En los últimos dos años, el principal desafío para la cohesión de la Unión Europea ha sido el Brexit, con los medios enfocados en las negociaciones y todos los desarrollos relevantes. Desde la publicación del borrador del acuerdo de retiro, en gran parte percibida como una victoria para la Unión Europea, quienes apoyan el proyecto europeo y creen en un liderazgo fuerte de Bruselas han proyectado confianza y optimismo para el futuro. Según estas voces, las divisiones causadas por el auge del nacionalismo y el populismo en los últimos años están sanando, la relación entre los estados miembros se está normalizando, mientras que un futuro de estabilidad y armonía espera.
Sin embargo, tal visión podría resultar ingenua, ya que descuenta un riesgo mucho mayor para la Unión Europea que el Brexit: el polvorín político y económico que es Italia.
La lucha del presupuesto
Durante más de tres meses, los planes presupuestarios de Italia para 2019 y la fricción resultante con Bruselas han estado en los titulares y sacado a la superficie numerosas preocupaciones sobre la estabilidad económica del país y las relaciones con la Unión Europea. El gobierno italiano, con el objetivo de cumplir sus promesas preelectorales populistas, ha presentado un presupuesto que está muy en desacuerdo con los planes y objetivos de los funcionarios de la Unión Europea. Aclamado por el gobierno de la coalición italiana como un presupuesto que “terminará con la pobreza”, el plan incluye (entre otros programas de gastos y recortes de impuestos), una menor edad de jubilación y un ingreso básico garantizado por el estado de €780. Para financiar su ambicioso gasto, el nuevo gobierno italiano planea aumentar el déficit presupuestario al 2,4% del PIB, una cifra que los funcionarios de la Unión Europea encontraron muy difícil de conciliar, especialmente porque los planes del gobierno anterior solo requerían un déficit del 0,8%. Dados los extremos de la deuda nacional de Italia, los funcionarios de la eurozona vieron una clara amenaza de inestabilidad futura en el plan del nuevo gobierno que podría extenderse fácilmente por todo el bloque.
En octubre, las tensiones culminaron en un movimiento sin precedentes de la Comisión de la Unión Europea: se rechazó el proyecto de presupuesto de Italia y se ordenaron las revisiones. Italia anunció de manera desafiante que se apegaría a sus planes, y en respuesta, la Comisión dijo que las multas y sanciones significativas contra el país estaban “justificadas”. Las multas que la Comisión amenazó podrían ascender al 0,5% del PIB de Italia, mientras que otras medidas disciplinarias podrían Incluir un congelamiento en los fondos de desarrollo. En esta etapa, se podría forjar una solución de compromiso de último minuto para evitar las sanciones, sin embargo, todo el incidente ha dañado gravemente la ya tensa relación entre Italia y la Unión Europea.
Una historia de la fricción
Si bien muchos consideraron el rechazo del presupuesto italiano por parte de la Comisión como un paso inusualmente agresivo, es útil recordar que esta no fue la primera vez que el nuevo gobierno de coalición ha sido armado por Bruselas para remolcar la línea. En junio, cuando el nuevo gobierno todavía estaba en negociaciones para llenar sus puestos clave, Paolo Savona emergió como la primera opción para el ministro de finanzas. Savona, profesor de economía con experiencia en el Banco de Italia, se vio sumido ante la presión de la Unión Europea, ya que sus posiciones no estaban en línea con el proyecto europeo y mucho menos con la moneda común, que describió como “una jaula alemana”. El gobierno naciente concedió rápidamente y en su lugar lo convirtió en ministro de Asuntos Europeos, colocando a un candidato mucho menos controvertido como ministro de finanzas.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que los dos partidos que conforman el gobierno italiano juntos obtuvieron más del 50% de los votos en las elecciones de este año. El miembro más abierto del gobierno, Matteo Salvini, líder del partido nacionalista Lega, viceprimer ministro y ministro del Interior, ha expresado en repetidas ocasiones su oposición al euro, al que llamó “un crimen de lesa humanidad” y al exceso de la Unión Europea, como dijo el mes pasado que “personas como Juncker y Moscovici han arruinado a Europa y a nuestro país”. Yendo un paso más allá y pasando del mero descontento con el statu quo a los planes viables, la coalición también dejó claro que, si la Unión Europea los presionara también lejos e intentan microgestionar sus políticas, no seguirán el paradigma de rendición de Grecia, incluso si eso significa agitación en los mercados. En cambio, dejarán caer el euro y adoptarán una moneda paralela; un movimiento también conocido como “Plan B”.
Una bomba de tiempo
Italia es la tercera economía más grande de la zona euro, pero tiene la segunda deuda-PIB más grande, solo superada por Grecia. Con el 131% de toda su producción económica, la deuda de Italia asciende a más de 2,3 billones de euros. El año pasado, el país gastó el 3,7% de su PIB en pagos de intereses, una cifra que se proyecta aumente al 3,9% para 2020.
