Según la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS), la inflación del Índice de Precios al Consumo (IPC) aumentó un 7,5% en enero, en términos interanuales. Se trata, según la BLS, del «mayor aumento en 12 meses desde el periodo que finalizó en febrero de 1982». Además,
El índice de todos los artículos menos los alimentos y la energía subió un 6,0%, la mayor variación en 12 meses desde el periodo que finalizó en agosto de 1982. El índice energético subió un 27,0% en el último año, y el índice alimentario un 7,0%.
En cuanto a los alimentos, los mayores aumentos se dieron en «carnes, aves, pescados y huevos, que subieron un 12,2% en el año».
La vivienda subió un 5,6%. Los coches usados subieron un 40,5%.
La última vez que la inflación del IPC fue tan alta fue durante febrero de 1982, cuando la tasa fue del 7,6%. Esto supuso una mejora con respecto a las altísimas tasas de inflación experimentadas durante 1980 y 1981, cuando la inflación superó el 18% en algunos meses.
Con la inflación de precios en el nivel más alto de los últimos cuarenta años, la pregunta sigue siendo si la Fed tiene previsto hacer algo para reducir realmente la inflación monetaria—un factor importante en la inflación de precios actual. La tasa de inflación de precios ha estado por encima del 4% desde abril del año pasado y se ha acelerado por encima del 6% desde octubre. Sin embargo, la única acción de la Fed ha sido reducir ligeramente las compras de activos financiadas por la expansión monetaria del banco central. En otras palabras, la Fed sólo ha seguido inyectando directamente nuevo dinero en la economía, incluso cuando los precios se han acelerado al alza.
Ah, sí, se ha hablado mucho sobre la reducción y la adopción de medidas para revertir la borrachera de dinero fácil de la Fed durante doce años, pero la Fed no ha hecho esencialmente nada. El objetivo del tipo de interés de los fondos federales se mantiene en el 0,25%, donde ha estado desde principios de 2020. Desde que la Fed comenzó a fingir ser halcón en octubre, su cartera ha aumentado de 8,5 a 8,8 billones de dólares. Es cierto que hay una ligera ralentización en las nuevas compras, pero el hecho de que algunas personas incluso afirmen que esto es una especie de giro de halcón muestra lo lejos que estamos de la «normalización». Es probable que la Fed ponga fin a las compras activas de activos en breve—al menos hasta que decida que la flexibilización cuantitativa (EC) es necesaria de nuevo. No se habla de reducir realmente la cartera.
La falta de acción sobre los tipos de interés es también bastante notable. La última vez que la tasa de inflación del IPC se situó en el 7,5%, el tipo efectivo de los fondos federales rondaba el 12%. En 1989, la Reserva Federal también permitió que los tipos de interés subieran a medida que aumentaba la inflación, y el tipo efectivo de los fondos federales alcanzó un máximo del 9,5%. De nuevo, en 2006, los tipos de interés superaron la inflación del IPC. En combinación con las fuerzas de la desinflación, como el comercio internacional y el aumento de la productividad, esto redujo el aumento de la inflación de precios a corto plazo.
Es cierto que desde que Greenspan empezó a perseguir la debilidad del dólar a finales de la década de 1980, la política más amplia ha sido siempre hacia una mayor inflación monetaria. Sin embargo, hasta la era de Janet Yellen, se reconocía que mantener los tipos de interés a cero mientras se inundaba el mercado con nuevo dinero mediante la compra de activos podría ser un problema.
Pero gracias a personas como Yellen y Jerome Powell, esos días han quedado en el pasado. Ahora la «estrategia» consiste en mantener los tipos de interés cerca de cero, incluso cuando la inflación de precios se dispara a un máximo de cuarenta años. Podemos ver la desconexión claramente aquí:
Entonces, ¿qué hará la Fed en los próximos meses? Al parecer, las predicciones más halagüeñas apuntan a que la Fed podría subir el tipo de los fondos federales en un 1%, sin hacer nada para reducir realmente el tamaño de la cartera, lo que realmente reduciría la oferta monetaria.
Más bien, obtendremos un «taper» muy tibio que se aplicará con extrema precaución mientras la Fed reza para que no hunda los mercados.
Todo esto, por supuesto, demuestra lo increíblemente débil que es nuestra actual economía de burbuja—y la Fed lo sabe. Ya en 2019, tras casi una década de expansión, la Fed consiguió que el tipo de interés objetivo de los fondos federales subiera al 2%. Eso probablemente condujo al pánico de los repos ese año, lo que llevó a la Fed a reiniciar las compras de activos después de una breve venta. La economía ya se dirigía a 2020 en un estado debilitado antes de que se produjera el pánico por el covid.
Pero ahora la Fed teme que la economía sea demasiado débil para soportar incluso un tipo de interés objetivo del 1 por ciento elevado lentamente a lo largo de un año. (Eso es lo máximo de lo que se habla en serio. El aumento probable del tipo objetivo es mucho menor). La Reserva Federal tiene miedo de que incluso el más mínimo movimiento repentino pueda hacer estallar estas burbujas de activos, por lo que el tren de la creación de dinero sólo se ha ralentizado hasta el más mínimo grado.
Los portavoces de la Fed, por supuesto, se felicitan por ello.
Por ejemplo, el presidente de la Reserva Federal de San Luis, James Bullard, ha dado una palmadita en la espalda a la Reserva Federal por no haber hundido la economía hasta ahora. El Wall Street Journal cita a Bullard esta semana:
«No queremos ser disruptivos ni sorprender a los mercados..... Me gustaría hacerlo de la forma más suave posible, y hasta ahora lo hemos conseguido», dijo [Bullard], añadiendo que cambiaría su opinión «si los datos fueran en nuestra contra».
En otras palabras, la Fed ha sido muy suave, según Bullard. No importa el hecho de que la Fed no haya hecho realmente nada, salvo ralentizar ligeramente las compras de activos. Bullard tiene razón, sin embargo, en que cualquier acción real sorprendería a los mercados. El mercado probablemente ya está valorando el escepticismo generalizado de que la Fed vaya a hacer algo más que aplicar un puñado de subidas de veinticinco puntos básicos a lo largo del año.
En otras palabras, es difícil imaginar que el falso halconismo de la Reserva Federal se convierta en algo que pueda hacer algo para frenar la inflación—a menos que, por supuesto, la Reserva Federal provoque una recesión. Y esto es lo que teme la Reserva Federal. Si aprieta el botón del pánico y realmente sube los tipos, digamos 50 puntos básicos, ¿cómo reaccionarán los mercados? La Reserva Federal no lo sabe y teme averiguarlo.
También hay otros factores que pesan en contra de cualquier acción considerable de la Fed. El gobierno federal necesita mantener bajos los tipos de interés para poder seguir pidiendo prestados billones de dólares para el «alivio» de la crisis y para nuevas guerras. Cualquier aumento significativo de los tipos de interés podría obligar a realizar considerables recortes presupuestarios en los programas para poder pagar los intereses de la deuda. En un caso extremo, los tipos altos podrían incluso provocar una crisis de la deuda soberana. También podríamos encontrarnos con que la Reserva Federal está más comprometida en apuntalar los precios de los activos que en reducir la inflación de precios. Eso significa que la Fed elegirá a los multimillonarios en lugar de a la gente normal. Eso no será una sorpresa si sucede. El banco central se ha convertido en la gran herramienta de redistribución de la riqueza, desde los poseedores de dólares de la clase media hasta los adinerados fondos de cobertura de Wall Street.
