La moneda de cinco centavos es actualmente la de menor denominación que fabrica la Casa de la Moneda de Estados Unidos para circular. Con un valor de cinco centavos, es diez veces mayor que el valor contable de la primera moneda pequeña de América —el medio centavo. Y decir que es «pequeña» es un poco engañoso, ya que los primeros medios centavos emitidos por los Estados Unidos tenían 22 mm de diámetro, ¡casi tan grandes como las monedas de veinticuatro centavos actuales, que miden 24,3 mm! Hecha de 6,74 gramos de cobre puro, el medio centavo valía su peso en cobre. Así funcionaban las cosas en aquel entonces. Las monedas tenían un valor real.
Las primeras monedas de un centavo contenían 13,48 gramos de cobre puro. Los historiadores y numismáticos las denominaron «centavos grandes» debido a su diámetro de entre 26 y 29 mm, que mantuvieron durante sus 64 años de circulación. Al igual que el medio centavo, un centavo grande valía su peso en cobre.
A diferencia de nuestra política monetaria actual, la filosofía de que el peso de una moneda correspondiera al valor monetario declarado en su composición metálica fue un pilar fundamental de los primeros años de la república. De hecho, ¡la Ley de Acuñación de 1792 así lo exigía! La gente lo esperaba. Esto se aplicaba al cobre para los medios centavos y los centavos; a la plata para los medios dimes, los dimes, los cuartos, los medios dólares y los dólares; y al oro para los cuartos de águila, las medias águilas y las águilas. A lo largo del siglo XIX, la Casa de la Moneda de los Estados Unidos experimentó con otras monedas pequeñas, ya fuera en cuanto a su denominación o a su tamaño, fabricadas en cobre/bronce, níquel, plata y oro.
En 1864 apareció una moneda de dos centavos de bronce para ayudar a paliar la escasez de monedas causada por la Guerra Civil. Una moneda de tres centavos de plata, conocida como «trime» —la moneda de plata de menor diámetro de América, con 14 mm—, entró en circulación en 1851 y se mantuvo en uso durante 22 años. Una moneda de tres centavos de níquel coexistió con su contraparte de plata y estuvo en circulación de 1865 a 1889. La «half dime» dejó de fabricarse en 1873, tras 79 años de circulación. Esto coincidió durante siete años con el debut, en 1866, de la moneda de cinco centavos de níquel que conocemos hoy en día.
Una moneda de plata de veinte centavos tuvo una circulación muy breve en la década de 1870, tras haber sido introducida para ayudar a la gente a dar cambio en Texas y en la costa del Pacífico, donde las fracciones del dólar español —bits, dos bits y cuatro bits— aún eran comunes para dar cambio. Estaba la diminuta moneda de oro de un dólar, de 13 mm de diámetro, que comenzó a circular en 1849 y se mantuvo en circulación durante cuatro décadas, y una moneda de oro de tres dólares, de 20,5 mm de diámetro, que dejó de circular en 1889 tras treinta y cinco años de uso. Cuarenta años más tarde, muchas cosas comenzarían a cambiar en lo que respecta a nuestro cambio.
Una vez que la Gran Depresión se afianzó en 1929, los días de las monedas de oro estaban contados. Ese mismo año se dejó de producir las monedas de un cuarto de águila y de media águila. A instancias del presidente Franklin Roosevelt, la Casa de la Moneda dejó de emitir las monedas de águila y de doble águila en 1933, y FDR ordenó a todos que entregaran sus monedas de oro al gobierno federal. Las sanciones por incumplimiento eran extremadamente severas. Esto nos dejó con el conjunto de denominaciones que conocemos hoy en día. Sin embargo, ¡el poder adquisitivo de estas denominaciones está disminuyendo significativamente!
