen defender, concediendo su soberanía al poder del Estado para castigar al falso adversario que su gobernante ha acusado, sólo para convertirse en víctima de la prestidigitación.
Para empezar, alimentan ingenuamente a los cerdos de esa granja que son responsables de la mecánica sofocada de un mercado libre, trasladando erróneamente su ira por los efectos de la sabiduría burocrática al sistema cooperativo natural que, hasta ahora, ha sostenido su bienestar a través de esos mismos efectos. Permiten que el Estado enmascare su inseguridad intelectual tras aranceles y barreras comerciales y aumente el avivamiento de las llamas de su poder.
El hombre de paja del poder político
Los actores políticos —especialmente los que buscan una influencia populista— presentan los déficits comerciales como un robo, un fracaso o un declive en las tablas de clasificación ficticias. Esta caracterización errónea sirve en efecto a un propósito orquestado y calculado: construye un villano que justifica un mayor poder político.
Es más fácil alborotar a los votantes contra un villano inventado que explicar la simple mecánica del comercio. Es más fácil afirmar que los productores extranjeros están «robando» la prosperidad de los EEUU que enfrentarse al hecho de que los consumidores americanos eligen comprar los bienes objeto de comercio como resultado de la prosperidad. Esta ilusión presenta la justificación oportuna para una corrección de arriba abajo. Una inquisición gubernamental para recalibrar el comercio hacia fines políticos, y más lejos del mérito económico en soberanía del consumidor.
Los aranceles impuestos en nombre del interés nacional despojan a los consumidores de su derecho a elegir. Los precios suben; las opciones se reducen; la calidad se resiente. Estas son las propiedades de un monopolio artificial que sólo el Tío Sam puede instituir. El principio de que los individuos deben determinar los resultados del mercado según sus preferencias y su poder adquisitivo se sustituye por la propincuidad política. Es un brebaje de autoritarismo envuelto en la retórica del patriotismo.
Al presentar el déficit comercial como un ataque a la calidad de vida de antaño, los dirigentes intentan presentarse como salvadores. Captan la licencia para elegir a los ganadores y perdedores que dictan las prioridades nacionales. Seguramente, los que quieran ganar en este juego jugarán con las reglas que priorizan al juez. El resultado a largo plazo es un paisaje industrial menos competitivo, menos innovador y más dependiente políticamente.
Es una política elaborada, no desde los principios, sino desde el oportunismo. No trata a los ciudadanos como agentes libres, sino como instrumentos emocionales con los que jugar. Utiliza el lenguaje de la protección para imponer la vulnerabilidad y la inestabilidad económica con el fin de influir en nuestras ambiciones y proyectos individuales.
Jean-Baptiste Say nos informa con gracia, «Si un individuo, o una clase, puede recurrir a la ayuda de la autoridad para conjurar los efectos de la competencia, adquiere un privilegio en perjuicio y a costa de toda la comunidad».
Al hacerlo, alinea a la derecha populista con la izquierda autoritaria. Ambas reivindican el orden social ideal. Ambos creen que los resultados económicos más prósperos deben planificarse de forma centralizada, rechazando el orden espontáneo del individuo para servir a la visión del Estado. No son adversarios. Son reflejos del mismo sofisma. La teoría de la herradura.
Como decía Frédéric Bastiat: «¿Por qué la gente está tan apegada a los regímenes proteccionistas? Porque la libertad está destinada a proporcionar el mismo resultado por menos trabajo, esta aparente reducción del trabajo les aterroriza.»
Evitar la estaca que ayudamos a construir
A la luz de las llamas que trepan por la hoguera, el debate sobre el déficit comercial no es una discusión sobre economía, que los mercantilistas se llevaron para el equipo. Es más bien una admonición para liberarnos de los hipnóticos autores de la verdadera brujería: el Estado.
¿Estamos dispuestos a destruir los principios de la búsqueda de la felicidad en pos de una ilusión populista? El déficit comercial no es un problema. El problema son quienes se aprovechan de su mera apariencia informativa para aumentar su poder, a costa de nuestra libertad, nuestras opciones y nuestro futuro.
Debemos rechazar el uso de socios comerciales como chivos expiatorios, la denigración de la capacidad de elección de los consumidores y el nacionalismo económico que enmascara un ansia de poder, tanto para el representante como para aquellos a los que representa. Por definición, la libertad económica no puede aplicarse selectivamente. Hacer lo contrario es participar ingenuamente en una caza de brujas moderna, un espectáculo de miedo, un ritual de control y una traición a la libertad que decimos apreciar. Una caza de brujas que no preserva una nación, sino que la quemará.
