En términos generales, los bancos operan bajo el concepto de transformación de vencimientos. Los bancos toman vehículos de financiación a corto plazo —menos de un año—, como los depósitos de clientes, y los utilizan para financiar retornos a largo plazo —más de un año—. Estos rendimientos van desde los préstamos más comunes, como los préstamos para automóviles e hipotecas, hasta las inversiones en acciones, bonos y deuda pública. Los bancos ganan dinero con el diferencial de intereses entre lo que pagan a los propietarios del dinero y lo que se gana con las operaciones. Los bancos también ganan dinero con otros servicios, como la gestión de patrimonios y las comisiones de las cuentas, aunque son relativamente pequeñas en comparación con el negocio de transformación de vencimientos.
En términos de activos, el principal activo que tiene un banco es el depósito a la vista, también conocido como el depósito básico. Estas son sus cuentas de ahorro y de cheques diarias. Los bancos también venden depósitos al por mayor, como los CD, tienen capital propio y también pueden contraer deudas, como los préstamos interbancarios. Como estos activos son propiedad de otra persona, cada uno de ellos exige un retorno por el uso de esos activos. Estos son parte de los costos de operación de un banco. También hay más gastos fijos de funcionamiento, como empleados, edificios y equipos, que también deben ser financiados.
Por lo tanto, un banco tomará activos y formulará préstamos sobre ellos. Como la mayor parte del mundo, los EE.UU. operan con un sistema de reserva fraccionada, en el que los bancos originan préstamos que superan los depósitos disponibles. Eche un vistazo al balance de un gran banco regional, por ejemplo, 5/3 Bank. Para el año fiscal 2018, el 5/3 Bank reportó activos no capitales de $94 mil millones y una base de depósitos de $108 mil millones. Sin embargo, el componente de efectivo y equivalentes de efectivo de estos activos se situó en 4.400 millones de dólares, es decir, sólo el 4% de los depósitos a la vista. Es crítico, entonces, que el banco convenza a esos depositantes para que mantengan sus depósitos con el 5/3 Bank y no soliciten un retiro. Hacerlo colapsaría el banco, ya que es incapaz de satisfacer rápidamente cualquier solicitud de retiro superior al 4% de la base de depósitos. Para ello, el banco paga al depositante los intereses del depósito.
Cómo ocurre el colapso
Aquí es donde la estabilidad de los intereses se convierte en un problema. Cuando la Reserva Federal manipula las tasas de interés, los bancos pueden proyectar gastos bastante estables para las operaciones. Si bien a una empresa le gusta que los costos operativos sean relativamente constantes, esto crea grandes problemas para el sistema bancario. Cuando las tasas de interés son suprimidas a cerca de 0% por, digamos, una década, el sistema bancario construye una cartera de ingresos que está anclada a ese costo de dinero cercano a 0%. Volviendo al balance general del 5/3 Bank, notamos que los rendimientos del banco fueron de 5.100 millones de dólares, o alrededor de un 5% de rendimiento promedio sobre los activos. De esos beneficios, 4.000 millones de dólares están inmovilizados en préstamos a largo plazo por valor de 94.000 millones de dólares. Los gastos por intereses ascendieron a 1.000 millones de dólares, o un poco más del 1%. La compañía también tiene $3.900 millones en gastos operativos relativamente fijos.
Básicamente, el 5/3 Bank está operando con márgenes de ganancia bastante bajos en relación con la base de activos del banco, lo que hace que el banco sea altamente vulnerable a cualquier fluctuación de las tasas de interés.
Digamos que la Reserva Federal, entonces, comienza a subir la tasa de interés objetivo. A medida que la Reserva Federal reduce la competencia en el mercado y vende activos, las tasas de interés suben a medida que estos nuevos activos comienzan a competir con los activos existentes. El 5/3 Bank luego se encuentra con un problema. Si la tasa de interés libre de riesgo comienza a subir, los depositantes se fijarán en ese miserable rendimiento de los depósitos y comenzarán a preguntarse por qué guardan dinero en el banco cuando otros vehículos de bajo riesgo ahora ofrecen rendimientos más altos. Dado que el 5/3 Bank no puede permitirse perder mucho dinero en efectivo, el banco se verá obligado a aumentar las tasas de interés de los depósitos, ya que desean mantener el dinero en el banco. También tendrán que refinanciar la deuda renovable a corto plazo a una tasa más alta.
