El comercio de pieles en América del Norte comenzó en el siglo XVII, y aunque muchos piensan que es historia, continúa hasta el día de hoy, contribuyendo con casi 1.000 millones de dólares a la economía de Canadá. Aunque hay una demanda global de pieles – los Estados Unidos, China y Hong Kong son los mayores mercados para las pieles canadienses – la industria está en declive. Los precios han bajado significativamente y la sobreproducción en relación con la demanda ha llevado a un mercado saturado.
En particular, la industria de la piel salvaje está sufriendo. Las mejoras en las técnicas de cría han permitido a las granjas de pieles conquistar el mercado, y ahora dos tercios de las pieles canadienses se crían en granjas. Aunque esto es una gran ayuda para los consumidores, que ahora tienen un suministro más estable y asequible de pieles para disfrutar, así como para los criadores de pieles, los tramperos se ven perjudicados por el cambio, que se ha manifestado recientemente en dos grandes actores (la North West Company y la North American Fur Auction) que se están retirando de la industria.
Desafortunadamente, muchos piensan que la solución al problema del comercio enfermo es que el Estado intervenga para «proteger» a los tramperos de las «fluctuaciones del mercado» en lugar de permitir que el mercado cambie y reabsorba a los tramperos en nuevas capacidades. Aunque los intereses de captura afectados todavía están buscando compradores privados de pieles, también están tratando de involucrar a la única entidad que alguna vez consideraría bombear dinero en una industria en declive: el Estado.
Respuestas privadas a un mercado cambiante
El 10 de diciembre de 2019, la Canadian Broadcasting Company (CBC) informó que la North West Company había decidido dejar de comprar pieles en sus tiendas del norte. La decisión afectaría a los tramperos de todo el norte canadiense, que perderían una importante fuente de ingresos, ya que la empresa suele ser el único comprador de pieles en zonas remotas. Las razones de la empresa para suspender las compras se basaron en el mercado: la disminución de los precios de las pieles –a veces entre un 50% y un 70%– y los altos inventarios de pieles no vendidas (los compradores de pieles a menudo pagan a los tramperos por sus pieles por adelantado, asumiendo los riesgos del mercado con la esperanza de obtener beneficios más adelante). Apenas tres días después, la empresa dio marcha atrás en su decisión tras recibir muchas críticas de «clientes descontentos» y tramperos, intereses que se superponen en las comunidades del norte de Canadá, donde la Northern Store puede ser la única tienda.
Aunque, por supuesto, la inversión no cambia los hechos del mercado, es un ejemplo de cómo los intereses privados reaccionan y se adaptan a las condiciones cambiantes del mercado. Con el fin de continuar comprando las pieles, la empresa se ha asociado con la Subasta de cosechadores de pieles (FHA, por sus siglas en inglés), la mayor casa de subastas de pieles silvestres del mundo. La North West Company, idealmente situada para comprar pieles silvestres, actuará como agente de la FHA, que está ubicada en North Bay, Ontario, aceptando las pieles en sus tiendas de Northern y North Mart y continuando dando anticipos a los tramperos contra las ventas de subasta.
La decisión inicial de la empresa de dejar de comprar pieles parece haber sido impulsada por la disolución pendiente de su principal comprador, la North American Fur Auction (NAFA), un importante comercializador de pieles que originalmente formaba parte de la Hudson's Bay Company. La NAFA, con sede en Toronto, decidió cerrar en noviembre, tras haber perdido a su principal prestamista después de una larga lucha de refinanciación. Pero cuando se hizo el anuncio, los intereses afectados ya se habían movilizado para encontrar una solución a la creciente fisura en el mercado.
Cuando se conocieron los problemas financieros de la NAFA, la Asociación de cazadores de Saskatchewan se dirigió a la FHA para ver si estaría interesada en llenar el vacío creado por el inminente fracaso de la NAFA. La FHA respondió con entusiasmo, supuestamente «asegurando a todos los cazadores de todo Canadá aquí que pueden manejar el volumen de pieles». Sabiendo que hay múltiples compradores restantes que tratan de satisfacer una demanda duradera de los consumidores por pieles, la asociación se dirigió al comercializador de pieles canadiense que posiblemente sea el que más gane con el hueco creado por las circunstancias volátiles de la NAFA, poniendo en marcha una reorganización de la industria de las pieles silvestres.
