El 12 de diciembre, Christine Lagarde presentó sus objetivos y su visión en su primera reunión de fijación de tipos como nueva presidenta del Banco Central Europeo (BCE). En el frente de la política actual, no hubo sorpresas. Siguió comprometida con el camino marcado por su predecesor, Mario Draghi, y mantuvo el actual estímulo monetario sin cambios. El banco central mantuvo su tasa de depósito en el nivel récord actual de -0,5% y se comprometió a continuar sus compras de bonos de 20.000 millones de euros cada mes, para disgusto de sus numerosos críticos, que han expresado repetidamente y en voz alta serias preocupaciones por el impacto de la política en el sector bancario, en la industria de los seguros y en los ahorradores y pensionistas habituales. Todo esto era muy esperado, ya que el nuevo presidente hasta ahora sólo había elogiado el liderazgo de Draghi y su campaña «cueste lo que cueste» para salvar la eurozona y el euro.
Sin embargo, lo que era mucho menos esperado era la visión y la perspectiva que compartía sobre el futuro del BCE y de la economía de la eurozona. En un momento en que el banco central se enfrenta a divisiones internas sin precedentes entre los halcones y las palomas, Lagarde destacó que no es ninguna de las dos cosas. En cambio, profesó, su ambición es ser un «búho» y estar «asociado con un poco de sabiduría». En cuanto a su visión de la economía del bloque, Lagarde no parecía demasiado preocupada, aunque han surgido muchos motivos de preocupación durante el último año: Alemania coquetea con la recesión, los niveles récord de deuda de los bancos italianos y las tensiones políticas que amenazan la estabilidad económica... También vale la pena recordar que Francia ha pasado básicamente todo el año 2019 paralizada por las protestas nacionales, que aún no se han disipado. Además, tras años de tipos de interés negativos y más de 2,6 billones de euros en compras de activos, el sector bancario se enfrenta a enormes retos en cuanto a la rentabilidad, mientras que los seguros y las pensiones también se han visto afectados. Sin embargo, el nuevo presidente del BCE aún declaró que «la economía de Europa está mostrando signos de estabilización», con una previsión de crecimiento del 1,2% en 2019, una mejora con respecto a una proyección anterior del 1,1%.
Además, Lagarde también se centra en «soluciones» fiscales, señalando los excedentes presupuestarios como el enemigo, siguiendo una tendencia preocupante que hemos examinado en un artículo anterior sobre el tema. Tal vez consciente del hecho de que el BCE se está quedando sin municiones para luchar contra la próxima recesión económica, ha utilizado un lenguaje fuerte para instar a los muy pocos países fiscalmente responsables, como Alemania y los Países Bajos, a gastar más, en aras de la «solidaridad».
Un nuevo enfoque de la política monetaria
Hay una muy buena razón para la idea de la separación de poderes entre los políticos y los banqueros centrales. Desde hace mucho tiempo ha quedado claro que permitir que la política influya en la política monetaria conlleva riesgos importantes y numerosos, ya que los incentivos de los políticos que buscan la reelección se centran naturalmente en los resultados a corto plazo y en las políticas que favorecen a los votantes. Las decisiones monetarias se dejan abiertas de par en par a los abusos, lo que conduce a políticas insostenibles y, finalmente, pone a la economía en un rumbo de colapso.
Es importante tener en cuenta estos riesgos cuando se evalúa la nueva dirección política del BCE, especialmente porque su nuevo presidente, un abogado sin experiencia previa en banca central, proviene del mundo de la política. La visión de Lagarde para el banco central y sus objetivos primarios declarados no incluyen ningún objetivo económico concreto, ni tampoco giran en torno a las consideraciones tradicionales del banco central. En cambio, parece estar centrada en sanar las profundas divisiones dentro del BCE y entre los estados miembros de la zona euro, y en encontrar soluciones diplomáticas para avanzar.
Esto, por supuesto, no es una tarea fácil. Sólo en Alemania, más del 40% de la población desconfía del BCE según la última encuesta del Eurobarómetro. En Grecia, país que Lagarde ha destacado recientemente por sus «logros» después de muchos años extremadamente dolorosos de luchas económicas a gran escala, esa cifra se eleva a un asombroso 71%. Y aunque la creación de consenso, el acercamiento de las personas y la superación de las divisiones, es sin duda un objetivo importante y noble, se podría pensar que no es realmente competencia del presidente de un banco central.
Aunque los aspectos teóricos de la mezcla de política y política monetaria son bastante problemáticos, todo esto se vuelve bastante urgente cuando uno mira sus implicaciones prácticas. Un gran ejemplo es la amplia revisión de la estrategia y las políticas del banco central que el presidente Lagarde está preparando para lanzar. Será el primero de este tipo desde 2003. Se examinarán las herramientas pasadas y presentes y se considerarán otras nuevas, o en palabras de la propia presidenta, «cada piedra tendrá que ser girada y cada opción tendrá que ser examinada». Esto es particularmente preocupante cuando se empareja con la posición declarada de Philip Lane, economista jefe del BCE y asesor cercano de Lagarde, quien cree que el banco «no ha llegado al límite de lo que puede hacer en materia de política monetaria».
Es evidente que sería un error suponer que ya hemos visto lo peor de esto cuando se trata de intervenciones monetarias.
