En un reciente viaje por carretera para asistir a un evento familiar, hice un experimento mientras escuchaba Bloomberg durante seis horas en ambos sentidos. Los distintos presentadores estaban interesados en el tema del «contagio» y en saber si sus invitados pensaban que nos encontrábamos en una burbuja de inteligencia artificial. Una joven y guapa presentadora lamentó que el trabajo fuera más divertido cuando el mercado está al alza.
Todos los entrevistados negaron que existiera una burbuja de IA. De los que abordaron específicamente la cuestión del contagio en los mercados bursátiles, todos negaron su existencia o incluso la posibilidad de que pudiera existir. Su tono era tajante o cauteloso y tendían a pasar rápidamente a hablar de lo diversificados que estaban.
Por el contrario, Mario Inecco debatió recientemente la situación del mercado de bonos japonés y el carry trade del yen, señalando que el «contagio» podría tener graves consecuencias en todo el mundo. Para más información sobre este tema, véase el episodio de Minor Issue: Rushing the Financial Exits.
El contagio es la propagación de una enfermedad de una persona a otra, normalmente a través del contacto personal cercano. En términos de mercados, el contagio se refiere a cómo los problemas de una empresa afectan negativamente a todas las demás empresas similares y cómo dichos problemas pueden afectar negativamente a toda la economía y a sus mercados bursátiles.
A raíz del miedo a la pandemia de COVID, es posible que la gente sea especialmente sensible al término contagio, pero lo que más nos preocupa es el actual mercado alcista de las acciones. Actualmente lleva 16 años y 5 meses y el índice bursátil S&P 500 ha subido un 800 %. El índice Nasdaq 100, con gran peso de la inteligencia artificial, ha subido casi veinte veces desde su mínimo de 2009.
Una cosa en la que todos los entrevistados se equivocaron es en la fuente básica del contagio económico, que es la política gubernamental. En ausencia de una política o políticas gubernamentales, no hay contagio, de hecho, ocurre lo contrario. Todo contagio económico es el resultado de la política.
Veamos un par de ejemplos del hipotético mercado libre:
- Hay diez restaurantes en la ciudad. Uno está mal gestionado de alguna manera o tiene algunas desventajas naturales, como una mala ubicación, y acaba cerrando. ¿Afectará eso de forma negativa o positiva a los otros nueve restaurantes? Los otros nueve restaurantes tendrán ahora acceso a más clientes y a trabajadores cualificados, como cocineros y camareros. Es posible que puedan subir un poco los precios y ofrecer salarios más bajos. No crea desventajas y tiene algunos efectos positivos menores, no contagio.
- Hay varios bancos en la economía. Uno o varios de ellos han concedido préstamos especialmente arriesgados que se ven afectados negativamente por los cambios en la economía, lo que pone en peligro a los depositantes. Se produce una retirada masiva de depósitos y la empresa quiebra. A falta de políticas que vinculen a todos los bancos, los depositantes recurren a bancos más prudentes y de mayor reputación. Estos bancos experimentan un aumento de los depósitos y pueden ofrecer tasas de interés ligeramente más bajas. Una vez más, las empresas restantes se enriquecen gracias a la salida del mercado del banco «malo».
No hay contagio en el mercado libre. El contagio es el resultado de la política gubernamental.
Si nos enteráramos de que este año han cerrado 1000 hospitales, nadie pensaría que la población se ha vuelto de repente mucho más sana, que ha habido menos accidentes y embarazos, o que las enfermedades cardíacas y el cáncer se han curado misteriosamente. Más bien, cualquier persona informada pensaría inmediatamente que el gobierno ha cambiado de alguna manera sus políticas en materia de subvenciones al sector sanitario, reembolsos a los proveedores de servicios sanitarios o tratamiento fiscal de las primas de seguros.
Del mismo modo, si esta mañana nos enteráramos de que Wal-Mart iba a cerrar, algunos de nosotros nos quedaríamos en estado de shock, pero los competidores familiares sonreirían y algunas personas se apresurarían a comprar acciones de Target, Dollar Tree y Costco.
El contagio económico requiere una intervención gubernamental que vincule y una a las empresas y las industrias en algún tipo de dependencia. La fuente más notable de contagio económico es la política de tipos de interés de la Reserva Federal. Cuando reduce artificialmente los tipos de interés inyectando grandes cantidades de crédito falso, se produce una expansión del endeudamiento por parte del gobierno, las empresas y los particulares, como las hipotecas para la compra de viviendas. Se produce un auge de la economía, pero al final los precios suben y la Fed y los bancos se ven obligados a subir los tipos en toda la economía o arriesgarse a una devaluación de la moneda.
Los cambios rápidos y significativos en los tipos de interés y la expansión de los préstamos y los créditos provocan inevitablemente problemas tanto a los prestamistas como a los prestatarios. La crisis de las cajas de ahorro, la burbuja inmobiliaria y los bancos Silicon Valley Bank, Signature Bank y First Republic Bank se declararon en quiebra en la primavera de 2023 porque sus balances estaban en números rojos. Invirtieron en bonos a largo plazo durante la bonanza de los tipos de interés provocada por COVID y luego no pudieron pagar a los depositantes tipos de interés más altos al aumentar la inflación y los tipos.
La propia Reserva Federal tiene un balance en números rojos, con activos a bajo interés y pasivos a tipos más altos. Afortunadamente para la Fed, obtiene un rescate automático de los contribuyentes por todas sus deudas incobrables y sus gastos excesivos. En el lado opuesto del balance se encuentran los propietarios de viviendas, que obtuvieron hipotecas ultrabajas que congelaron el mercado inmobiliario. Se encontraron atrapados, incapaces de mudarse debido al aumento de los precios de la vivienda y con una hipoteca barata en su domicilio actual.
Obviamente, los eventos contagiosos son imposibles de predecir. Sin embargo, con los bancos centrales trabajando para socavar el valor de las monedas y los balances tan claramente desequilibrados, la economía mundial está plagada de posibilidades de contagio económico. La próxima vez que los políticos y los banqueros centrales afirmen que necesitan más poder y más dinero para resolver el contagio, recuerde que ellos son la causa del problema, no el libre mercado.