Para empeorar las cosas, el crecimiento económico también ha sido esencialmente lineal. Las proyecciones del gobierno prevén un crecimiento de 1,5% para 2019, un marcado contraste con el pronóstico más reciente de Morgan Stanley de solo 0,5%. Estas cifras pueden parecer sombrías, pero son consistentes con el récord de crecimiento de Italia en los últimos años. Desde 2008, el país ha pasado por una recesión de triple caída, de la cual aún no se ha recuperado. El PIB per cápita de hoy, ajustado a la inflación, es más bajo que en 2000.
Además, el país enfrenta un grave problema demográfico, que está destinado a exacerbar su crisis de deuda. Un informe del Instituto Nacional de Estadística de Italia reveló que la tasa de natalidad del país volvió a disminuir en 2017. Esta tendencia persistente a la baja de los últimos años plantea importantes preocupaciones, ya que, después de Japón, Italia es el segundo país más antiguo del mundo en términos de personas mayores en proporción de la población total.
Además, los bancos italianos siguen siendo un importante eslabón débil. En general, los bancos europeos han acumulado alrededor de € 944 mil millones en préstamos incobrables e improductivos que obstruyen sus balances. Los bancos italianos están en la parte superior de la lista, manteniendo la mayor parte de esta deuda incobrable, con € 224,2 mil millones ($ 255.9 MM) que pesan sobre el sector bancario del país.
Por lo tanto, queda claro que, aparte de la fricción política y la ruptura con la Unión Europea, los problemas de Italia son multifacéticos, se agravan durante décadas y son muy profundos, lo que representa un riesgo sistémico real no solo para el propio país sino también para todo el bloque. El crecimiento anémico, un sector bancario en crisis, la deuda nacional que se dispara, las tendencias demográficas desfavorables y los costos financieros crecientes forman una combinación tóxica que puede desestabilizar seriamente la zona euro.
“Demasiado grande para ahorrar”
La última vez que Italia se encontró cerca de la bancarrota, fue salvada por la decisión del BCE de lanzarse a una década de impresión de dinero, intervención pesada y compras masivas de bonos del Estado.
Sin embargo, el BCE ahora está listo para detener e invertir las medidas que facilitaron este entorno favorable que apoyó a toda la economía europea después de la última recesión. Esto podría resultar catastrófico para Italia. El aumento de las tasas de interés hará que la deuda sea casi imposible de pagar sin afectar los principales programas de gasto y los servicios gubernamentales. Sin un apoyo externo, sistémico y extenso, el país está obligado a luchar fuertemente en los próximos años. A diferencia de Grecia, Italia será un desafío mucho mayor para rescatar y el no hacerlo tendrá consecuencias mucho más graves.
Si bien los problemas económicos tienen un fusible de combustión lenta e inevitablemente conducirán a una crisis grave en el futuro, son los problemas políticos los que realmente podrían acelerar ese proceso. Las recientes tensiones han llamado la atención sobre la capacidad que tiene Bruselas para interferir con las políticas nacionales y los asuntos de los estados miembros. También ha servido, para muchos, como evidencia de lo lejos que está dispuesto a ir y ejercer estos poderes, en caso de que un estado miembro se niegue a remolcar la línea.
Además de esto, temas como la división cada vez más amplia con la Unión Europea sobre la migración también han aumentado el descontento del público. Las implicaciones reales, en el terreno, de los desafíos multifacéticos que soportan a Italia han afectado a la vida de los ciudadanos promedio y esto se refleja fuertemente en sus puntos de vista y perspectivas para el futuro. Según un estudio publicado en agosto por Ipsos y la iniciativa más en común, solo el 16% de los italianos cree que la globalización ha tenido un impacto positivo en la economía, mientras que el 73% dice que a los partidos tradicionales y los políticos no les importa la gente como ellos. A medida que más y más votantes se sienten atraídos por los extremos del espectro político, la ruptura entre la izquierda y la derecha sigue creciendo.
Es posible que aún no esté claro exactamente qué tipo de movimiento de la Unión Europea interpretaría el gobierno italiano como “un paso demasiado lejos” y les hará cumplir su advertencia de lanzar su Plan B. Sin embargo, lo que podemos decir con seguridad, es que el proyecto europeo, la moneda común y la burocracia de Bruselas definitivamente no podrán soportar el golpe de otra salida, especialmente si es Italia la que decide irse.
Dicho esto, también debería ser obvio que los problemas sistémicos que existieron desde 2008 no han desaparecido; por el contrario, simplemente empeoraron. Aunque no podemos predecir el futuro, ciertamente podemos prepararnos para ello. Por lo tanto, me gustaría cerrar con una cita del Prof. Dr. Anthony C. Sutton, quien una vez dijo:
“Aquellos atrapados por el instinto de la manada se ahogan en los diluvios de la historia. Pero siempre hay unos pocos que observan, razonan y toman precauciones, y así escapan del diluvio. Para estos pocos oro ha sido el activo de último recurso”.
Reprinted with permission from ClaudioGrass.ch.
