Según el pensamiento popular, la definición de dinero es flexible. En ocasiones, la oferta monetaria puede ser M1 (efectivo y depósitos a la vista); en otras, puede ser M2 (todo M1, más depósitos de ahorro, depósitos a plazo y fondos del mercado monetario) u otra M. Según el pensamiento popular, lo que determina si M1, M2 u otra M se considera la oferta monetaria es si está bien correlacionada con datos económicos clave como el producto interior bruto (PIB).
Sin embargo, desde principios de la década de 1980, las correlaciones entre las distintas definiciones de dinero y el PIB se han roto. La razón de esta ruptura, he sugerido es la desregulación financiera que hizo inestable la demanda de dinero. En consecuencia, la utilidad de la oferta monetaria como indicador de la actividad económica ha disminuido considerablemente. Algunos economistas sostienen que la correlación entre la oferta monetaria y el PIB podría reforzarse asignando ponderaciones a los distintos componentes del dinero.
El índice de agregados monetarios Divisia que toma su nombre del economista francés François Divisia, realiza ajustes para tener en cuenta las diferencias en el grado en que los distintos componentes del agregado monetario sirven como dinero. Se sostiene que estos cálculos ofrecen una imagen más precisa de lo que realmente ocurre con la oferta monetaria.
El principal indicador monetario Divisia para los Estados Unidos es M3, que es un agregado amplio que incluye valores negociables del mercado monetario, como papel comercial, certificados de depósito negociables y letras del Tesoro. Se sostiene que asignando ponderaciones adecuadas, estimadas por métodos cuantitativos, a los componentes de M4, es probable que mejore su correlación con diversos indicadores económicos. Por consiguiente, se puede consultar esta medida monetaria para determinar la evolución futura de los principales indicadores económicos. Pero, ¿tiene todo esto sentido?
Definición de dinero
Ninguna definición de dinero puede establecerse mediante una correlación. El propósito de una definición es presentar la esencia de su objeto. Para establecer la definición de dinero, primero hay que averiguar cómo surgió una economía que utiliza dinero. El dinero surgió porque el trueque no podía sostener la economía de mercado. Un carnicero que quisiera cambiar su carne por fruta podría tener dificultades para encontrar un fruticultor que quisiera su carne, mientras que el fruticultor que quisiera cambiar su fruta por zapatos podría no encontrar un zapatero que quisiera su fruta.
La característica distintiva del dinero es que es el medio general de intercambio. Como escribió Murray Rothbard en ¿Qué ha gobierno hecho con nuestro dinero?,
Al igual que en la naturaleza existe una gran variedad de habilidades y recursos, también hay variedad en la comerciabilidad de los bienes. Algunos bienes son más demandados que otros, algunos son más divisibles en unidades más pequeñas sin pérdida de valor, algunos son más duraderos durante largos periodos de tiempo, algunos son más transportables a grandes distancias. Todas estas ventajas aumentan su comerciabilidad. . . . Con el tiempo, una o dos mercancías se utilizan como medio general —en casi todos los intercambios— y se denominan dinero.
En el mundo del dinero, el carnicero podría cambiar su carne por dinero y luego cambiar ese dinero por fruta. Del mismo modo, el fruticultor podría cambiar su fruta por dinero y luego cambiar ese dinero por zapatos. Todas estas transacciones son posibles porque el dinero es la mercancía más comercializable (es decir, la más aceptada). Rothbard continúa,
El dinero no es una unidad de cuenta abstracta, divorciable de un bien concreto; no es una ficha inútil que sólo sirve para intercambiar; no es un «derecho sobre la sociedad»; no es la garantía de un nivel de precios fijo. Es simplemente una mercancía.
De ello se deduce que el dinero es aquello por lo que se intercambian todos los demás bienes y servicios. Esta característica fundamental del dinero contrasta con las características de otros bienes. Por ejemplo, los alimentos suministran la energía necesaria a los seres humanos, y los bienes de capital permiten la expansión de las infraestructuras que, a su vez, permiten la producción de una mayor cantidad de bienes y servicios.
Contrariamente al pensamiento dominante, la esencia del dinero no tiene nada que ver con la desregulación financiera, ya que la esencia del dinero permanecerá intacta en el más desregulado de los mercados. El dinero es aquello por lo que se intercambian todos los demás bienes y servicios.
Funciones y tipos de transacción del dinero
Algunos comentaristas sostienen que la función principal del dinero es servir de medio de ahorro. Otros sostienen que su función principal es proporcionar una unidad de cuenta y funcionar como depósito de valor. Aunque todas estas funciones son importantes, no son fundamentales. El papel fundamental del dinero es el de medio general de intercambio. Es gracias a esta función que surgen las otras funciones del dinero, como medio de ahorro, unidad de cuenta y depósito de valor.
