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Milicias privadas de Estados Unidos del siglo XIX

Desde al menos mediados de la década de los noventa, el término «milicia» ha sido utilizado cada vez más por los periodistas y académicos de la izquierda en relación con los supuestos «extremistas de derecha».1

A lo largo del tiempo, el término «milicia» se ha utilizado para describir casi cualquier grupo de hombres armados no de izquierda, y se ha usado generalmente en estrecha relación con términos como «extremismo», «violencia» y «vigilante». Se nos ha recordado esto en los últimos años durante los disturbios en lugares como Ferguson, Missouri (en 2014), y Kenosha, Wisconsin (en 2020). En ambos casos, voluntarios armados intentaron ayudar a los propietarios de empresas del sector privado a proteger sus propiedades de saqueadores y alborotadores. Y en ambos casos, los voluntarios fueron descritos con términos como: «violento», «milicia», «extremo» y «vigilante blanco».

Históricamente en los Estados Unidos, sin embargo, el término «milicia» tenía connotaciones totalmente diferentes. A lo largo de gran parte del siglo XIX, las milicias se consideraban instituciones comunes centrales para la vida cívica y comunitaria. Eran un elemento común de las fiestas y celebraciones locales, y funcionaban de alguna manera como las órdenes fraternales funcionan hoy en día.

Aunque algunos críticos de la idea de la milicia han intentado afirmar que las milicias existían principalmente para suprimir las rebeliones de esclavos, el hecho es que las milicias eran comunes y estaban muy extendidas en los estados del Norte, donde no tenían ningún papel en el mantenimiento de la institución de la esclavitud. De hecho, las milicias a menudo desempeñaban un papel importante en la provisión de oportunidades y la cohesión de la comunidad para los nuevos inmigrantes.

Las milicias locales del siglo XIX

Es más, muchas milicias eran independientes de un sistema de milicias estatales centralizadas y funcionaban en gran medida como entidades privadas. Elegían a sus propios oficiales, se autofinanciaban y se entrenaban según sus propios horarios. Aunque estaban ostensiblemente comandadas por los gobernadores de los estados, este sistema de milicias funcionalmente privadas se convirtió en una parte establecida de la vida cotidiana de muchos estadounidenses. Se trataba de milicias locales voluntarias con nombres como «Guardia ligera de Richardson”, «Guardia ligera de Detroit» o «Guardia asmoneana».2 Eran esencialmente clubes privados compuestos por propietarios de armas que debían ayudar a mantener la ley y el orden en las ciudades y pueblos de los Estados Unidos.

Estaban separados de las denominadas milicias comunes, que se desarrollaron en los siglos XVIII y principios del XIX, y que en muchos casos estaban formadas por reclutas, se financiaban con los impuestos y estaban dirigidas por una burocracia estatal establecida.

Pero para el período jacksoniano, empezaron a surgir nuevas milicias voluntarias. Como señaló Jeffrey Rogers Hummel, en la década de 1830 en los Estados Unidos se había producido «un notable crecimiento de la milicia voluntaria organizada privadamente». El número de unidades de voluntarios había ido aumentando constantemente desde la Revolución Americana, pero después de la guerra de 1812 explotó. Sólo en California surgieron 300 unidades entre 1849 y 1856».3

Estos grupos eran, en palabras del historiador Marcus Cunliffe, «compañías de voluntarios que existían independientemente del sistema estatal de milicias, y se mantenían alejados de la masa común”. Se proveyeron de sus propios uniformes».4

También eligieron sus propios funcionarios, recaudaron fondos, formaron sus propios consejos de administración y buscaron por sí mismos una posición segura dentro de las comunidades donde vivían los miembros. En los decenios anteriores, especialmente en las décadas de 1830 y 1840, estos grupos tendían a ser «de élite» en el sentido de que atraían a miembros de la clase media y alta de la comunidad. Esto se debía en muchos casos al costo de la financiación de estas milicias voluntarias.

Como un miembro de la Guardia Ligera de Detroit recordó, «en ese momento la compañía no recibía nada del Estado. Tenían que pagar por todo lo que tenían, uniformes y todo».5

Pero para la década de 1850, las armas de fuego y los uniformes eran cada vez más asequibles para las clases medias y trabajadoras. Esto trajo muchos nuevos miembros de fuera de los círculos de élite local de las familias establecidas. Además, algunas milicias pudieron solicitar fondos a miembros ricos de la comunidad que actuaron como patrocinadores. El caso de la Guardia Ligera de Richardson (RLG por sus siglas en inglés) es instructivo:

La RLG nació en South Reading, Massachusetts, en 1851, en respuesta a la escasez de milicianos que se percibía en los años posteriores a la guerra de México. En ese momento, todo lo que se necesitaba para que la milicia fuera autorizada legalmente era que el grupo «solicitara al gobernador» lo que equivalía a un guiño de aprobación. Esto fue concedido. Pero en ese momento, el grupo aún carecía de fondos. Aunque los miembros pagaban cuotas, el historiador Barry Stentiford señala que «las cuotas no eran suficientes para cubrir los gastos de la joven compañía, y los miembros del comité tenían que usar su propio dinero para llevar a cabo sus negocios».6

Los miembros idearon un plan para ofrecer «membresías honorarias» a los miembros ricos de la comunidad. El mayor donante de este plan fue un hombre llamado Richardson, por el cual la milicia pronto fue nombrada. La financiación de miembros prominentes de la comunidad también añadió legitimidad al grupo y aseguró que siguiera siendo considerado como un grupo de hombres armados autorizado por la comunidad.

