Según Vernon Smith, un especialista en economía conductual, el estado emocional de una persona, y no la razón, es el factor determinante que influye en sus decisiones. Él escribe:
A la gente le gusta creer que la buena toma de decisiones es consecuencia del uso de la razón, y que cualquier influencia que puedan ejercer las emociones es contraria a las buenas decisiones. Lo que Mises y otros que, de manera similar, se basan en la primacía de la razón en la teoría de la elección no tienen en cuenta es el papel constructivo que desempeñan las emociones en la acción humana.
Sin embargo, sin determinar, mediante la razón, la naturaleza de la realidad, las personas tendrán dificultades para interpretar cualquier hecho. Al basarse en las emociones en lugar de en la razón a la hora de tomar decisiones, las personas corren el riesgo de poner en peligro sus vidas. Según Ayn Rand, las emociones no son el medio válido para determinar los hechos de la realidad:
Una emoción en sí misma no te dice nada sobre la realidad, más allá del hecho de que algo te hace sentir algo. Sin un compromiso implacablemente honesto con la introspección —con la identificación conceptual de tus estados internos— no descubrirás lo que sientes, qué es lo que despierta ese sentimiento y si tu sentimiento es una respuesta adecuada a los hechos de la realidad, una respuesta errónea o una ilusión viciosa producida por años de autoengaño...
Mediante la razón, una persona puede determinar si un bien es adecuado para alcanzar un fin. Por lo tanto, la razón es el medio de supervivencia de una persona. Por otro lado, según la economía conductual, el factor clave que impulsa las decisiones de las personas son las emociones. Según la economía conductual, el hecho de que las personas sean, en general, pacientes o impacientes determina si se inclinan por gastar o ahorrar hoy.
Los economistas conductuales también resaltan la importancia de la personalidad. Se considera que una persona empática tiene más probabilidades de tomar decisiones altruistas. Las personas impulsivas suelen ser más impacientes y no se les da tan bien ahorrar para su jubilación. Las personas aventureras tienden más a asumir riesgos; es más probable que apuesten.
Obviamente, una vez que se descarta la importancia de la razón, lo único que queda es tratar a los seres humanos como objetos. Según esta forma de pensar, la acción humana está impulsada por factores externos que influyen en los individuos. Mediante un estímulo determinado, se podrían observar las respuestas de diversos individuos y sacar todo tipo de conclusiones sobre el mundo de la economía. Sin embargo, Ludwig von Mises argumentó que,
Es imposible describir cualquier acción humana sin hacer referencia al significado que el actor le atribuye al estímulo, así como al objetivo final al que apunta su respuesta.
La causalidad emana de los seres humanos y no de factores externos. La economía conductual se introdujo en el campo de la economía debido a la insatisfacción con la teoría dominante respecto a las decisiones de los consumidores. En la teoría dominante, se presenta a los individuos como si tuvieran una escala de preferencias programada de manera fija en sus mentes. Esa escala de preferencias permanece inalterable.
Contrariamente al marco dominante, Murray Rothbard sostenía que las valoraciones no existen al margen de la apreciación subjetiva de quien valora. Cada vez que un individuo se enfrenta a un bien, lo evalúa en función de sus objetivos. Estos beneficios pueden variar debido a cambios e es en las circunstancias del individuo. De ello se deduce que una escala de preferencias que no cambia no se ajusta a la realidad.
Obviamente, los seres humanos sí cambian de opinión, por lo que no es de extrañar que los especialistas en economía conductual hayan «descubierto» que el comportamiento humano se desvía sistemáticamente del descrito por la economía convencional. En lugar de descartar la suposición de que las preferencias no cambian, la economía conductual ha conservado esta suposición y solo ha modificado la formulación matemática de las preferencias del consumidor —denominada función de utilidad— supuestamente con el fin de aportar más realismo al modelo convencional.
Dado que, según la economía conductual, la razón no es el factor clave que impulsa las decisiones de las personas, las evaluaciones que estas hacen de los bienes son arbitrarias. En el marco de la economía conductual, las personas toman decisiones sin tener en cuenta el propósito para el que servirán esos bienes.
El marco de Mises sobre las decisiones de los consumidores
Siguiendo a Mises, podemos determinar la característica distintiva y el significado de la acción humana. Por ejemplo, se puede observar que los individuos realizan una variedad de actividades. Así, pueden estar realizando trabajo manual, conduciendo autos o cenando en restaurantes. La característica distintiva de estas actividades es que tienen un propósito. Además, el uso de medios para alcanzar un fin implica que los individuos deben hacerlo de manera consciente. Por lo tanto, también podemos establecer que las acciones humanas no solo tienen un propósito, sino que también son conscientes.
El economista conductual Vernon Smith rechaza la idea de que las acciones humanas sean conscientes y tengan un propósito. Así, escribió:
Él [Mises] quiere afirmar que la acción humana tiene un propósito consciente. Pero esto no es una condición necesaria para su sistema. Los mercados están ahí funcionando, independientemente de si el motor de la acción humana implica o no una elección deliberada y consciente.
Subestima enormemente el funcionamiento de los procesos mentales inconscientes. La mayor parte de lo que sabemos no lo recordamos haber aprendido, ni el proceso de aprendizaje es accesible a nuestra experiencia consciente —la mente—... Incluso los problemas de decisión importantes a los que nos enfrentamos son procesados por el cerebro fuera del alcance de la conciencia.
Siguiendo el marco de Mises, cualquiera que objete que la acción humana es consciente e intencional se contradice a sí mismo. Quien objeta argumenta, de manera consciente e intencional, que las acciones humanas no son conscientes ni intencionales.
La acción consciente y deliberada implica que las personas analicen o evalúen los diversos medios a su disposición en función de diversos fines. Los fines de las personas establecen el criterio para sus valoraciones y, por lo tanto, para sus decisiones. Al elegir un fin concreto, una persona también establece un criterio para evaluar los diversos medios.
Si mi objetivo es brindarle una buena educación a mi hijo, entonces analizaré diversas instituciones educativas y las calificaré de acuerdo con la información sobre la calidad de la educación que ofrecen. Tenga en cuenta que el criterio para calificar a estas instituciones es el objetivo final, que es brindarle una buena educación a mi hijo.
Esto debe contrastarse con el marco dominante, en el que las decisiones individuales se determinan mediante escalas de preferencias poco realistas. No se ofrece ninguna razón que explique por qué la escala de preferencias ha seleccionado un fin concreto en lugar de otro.
Conclusión
Al poner en duda que la razón sea la facultad principal que guía las acciones humanas, la economía conductual destaca la importancia de las emociones. Los especialistas en economía conductual sostienen que la conducta individual no es racional. En consecuencia, es posible que, sin quererlo, hayan sentado las bases para la introducción de controles gubernamentales destinados a «proteger» a las personas de su propio comportamiento irracional.