A través de un proceso de selección continuo durante miles de años, los individuos se decantaron por el oro como dinero. En el sistema monetario actual, la masa monetaria ya no es el oro, sino las monedas y billetes emitidos por el gobierno y el banco central. En consecuencia, las monedas y los billetes constituyen el dinero, conocido como efectivo, que se emplea en las transacciones. Los bienes y servicios se compran y venden a cambio de efectivo.
En cualquier momento, un individuo puede guardar su dinero en su cartera o en algún lugar de su casa, o depositarlo en un banco. Al depositar su dinero, un individuo nunca renuncia a su propiedad sobre él; tiene un derecho absoluto sobre él. No se espera que nadie más haga uso de su dinero, por lo que la oferta de dinero sigue siendo la misma.
Esto debe contrastarse con una transacción de crédito, en la que el prestamista de dinero renuncia a su derecho sobre el dinero durante la duración del préstamo. En consecuencia, en una operación de crédito, el dinero se transfiere del prestamista al prestatario. Las operaciones de crédito no alteran la oferta de dinero. Si Bob presta 1.000 $ a Joe, el dinero se transfiere del depósito a la vista o cartera de Bob a la posesión de Joe.
Por qué varias definiciones y recuentos populares de la oferta monetaria son engañosos
La definición de M2 incluye los valores del mercado monetario, los fondos de inversión y otros depósitos a plazo. Sin embargo, una inversión en un fondo de inversión es, de hecho, una inversión en diversos instrumentos del mercado monetario. La cantidad de dinero no se altera como resultado de esta inversión; la propiedad del dinero sólo ha cambiado temporalmente. Por lo tanto, la inclusión de los fondos de inversión en M2 supone una doble contabilización del dinero.
El problema de la doble contabilidad tampoco se resuelve en la definición de dinero de vencimiento cero (MZM), una medida de la oferta monetaria relativamente reciente. La esencia del MZM es que engloba los activos financieros con vencimiento cero: los activos incluidos en el MZM son rescatables a la par a la vista. La MZM incluye todos los tipos de instrumentos financieros que pueden convertirse fácilmente en dinero sin penalización ni riesgo de pérdida de capital. Esta definición excluye todos los valores, que están sujetos a riesgo de pérdida de capital, y los depósitos a plazo, que conllevan penalizaciones por retirada anticipada. Dado que MZM incluye activos que pueden convertirse fácilmente en dinero además del dinero, esta definición de dinero es errónea. No nos dice qué es realmente el dinero, que es lo que se supone que debe hacer una definición de dinero.
Obsérvese que el índice Divisia tampoco es de gran ayuda para establecer qué es el dinero, ya que este indicador fue diseñado para reforzar la correlación entre agregados monetarios como M4 y otros Ms con un indicador de actividad económica. En este sentido la construcción del índice Divisia es un ejercicio de ajuste de curvas.
Además, el Divisia de varios Ms como el Divisia M4 no aborda la cuestión de la doble contabilidad del dinero. Recordemos que M4 es un agregado amplio que incluye efectivo más depósitos a la vista más valores negociables del mercado monetario, como papel comercial, CD negociables y T-bills. Se trata de una mezcla de operaciones activas y pasivas (es decir, una doble contabilización del dinero), que genera una imagen engañosa de lo que es el dinero. La aplicación de distintos pesos a los componentes del dinero no puede hacer válida la definición de dinero si ésta comprende componentes erróneos.
Además, aunque los componentes fueran válidos, no se mejora la definición de dinero asignando pesos a los componentes. El objetivo de la definición es establecer qué es el dinero; esto no está relacionado con la correlación del dinero con el PIB.
La introducción del dinero electrónico ha introducido supuestamente otra confusión en cuanto a la definición de dinero. Algunos afirman que es probable que el dinero electrónico haga superfluo el dinero actual (es decir, el efectivo). Por el contrario, el dinero electrónico no es dinero nuevo, sino una nueva forma de emplear el dinero existente (es decir, el efectivo) en las transacciones.
Independientemente de estas nuevas formas de emplear el dinero, la definición de dinero no cambia. El dinero es aquello por lo que se intercambian todos los demás bienes y servicios. El dinero electrónico sólo puede funcionar mientras los particulares sepan que pueden convertirlo en dinero fiduciario (es decir, efectivo) cuando lo soliciten.
Conclusión
La esencia de lo que es el dinero no puede establecerse mediante una correlación estadística. Sólo puede establecerse mediante la comprensión de lo que es el dinero. El intento de reforzar la correlación entre los distintos agregados monetarios y la actividad económica mediante una ponderación variable de los componentes de la oferta monetaria frustra el propósito de la definición de dinero.