Hoy en día, un centavo por sí solo no compra prácticamente nada. De vez en cuando hay alguna estrategia de mercadotecnia para productos de consumo cotidiano, como las ofertas de «Compra uno, llévate otro gratis», en las que el segundo artículo cuesta solo un centavo, pero eso no representa el verdadero poder adquisitivo del centavo en sí mismo. Con cinco y diez centavos, puedo comprar una sola tuerca de acero zincado con inserto de nylon de 1/4 de pulgada por 20 en mi ferretería local. Con veinticinco centavos puedo comprar una sola miniatura de York Peppermint Patty en un restaurante familiar cercano. Estas cosas parecen meras bagatelas porque las monedas pequeñas ya no tienen realmente un poder adquisitivo significativo. Hace un siglo, la historia era completamente diferente.
Allá por 1926, antes de que la inflación erosionara constantemente el poder adquisitivo, realmente se podían comprar cosas más sustanciosas con monedas pequeñas. Con un par de centavos se pagaba un sello postal de primera clase o un periódico diario. Una moneda de cinco centavos aún era suficiente para pagar el pasaje en un tranvía en algunas ciudades. Con una moneda de diez centavos se podía comprar una barra de pan. Una moneda de veinticinco centavos pagaba un galón de gasolina. Medio dólar bastaba para una libra de tocino. Un dólar de plata cubría las entradas de cine para una familia pequeña. Esos ejemplos me hacen sentir que las monedas pequeñas tenían un valor real en el mercado.
Durante casi cien años, entre 1794 y 1889, muchas de las monedas de menor valor acuñadas en los Estados Unidos eran de cobre o bronce, plata e incluso oro. Los metales preciosos no pudieron soportar la presión económica de la Gran Depresión ni los rápidos cambios del mundo de la década de 1960. Las últimas monedas de oro se acuñaron en 1933 y las últimas monedas de plata destinadas a la circulación se acuñaron en 1970; incluso estas últimas habían visto reducida su pureza del 90 por ciento al 40 por ciento apenas unos años antes. En 1982, más de cuatro décadas antes de la eventual desaparición del centavo en 2025, se le despojó de todo valor intrínseco cuando se modificó su composición: pasó de contener un 95 % de cobre a retener solo un 2,5 %, con el zinc actuando como cómplice en el subterfugio monetario.
La inflación ha dejado a la moneda de un centavo totalmente obsoleta desde el punto de vista económico, y la de cinco centavos parece estar a un paso de quedar también en desuso. Los Estados Unidos tardó en sumarse a la tendencia de eliminar su antigua moneda de un centavo. Canadá dejó de acuñar su centavo en 2012. Una década antes, Sudáfrica dejó de emitir tanto su centavo como su moneda de dos centavos en 2002. Y otra década antes, Australia eliminó su centavo y su moneda de dos centavos en 1992. Nueva Zelanda se les adelantó dos años, al poner fin a la producción de su centavo y su moneda de dos centavos en 1990.
El níquel, aleado con cobre, es hoy en día, en gran medida, el metal preferido para las monedas en circulación de Estados Unidos. Esta pareja de metales básicos es la columna vertebral de la moneda moderna en circulación a nivel nacional. Pero incluso eso está en riesgo. ¿Es hora de eliminar también la moneda de cinco centavos? Sudáfrica dejó de acuñarla en 2012. Nueva Zelanda dejó de producir su moneda de cinco centavos para circulación en 2004 y desmonetizó la moneda en 2006. El níquel no solo carece prácticamente de poder adquisitivo por sí mismo, sino que además a la Casa de la Moneda de los Estados Unidos le cuesta mucho más de cinco centavos producir una. El año fiscal 2025 indica que el costo de producir una moneda de níquel con un valor nominal de cinco centavos es de 13,31 centavos.
La disminución del poder adquisitivo de nuestras monedas de baja denominación está directamente relacionada con la inflación y la eliminación de los metales preciosos de nuestra oferta monetaria. El dinero no solo es un medio de intercambio, sino también un registro contable y una reserva de valor. Una moneda sólida protege la economía al vincular los metales preciosos —especialmente el oro— con la emisión regulada de monedas o billetes respaldados por metales preciosos depositados en el tesoro, algo que América hizo en su momento mediante los certificados de plata y los certificados de oro.
