Según un informe reciente, los impuestos se han convertido en el mayor gasto para el americano promedio, afirma el Comité para Impulsar la Prosperidad. Esto quedó ilustrado en un gráfico publicado recientemente en línea.
De hecho, el economista Stephen Moore escribe que los americanos ahora pagan más en impuestos de lo que gastan en comida, ropa y vivienda juntas. Agrega que el gobierno se ha vuelto «tan grande e inflado». Citó un gráfico del Comité que estima que los americanos pagaron alrededor de 8,19 billones de dólares en impuestos en 2025, en comparación con los aproximadamente 7,39 billones de dólares que se gastaron en comida, ropa y vivienda juntas. Moore agregó que «el gobierno se ha vuelto tan grande y inflado que los impuestos cuestan más que las necesidades básicas de la vida».
Sin embargo, esto ha sido así durante décadas, lo que ha afectado el estilo de vida de millones de americanos, así como de otros tantos que viven en otras sociedades con un estado benefactor avanzado. En las décadas de 1940 y 1950, las tasas impositivas en los Estados Unidos llegaban al 91 por ciento, según el libro The Decline (And Fall) of the Income Tax, de Michael J. Graetz. Los impuestos afectan el estilo de vida. No importa cuánto te guste tu trabajo, ¿tiene sentido seguir trabajando si solo te permiten quedarte con nueve centavos de cada dólar? Para muchas personas trabajadoras, la respuesta fue no. Con el paso de los años, algunos contribuyentes intentaron diversas estrategias de evasión fiscal.
Al final de la Primera Guerra Mundial, con los Estados Unidos en medio de una depresión poco conocida, las tasas impositivas de muchos contribuyentes adinerados eran elevadas. Comenzaron a invertir su dinero en refugios fiscales en lugar de en acciones, con el objetivo de escapar de las tasas impositivas excesivas. Los secretarios del Tesoro tanto de la administración saliente de Wilson como de la entrante de Harding se quejaron de que los altos impuestos estaban arruinando la economía; que esta carecía de capital porque los ricos preferían mantener su dinero en refugios fiscales. El secretario del Tesoro, Andrew Mellon, detalló esto en su libro Taxation. Abogó por una menor tributación y un gasto reducido como estrategias para persuadir a los ricos de que dejaran de bloquear su dinero en bonos municipales, dinero que no se invertía en acciones debido a los altos impuestos.
Un contribuyente descontento decidió tomar medidas. El comediante Jack Benny logró obtener una tasa impositiva más baja al constituir una sociedad. Al alegar que todos sus ingresos procedían de la sociedad y, tras librar una batalla en el tribunal fiscal durante años, Benny consiguió una tasa más baja en una famosa sentencia judicial de 1955. El caso de Jack Benny se refiere a Benny v. Comisionado de Rentas Internas (Expediente n.º 39123), una decisión del Tribunal Fiscal de EEUU de 1955 en la que Jack Benny impugnó que parte del pago por la venta de acciones fuera imponible como ingreso ordinario por sus servicios.
A principios de la década de 1960, el resto de nosotros comenzaba a ver algo de alivio. El presidente John Kennedy creía inicialmente que bajar los impuestos era injusto y favorecía a los ricos. Pero Kennedy, como demócrata, se encontró con que el país estaba en recesión. Tras investigar el tema de los impuestos, Kennedy cambió de opinión. En los últimos meses de su vida, el presidente Kennedy se dio cuenta de que los impuestos altos perjudicaban a la economía. En un famoso discurso pronunciado en Nueva York, unos meses antes de su muerte, Kennedy pidió una reducción de impuestos. El giro de 180 grados de Kennedy quedó documentado en el libro JFK and the Reagan Revolution, de Lawrence Kudlow.
Tras los recortes se produjo un período de fortaleza económica hasta finales de esa década, cuando la Guerra de Vietnam frenó en seco el crecimiento, algo que los americanos deberían tener en cuenta a medida que se prolonga la guerra con Irán. Para financiar el enorme gasto en guerra y en programas de asistencia social de las décadas de 1960 y 1970 —no solo la Guerra de Vietnam duró más y resultó más costosa de lo previsto, sino que los costos iniciales de la creación de Medicare fueron mucho más elevados de lo estimado, tal como ocurrió con el plan de medicamentos recetados de George W. Bush cuatro décadas más tarde—, las tasas impositivas aumentaron en la década de 1970.
El presidente Reagan, al impulsar sus recortes de impuestos en la década de 1980, citó a Kennedy. Esos argumentos enfurecieron a los críticos de la «guerra de clases». Estos insistían en que los impuestos bajos eran una estrategia para ayudar a los ricos. Pero, aunque a algunas personas les pueda hacer sentir bien saber que los ricos pagan una fortuna, la mayoría de los americanos seguía pagando impuestos más altos en la década de 1970, tanto directa como indirectamente, debido a la inflación, que es el impuesto por excelencia.
Pero el gasto gubernamental excesivo y la regulación, que inevitablemente conducen a una mayor carga tributaria bajo cualquier gobierno, han sido una constante desde hace mucho tiempo en casi todas las democracias que cuentan con un Congreso o un Parlamento y con políticos de carrera.
Los impuestos excesivos han llevado a muchas personas exitosas a convertirse en exiliados fiscales. Pero no a todas. James Herriot, el maravilloso autor británico de la serie de libros All Creatures Great and Small, nunca se hizo rico con sus libros superventas ni con sus populares programas de televisión. Herriot, a diferencia de otros británicos con altos ingresos, no quiso abandonar su amado hogar. Pagaba una tasa impositiva del 83 por ciento.
Cuando fue entrevistado por el periodista Ray Bennett, Herriot, a los 62 años, seguía ejerciendo como veterinario a tiempo completo, aunque le habían aconsejado que se fuera de la ciudad:
Ya no quedan muchos como yo en este país. La mayoría de los autores de best-sellers están en Irlanda, donde no pagan ningún impuesto; en Jersey, donde pagan el 10 por ciento; o en la Isla de Man, donde la situación es muy similar. Pero yo me quedo aquí y pago mi 83 por ciento. Me gusta estar aquí.
Hubo más episodios de este tipo —en los que imperaba la filosofía de que debíamos proteger nuestro patrimonio o lo perderíamos— en las décadas de 1960 y 1970. Como joven reportero que trabajaba para la revista Financial Planning, pude experimentar esto de primera mano. Recuerdo a profesionales financieros tratando de venderles a inversionistas adinerados todo tipo de inversiones aparentemente poco sólidas, a menudo en forma de sociedades limitadas. Había de todo, desde viviendas de bajo costo hasta espectáculos de Broadway; sobre estos últimos, un experto en el mundo del espectáculo me dijo una vez que invertir en espectáculos era «una excelente manera de perder dinero», ya que la gran mayoría de los espectáculos operan en números rojos. Pero, sin importar cuán exorbitantes fueran sus pérdidas, eran excelentes deducciones fiscales. Hoy en día, los impuestos —a pesar de varios gobiernos denominados de «bajos impuestos»— siguen siendo un problema.
Los americanos, a pesar de que varios gobiernos republicanos han dicho que están a favor de bajar los impuestos, deberían estar «indignados», dice Moore. Pero tal vez no lo estén. Muchos votan por los candidatos que ya ocupan el cargo. Desafortunadamente, pocos pueden hacer lo que hizo Jack Benny.