La participación voluntaria de la FHA en el restablecimiento de las ventas de pieles por parte de la North West Company sugiere que todavía hay beneficios que valen la pena en las pieles salvajes a pesar del declive de la industria. No fue necesaria ninguna fuerza gubernamental o arrastrada por parte de los productores de pieles para conseguir que la FHA se abalanzara sobre la cuota de mercado de la NAFA. Esto demuestra que, hasta cierto punto, la captura y la producción de pieles salvajes sigue siendo una empresa productiva, lo que hace que el producto aumente los beneficios psíquicos de muchas personas.
Por su parte, la decisión de la North West Company de aceptar pieles de nuevo es más que una medida de relaciones públicas caritativa. Aunque el Director de desarrollo de negocios David Reimer supuestamente «dijo que la compañía reconoce su responsabilidad con las comunidades», la realidad es que un grupo de clientes descontentos habría tenido ramificaciones significativas para el negocio. Aunque las ventas de pieles representan «un porcentaje muy pequeño en términos de ingresos» para la compañía, una de sus principales actividades comerciales – como minorista específicamente a comunidades remotas en el norte canadiense (Lea: lugares donde viven los tramperos y sus familias) – puede haber sido severamente impactada por la mala voluntad local.
Además, aunque no se conocen los detalles del acuerdo de la North West Company con la casa de subastas, es probable que las perspectivas de negocio de esta última hayan mejorado considerablemente debido a la muerte pendiente de la NAFA, quizás lo suficiente como para que se haya aventurado a ofrecer a la North West Company una comisión que haga que aceptar pieles sea lucrativo una vez más. Cualquiera que sea el caso, los intereses privados en varias etapas del proceso de producción de pieles –productores y comercializadores– están comprometidos en un proceso natural (si es que lo intentan) de reconfiguración en respuesta a un cambio importante en el mercado. (Recuerde que las operaciones de la NAFA se remontan a la fundación de la Hudson's Bay Company en 1670).
Llamadas a la «protección» de la industria de los cazadores
Pero, como en otras industrias, hay voces que claman por la participación del Estado para «proteger» la industria, a pesar de su evidente capacidad para responder a las condiciones cambiantes, y ya han tenido cierto éxito.
El 31 de octubre, el Tribunal Superior de Justicia de Ontario otorgó el estatus de protección a los acreedores de la NAFA, que impide a los acreedores cobrar sus bienes legítimos de los prestatarios que han incumplido sus obligaciones, un acto desvergonzado de bienestar corporativo. Concretamente, la orden «impide que la empresa pague a los acreedores con pagos pendientes desde antes del [31 de octubre]», lo que le da más tiempo para disponer de activos valiosos, como su «cartera de visones rancheros», que está vendiendo a Saga Furs.
A la luz de la casi pérdida de la North West Company como compradora de pieles por parte de la industria –a menudo la única en las comunidades remotas del norte, como se mencionó– algunos han pedido al gobierno canadiense que compre las pieles. En los Territorios del Noroeste ya existe un programa de este tipo, y cerca de 650 cazadores venden sus pieles al Estado.
François Roussow, un comerciante de pieles con la división de economía tradicional del gobierno territorial, piensa que «todas las jurisdicciones deberían hacer algo así, especialmente en sus comunidades del norte, para ayudar a los tramperos a salir a la tierra». Sin embargo, aunque todas las provincias rurales instituyeron tales programas, Roussow piensa que la empresa debe seguir comprando pieles porque «se lo debe» a las comunidades, y porque les permite obtener dinero rápido para gastar en las tiendas.
Sin embargo, en la misma entrevista, Roussow admitió que la decisión original de la North West Company se alinea con la tendencia de la industria peletera y mencionó varios factores que contribuyen a ella, incluyendo la competencia del mercado de pieles de granja, un mercado saturado y los gustos cambiantes.
Las observaciones contradictorias de Roussow reflejan los peligros de la planificación central. Está pidiendo que el estado use su aparato de violencia y robo legalizado para canalizar cantidades indefinidas de dinero de los bolsillos de los canadienses hacia programas de compra de pieles en toda la nación simplemente para «ayudar a los tramperos a salir a la tierra». Tiene el descaro de decir esto sabiendo que el mercado está saturado de pieles y que la industria ha abandonado virtualmente el trampeo como un método inferior de producción (y posiblemente en consonancia con las preocupaciones éticas de algunos clientes acerca de las pieles silvestres y las poblaciones de peleteros). Ni la demanda de los consumidores ni los costes aparecen en su razonamiento. El fin es prácticamente la captura por el simple hecho de atrapar: los canadienses del norte se han ganado la vida de cierta manera durante mucho tiempo, por lo que el gobierno canadiense debe proporcionarles un comprador si no hay ninguno, recompensando esa vida por encima de las ruidosas preferencias de los consumidores, que han votado a favor de las pieles salvajes en sus escalas de valor.
