Para la mayoría de los analistas, si los datos del producto interior bruto (PIB) muestran un aumento, esto se percibe como una buena noticia económica. Por el contrario, si los datos del PIB muestran debilidad, se considera un posible deterioro de la situación económica. La mayoría de los analistas se basan en los datos. Para ellos, la realidad es lo que ven.
Pensadores como Ludwig von Mises cuestionaron esta forma de evaluar el estado de la economía. Para Mises, los datos son una representación histórica y, por sí solos, no pueden proporcionar al analista una comprensión genuina de la naturaleza de los fenómenos económicos. Escribió:
La experiencia de la historia económica es siempre la experiencia de fenómenos complejos. Nunca puede transmitir el tipo de conocimiento que el investigador extrae de un experimento de laboratorio.
Según Mises, el economista debe contar con una teoría previa para poder dar sentido a los datos.
El papel de una teoría
Contrariamente a lo que suele pensarse, la economía no trata del PIB, del IPC ni de ningún otro indicador económico, sino de la acción humana, las decisiones y la cooperación social. Por ejemplo, se puede observar que las personas se dedican a una gran variedad de actividades. Realizan trabajos manuales, conducen coches, caminan por la calle y cenan en restaurantes. La característica distintiva de estas actividades es que tienen un propósito o están orientadas a un objetivo. Los individuos actúan dentro de un marco de fines y medios; utilizan los medios para intentar alcanzar los fines.
La acción intencionada implica que los individuos sopesen o evalúen los medios de que disponen en función de los fines. En todo momento, los individuos tienen una gran cantidad de fines que les gustaría alcanzar. Lo que limita la consecución de los fines es la escasez de medios. Por lo tanto, cuando se dispone de más medios, es posible alcanzar un mayor número de fines u objetivos.
Acción humana, datos y teoría
Durante una crisis económica, se observa una disminución generalizada de la demanda de bienes y servicios. ¿Debemos concluir, pues, que la disminución de la demanda es la causa de la recesión económica?
Sabemos que la mayoría de las personas emplean constantemente recursos escasos para alcanzar fines que tienen un valor subjetivo. Debido a la escasez y a las elecciones subjetivas, es muy probable que la disminución observada en la demanda general de la población se deba a su incapacidad para satisfacerla. Los problemas en el lado de la producción (es decir, en los medios) son las causas probables de la disminución general observada en la demanda.
El hecho de saber que las personas actúan para alcanzar unos fines nos permite evaluar la idea generalizada de que el «motor» de la economía es el gasto de los consumidores, es decir, que la demanda genera la oferta. Sin embargo, sabemos que sin medios no se pueden alcanzar los objetivos. La mayoría de los medios no surgen de la nada; primero hay que producirlos. Por lo tanto, contrariamente a lo que se suele pensar, la fuerza motriz es la oferta y no la demanda.
El hecho de que las personas realicen acciones con propósito no es provisional, sino siempre válido. Quien intente sugerir lo contrario incurre en una contradicción, puesto que quienes argumentan en contra de la acción humana, de hecho, realizan acciones humanas con propósito.
Un analista que examine los datos sin una teoría no puede ofrecer razones que expliquen los cambios en los datos. Lo único que puede hacer es limitarse a describir dichos cambios. Irónicamente, cualquier interpretación de los datos presupone necesariamente una teoría.
Los análisis cuantitativos tampoco pueden determinar el significado de un fenómeno económico concreto. Lo único que pueden hacer los análisis cuantitativos de los datos es presentar información. Los análisis cuantitativos no pueden explicar por qué las personas actúan como lo hacen. Sin la suposición de que las acciones humanas tienen un propósito, no es posible dar sentido a los datos históricos.
La importancia de definir el objeto de investigación
En el análisis de datos históricos, lo fundamental es establecer la definición del objeto de investigación. El objetivo de la definición es determinar los factores clave que definen el objeto de investigación. Para elaborar una definición, resulta útil remontarse al origen. Por ejemplo, para establecer la definición de dinero, debemos remontarnos al momento en que un bien concreto comenzó a desempeñar su función como dinero.
A lo largo de la historia, se han utilizado muchos bienes diferentes como medio de intercambio. Mises observó que, con el paso del tiempo,
...habría una tendencia inevitable a que los bienes menos comercializables de la serie de bienes utilizados como medios de intercambio fueran rechazados uno a uno hasta que, al final, solo quedara una única mercancía, que se emplearía universalmente como medio de intercambio; en una palabra, el dinero.
Al determinar qué mercancía se eligió como dinero, constatamos que dicha mercancía cumple la función de medio general de intercambio. Esto significa que las personas pagan un bien con otro bien con la ayuda del dinero.
También podemos afirmar que el aumento de la masa monetaria (es decir, la inflación) provoca una disminución del poder adquisitivo del dinero, si el resto de factores se mantienen constantes. Esto se debe a que los aumentos inflacionistas de la oferta monetaria dan lugar a una mayor cantidad de dinero por unidad de bien que en la situación anterior, si el resto de factores se mantienen constantes.
Para llegar a esta conclusión, debemos definir qué es un precio. Ahora bien, un precio es el acuerdo voluntario de intercambiar determinadas cantidades de bienes; en una economía monetaria, un precio suele ser la cantidad de unidades monetarias que se intercambian por cada unidad de un bien. Por lo tanto, al observar un aumento de la oferta monetaria, se puede deducir que, si el resto de factores se mantienen constantes, se gastará más dinero por cada bien y los precios aumentarán. Esto implica necesariamente también una disminución del poder adquisitivo del dinero.
La definición del dinero como medio general de intercambio nos permite establecer que, una vez que se produce una inflación monetaria, esta no se extiende instantáneamente por todos los mercados, sino que comienza por algunos individuos. El dinero pasa de un individuo a otro y de un mercado a otro. También podemos deducir que las variaciones en la oferta monetaria ejercen un efecto sobre los precios de los bienes con un desfase temporal.
En el mundo moderno del sistema monetario basado en el papel-moneda, podemos afirmar que un aumento de la oferta monetaria da lugar a un intercambio de nada por algo. Esto conduce a un desvío de la riqueza de las actividades generadoras de riqueza hacia aquellas que no lo son.
Sin un marco teórico, los datos aislados no pueden indicarnos las condiciones de la economía. Los datos no pueden indicarnos si un PIB sólido se debe a la expansión de la riqueza o es resultado de la erosión del proceso de generación de riqueza.
Muchos economistas convencionales afirman que, mediante diversos métodos matemáticos y estadísticos, es posible establecer las causas y los efectos en el ámbito económico. En otras palabras, desarrollar una teoría empírica a partir de los datos. Pero el hecho de que los individuos actúen de forma intencionada implica que las causas en el ámbito económico emanan de los seres humanos. Esto significa que los métodos cuantitativos no resultan útiles en este caso. No es posible cuantificar la mente de los individuos.
Conclusión
Analizar los datos económicos con el fin de formarse una opinión sobre el estado de la economía sin una teoría no tiene sentido. Los datos económicos, por sí solos, no pueden sentar las bases de una teoría económica sólida. Por el contrario, es necesario partir de una teoría válida.