Aunque la RLG gozaba de autorización legal, era esencialmente una organización privada, y Stentiford señala: «En sus comienzos, la RLG pertenecía a sus miembros y a residentes prominentes de la ciudad de South Reading. La ciudad de South Reading, la Mancomunidad de Massachusetts y el gobierno federal ocupaban una jerarquía de influencia cada vez menor».7

En otras palabras, aunque todos admitieron que los funcionarios locales, estatales y federales disfrutaban de alguna forma de control de la milicia, esta autoridad era, en el mejor de los casos, provisional.

Massachusetts no era el único lugar donde las milicias tenían fondos y control privado. Cuando Iowa se convirtió en territorio estadounidense en 1838, por ejemplo, se formó una milicia territorial «oficial». Por otro lado:

La formación de grupos de milicias locales fue más relajada en comparación con el servicio de milicias del Estado. Para formar un grupo de milicias locales bastaba con pedir a los hombres de la localidad que se inscribieran, nombrar el grupo, posiblemente elegir funcionarios o elaborar reglamentos, y luego escribir a la legislatura del Territorio de Iowa para presentarse y solicitar armas...

De hecho, este tipo de propiedad local—e incluso privada—era un método cada vez más común de organizar milicias a mediados de siglo. Hummel concluye que «Debido a que muchas unidades de voluntarios se organizaron, reclutaron y equiparon de forma privada, la milicia se convirtió también en un sistema parcialmente privatizado».

Debido a su carácter local, muchas milicias reflejaban también el carácter local—y el acceso no se limitaba apenas a las mayorías étnicas nacionales. En el decenio de 1850, los inmigrantes habían llegado a dominar muchas milicias de voluntarios, y las milicias irlandesas, escocesas y alemanas se volvieron especialmente comunes. Los milicianos escoceses llevaban faldas como parte de sus uniformes de desfile. Los italianos crearon una «Guardia Nazionale Italiana». Robert Ernst señala que «la importancia de las compañías militares de inmigrantes es evidente en el hecho de que, en 1853, más de 4.000 de los 6.000 uniformados de la milicia en la ciudad de Nueva York eran de origen extranjero».8

Tampoco los grupos de milicia se limitaban a los cristianos. Jack D. Foner cuenta en el American Jewish Archives Journal:

Los judíos de la ciudad de Nueva York formaron sus propias compañías militares. La Tropa K, Imperio de Húsares, estaba compuesta en su totalidad por judíos, al igual que la Asociación de Jóvenes de Lafayette. Una tercera unidad, la Guardia Asmonea, consistía en empleados judíos y cristianos de The Asmonean, uno de los primeros semanarios anglojudíos. «Nuestros empleados», comentaba el periódico, «han sido atrapados por esta manía militar, ya que se han inscrito en un cuerpo independiente».

A medida que las milicias se volvieron más de clase media, sus nombres también cambiaron. Las milicias comenzaron a referirse a sí mismas con nombres que podrían usarse para los equipos deportivos de hoy, incluyendo términos como «invencibles», «vengadores» y «cazadores de serpientes».

Los uniformes de vestir eran a menudo extravagantes y modelados en las tropas de Napoleón a principios de siglo. Estos grupos eran incluso conocidos por impresionar a los extranjeros. Como un inglés comentó: «Marchaban en secciones, con una espléndida banda a la cabeza y... sería imposible encontrar un cuerpo de hombres de aspecto más militar y bien entrenados».9

Estas milicias de voluntarios eran atractivas para los miembros potenciales, porque estos grupos cumplían también muchas funciones sociales. Como señala el historiador británico Cooper Busch, «en tiempos de paz, todas [las milicias voluntarias] ayudaban a sus comunidades a celebrar festivales, fiestas y funerales con marchas, bailes y banquetes, ayudando en emergencias, y a menudo construyendo un espíritu de cuerpo que establecía la base para un servicio efectivo en tiempos de guerra e incluso reputaciones de élite».10

En muchos casos, la pertenencia a una milicia local ofrecía oportunidades de ascenso social y «no era raro que las familias individuales tuvieran largas asociaciones con esas instituciones».11 Para los recién llegados a cualquier comunidad, fueran o no de origen extranjero, «la compañía de la milicia proporcionaba un medio para que los nuevos residentes se integraran en el tejido de la comunidad».12

Las milicias de voluntarios desempeñaron una función similar a la de los bomberos voluntarios de este período, que en muchas comunidades llegaron a estar dominadas por grupos de inmigrantes y sirvieron como una forma de mejorar la vida social y económica de los recién llegados.13

Milicias reemplazadas por policía del gobierno a tiempo completo y la «guardia nacional» centralizada

No hace falta decir que este modelo de milicias estadounidenses hace tiempo que se ha ido de la imaginación de casi todos los estadounidenses. Los periodistas y académicos de hoy en día han trabajado duro tratando de conectar las milicias, pasadas y presentes, ya sea con la esclavitud o con grupos marginales y vigilantes. Además, muchos estadounidenses ahora consideran la idea de bandas de hombres armados bajo control privado con temor y temor.