Aunque la Asociación de tramperos de Saskatchewan sabe claramente cómo cazar nuevos compradores de pieles por su propia cuenta, como lo demuestran sus comunicaciones con la Subasta de los Recolectores de Pieles, también parecía presionar para que el gobierno interviniera, aunque de forma indirecta. La asociación se dirigió al Ministerio de medio ambiente en su búsqueda de más subastadores para reemplazar la cuota de mercado de la NAFA, no sólo buscando referencias, sino pidiendo al departamento que hiciera el trabajo preliminar de conectarlos con nuevos compradores. Los tramperos también expresaron al ministerio su preocupación por el empleo y la compensación por las pieles no pagadas que se proporcionan a la NAFA, algunas de las cuales probablemente se expresaron a través de la asociación.
Al dirigir sus preocupaciones al Estado y solicitar su ayuda, los tramperos y las asociaciones de tramperos están pidiendo tácitamente la intervención del Estado en el mercado de las pieles. Piden aislamiento de las fuerzas del mercado y privilegios especiales a expensas de otros canadienses. De hecho, la declaración de la Asociación de tramperos de Saskatchewan «Acerca de» lo demuestra:
Compuesto por cazadores y otras personas interesadas, trabajando para los cazadores y la industria peletera en general...
Defendemos su derecho a atrapar y cosechar pieles...
Hablamos... a las industrias relacionadas con los recursos del Estado y al público en general...
Creemos que los peleteros de Saskatchewan deben ser administrados adecuadamente para el beneficio de todos.
Aunque ligeramente envuelta en una retórica de beneficio público, está claro que el objetivo de la asociación es prolongar la vida de su industria asegurando favores especiales del estado y empujando barreras de entrada para los forasteros (como los permisos de cazadores), como implica la sentencia final. Atraídos por la oportunidad de cooptar el poder del Estado, su objetivo no es simplemente ganarse la vida, sino manipular la industria a favor de los tramperos haciendo imposible el fracaso económico.
En lugar de pedirle al Estado que ponga una industria en declive en soporte vital a expensas de los contribuyentes masivos, los tramperos y sus aliados en las industrias relacionadas deben trabajar para adaptarse al mercado cambiante. No se puede decir con certeza si esto significará perseguir la captura comercial a tiempo parcial o abandonarla por completo, crear granjas de peletería, tratar de influir en los gustos de los consumidores o simplemente esforzarse por encontrar nuevos compradores, como ocurrió recientemente. Lo único cierto es que la incertidumbre y el cambio son hechos del empresariado y de la vida humana, y que la «protección» de las fluctuaciones del mercado se logra sólo a través de un escudo humano puesto en marcha mediante la coacción. No es una propuesta benigna, y se hace a costa de otros.
El comercio de pieles ha experimentado muchos cambios en los últimos siglos. La piel primaria comercializada ha variado, pasando de castor (1600-1870) a zorro blanco (1900-50). La industria también ha visto la expansión de su alcance para incluir a pequeños peleteros como el armiño, así como osos polares y focas. La división del proceso de producción ha variado, ya que la Hudson's Bay Company vio una vez un zorro desde sus trampas a través de la casa de subastas, proceso que las condiciones del mercado terminaron por dividir, como hemos visto. Las etapas de la producción en sí han evolucionado, como indica el predominio de las granjas de peletería. Si la piel silvestre realmente trae alegría a los consumidores, satisfaciendo los fines de sus diversas escalas de valor, el comercio se transformará de nuevo y verá un nuevo siglo.
El proteccionismo sólo congelará la industria en su enervado estado de transición y la convertirá en un asunto estancado, útil sólo para los tramperos-y podría decirse que los perjudicará simultáneamente a medida que se vuelvan dependientes de la búsqueda de rentas en lugar de su propia resistencia. Lo peor de todo es que será costoso para los canadienses que pagan impuestos y para los consumidores, tanto por el costo real como por la oportunidad perdida de una mayor realización humana a través de la (re)asignación natural de recursos con escalas de valor cambiantes.