El dilema para el banco es que casi todo su flujo de ingresos está compuesto por vehículos de rendimiento fijo. El diferencial efectivo entre los costes totales y los ingresos totales es de sólo el 0,2% de los activos. Esto significa que si los costes de financiación aumentan en más de 20 puntos básicos, el 5/3 Bank empieza a sufrir pérdidas. Dado que el banco ha concedido préstamos durante más de una década con estas tasas extremadamente bajas en mente, llevará algún tiempo reconstruir una cartera de préstamos e inversiones con tasas de interés más altas para contrarrestar esta pérdida o el banco intentará realizar inversiones de alto riesgo.
Para una compañía normal, esto no es gran cosa. Las empresas pueden soportar pérdidas durante períodos de tiempo porque tienden a acumular una base de efectivo para superar los períodos de debilidad a medida que reequipan sus operaciones. Un banco, sin embargo, carece de esta flexibilidad, ya que tiene que retener los coeficientes de efectivo para facilitar los retiros de los depositantes. Un mero aumento del 1% en el costo total de los préstamos hasta el 5/3 Bank hará que el banco se quede sin efectivo en sólo cuatro años, pero dado que el banco tiene que mantener los coeficientes, esto impulsará al banco a comenzar a vender activos para obtener préstamos adicionales.
El problema se multiplica por dos a partir de este punto para el 5/3 Bank. En primer lugar, los activos primarios son generadores de ingresos, por lo que por cada activo vendido para mantener a flote los ratios de efectivo sólo se exacerba el sangrado de efectivo y cualquier nueva deuda tiene gastos de intereses que necesitan ser servidos, sin que exista un rendimiento de activos correspondiente. En segundo lugar, los activos tienen tipos inferiores a los del mercado, por lo que deben venderse con descuento.
Además, todos los bancos están operando de esta manera. Todos los bancos operan con márgenes estrechos que asumen un régimen de tipos de interés perpetuos cercanos a cero. Si un banco tiene que descargar activos para mantener intactos los coeficientes de caja, todos los bancos inevitablemente están haciendo lo mismo. El artículo más grande de la cartera es generalmente el que intenta la liquidación — en 2007 que fue la hipoteca de la casa. Esta liquidación se auto-refuerza y crea un colapso ya que no hay muchas entidades con dinero en efectivo disponible para absorber esta venta masiva. De ahí por qué la segunda clase de activos más grande que se sienta hoy en día en la Reserva Federal son los valores hipotecarios en mora anteriores a 2008: los titulares de los bonos respaldados por hipotecas, los propios bancos, estaban atascados sosteniendo la bolsa. Los bancos acudieron a la última entidad con efectivo disponible —la que lo imprime— para un rescate.
Los bancos centrales inevitablemente responderán tratando de estabilizar los tipos de nuevo, generalmente suprimiendo los tipos por debajo del mínimo del ciclo anterior. Los bancos centrales, entonces, perpetuamente hacen descender las tasas de interés hasta que se topan con la barrera del 0% y luego comienzan a aplicar una política monetaria radical cuando esa palanca ya no está disponible para tirar de ella. El patrón de Canadá desde 1980 es un ejemplo perfecto de esto, una montaña rusa cada vez más inclinada hacia abajo.
Cómo evitar esto
Si los bancos no operaran en un mundo de tipos de interés constantes, un aumento de los tipos no sería un problema especialmente grave. En primer lugar, si los tipos fluctúan, los bancos se protegen naturalmente contra los cambios en los tipos de interés. Cuando originan tipos a un nivel más alto y los tipos disminuyen, disfrutarán de un rendimiento promedio más alto para construir un amortiguador para cuando las tasas vuelvan a subir. En segundo lugar, si las tasas entran en fluctuación natural, los bancos dudarían en financiar préstamos a largo plazo utilizando vehículos a corto plazo. La banca de reserva fraccionada opera parcialmente con la expectativa de que los tipos de interés se mantendrán estables a largo plazo. Si el costo del dinero el próximo mes podría ser 20 puntos básicos más alto que este mes, los bancos tendrán incentivos para buscar soluciones de financiamiento fijas en lugar de apalancar el dinero de los depositantes. En otras palabras, es probable que los bancos dejen de participar en la transformación de los vencimientos, ya que el riesgo de que los tipos de interés superen el rendimiento de toda la cartera es demasiado alto. Eso, o al menos limitar la exposición a esta forma de préstamo a algo menos que una llamativa relación de apalancamiento de 27-1 y promover las ventas de financiamiento fijo como los certificados de depósito. La incertidumbre del mercado y la eliminación de un sistema de respaldo del banco central crearía un sistema bancario más estable, lo que significa, naturalmente, avanzar hacia un sistema de reservas totales.