A medida que el tamaño y el alcance de los organismos burocráticos financiados por los contribuyentes crecían a lo largo del siglo XIX, las milicias privadas voluntarias se consideraban cada vez más innecesarias e indeseables. El final del siglo XIX fue un período en el que los estados y el gobierno federal se esforzaron mucho por poner fin al antiguo sistema de milicias controladas localmente, y esto fue coronado por la Ley de Milicias de 1903, que en gran medida puso fin a la autonomía del Estado en el control de los recursos militares estatales también. En 1945, la Guardia Nacional estaba en vías de convertirse en poco más que un auxiliar del establecimiento militar del gobierno federal, aunque quedaban algunos restos del antiguo sistema descentralizado.

Cuando se trata de entornos urbanos, estas milicias fueron sustituidas en muchos aspectos por las actuales fuerzas policiales estatales y locales, que a diferencia de las milicias voluntarias trabajan a tiempo completo y gozan de una inmunidad y unos privilegios mucho mayores de los que cualquier miliciano de la antigüedad hubiera soñado tener. En lugar de milicias privadas autofinanciadas llamadas sólo ocasionalmente para sofocar disturbios y levantamientos, tenemos inmensas fuerzas policiales pagadas por los contribuyentes con equipo militar, equipos SWAT, y equipo antidisturbios para llevar a cabo redadas sin llamar (a menudo obteniendo la dirección equivocada).

El antiguo sistema de milicias no era en absoluto perfecto, pero este cambio a un sistema burocrático más centralizado no está exento de costos propios, tanto en términos de dólares como de potencial de abuso.

Además, como se ha hecho cada vez más evidente en los últimos años, las tropas de la Guardia Nacional y las fuerzas de policía locales son claramente inadecuadas para proporcionar seguridad y protección a los hogares y empresas privadas. La mitad de los delitos violentos de la nación siguen «sin resolver», ya que la policía se centra en los delitos menores relacionados con las drogas más que en los homicidios. Mientras tanto—como ocurrió tanto en Ferguson como en Kenosha—las tropas de la Guardia Nacional centran su protección en los edificios gubernamentales mientras las empresas privadas arden.

Los formadores dominantes de la opinión pública nos quieren hacer creer que los grupos voluntarios de hombres armados deben ser mirados con horror. Sin embargo, cada vez está más claro que las instituciones que han sustituido a las milicias del pasado todavía dejan mucho que desear.

  • 1Chip Berlet, Right-Wing Populism: Too Close for Comfort (Nueva York: Guildford Press, 2000), p. 289. Berlet afirma que, a mediados de la década de 1990, «los movimientos de milicias armadas crecieron rápidamente» y califica el crecimiento de estas milicias como «un importante movimiento social estadounidense» de la época.
  • 2El término «guardia» era común en los nombres de estos grupos de milicias. El término, de acuerdo con Stentiford, «reforzó los ideales defensivos de la milicia estadounidense». (p. 33).
  • 3Jeffrey Rogers Hummel, Emancipating Slaves, Enslaving Free Men: A History of the American Civil War (Perú, IL: Open Court Publishing, 1996), pág. 157.
  • 4Marcus Cunliffe, Soldiers and Civilians: The Martial Spirit in America 1775–1865 (Boston: Little, Brown, 1968), pág. 218.
  • 5James D. Elderkin, Biographical Sketches and Anecdotes of a Soldier of Three Wars, as Written by Himself (Ann Arbor, MI: University of Michigan Press, 1899), pág. 127.
  • 6Barry M. Stentiford, The Richardson Light Guard of Wakefield, Massachusetts: A Town Militia in War and Peace, 1851-1975 (Jefferson, NC: McFarland, 2013), págs. 33-40.
  • 7Ibídem, pág. 39.
  • 8Robert Ernst, Immigrant Life in New York City, 1825-1863 (Syracuse, NY: Syracuse University Press, 1994), pág. 129.
  • 9Cunliffe, pág. 217.
  • 10Briton Cooper Busch, Bunker Hill to Bastogne: Elite Forces and American Society (Washington, DC: Potomac Books, 2006), pág. 53.
  • 11Busch, pág. 53.
  • 12Stentiford, pág. 34.
  • 13Cunliffe (pág. 89) señala que las compañías de bomberos de las ciudades estadounidenses estaban «vinculadas a las compañías militares» y proporcionaban «reclutas preparados» a algunas milicias. También estaban estrechamente vinculados con la política de maquinaria partidista de la época.
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Image Source: Getty
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