La fiebre de las incautaciones está intoxicando a las fuerzas del orden de todo el país. Durante más de treinta años, las agencias gubernamentales federales, estatales y locales han saqueado a los ciudadanos con prácticamente cualquier acusación o pretexto descabellado.
Puedes correr el riesgo de que los funcionarios te roben en cualquier momento que te sientes al volante. Entre 2001 y 2014, los agentes de la ley confiscaron más de 2.500 millones de dólares en efectivo a sesenta mil viajeros en las autopistas del país, sin cargos penales en la mayoría de los casos, según el Washington Post. Las fuerzas de seguridad federales, estatales y locales han institucionalizado las redadas en las carreteras del país hasta el punto de que «los corredores de confiscación son las nuevas trampas de velocidad», como observó Mother Jones.
La policía casi siempre encuentra una excusa para detener a alguien. Gerald Arenberg, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Jefes de Policía, me dijo en una entrevista en 1996: «Tenemos tantas malditas leyes que no se puede circular por las calles sin infringir la ley». El Washington Post informó de que la policía establecía «puestos de control móviles en autopistas muy transitadas y paraba a los automovilistas por infracciones menores, como seguir demasiado de cerca o hacer señales inadecuadas», y «buscaba supuestos 'indicadores' de actividad delictiva, que pueden incluir cosas como basura en el suelo de un vehículo o abundantes bebidas energéticas.»
En Tenaha, Texas, las autoridades confiscaron 3 millones de dólares a los automovilistas que pasaban por el este de Texas. Los nombres de los expedientes judiciales captan la rapacidad de Tenaha, como Estado de Texas v. Un crucifijo de oro. «La policía había confiscado una simple cruz de oro que una mujer llevaba alrededor del cuello después de pararla por una infracción de tráfico menor. No se denunció ningún contrabando, no se presentaron cargos penales y no se expidió ninguna multa de tráfico», señalaba el New Yorker. Si los conductores «se negaban a desprenderse de su dinero, los agentes les amenazaban con detenerles por falsos cargos de blanqueo de dinero y otros delitos graves», según denunciaba una demanda de la Unión Americana de Libertades Civiles. La policía de Tenaha paró a un hombre negro de veintisiete años que trabajaba como cortador de pollos en una planta de Tyson en Arkansas y le desplumó 3.900 dólares tras acusarle de «conducir demasiado cerca de la línea blanca». Después de que la policía advirtiera a Jennifer Boatright de que le quitarían la custodia de sus hijos si se negaba a entregar los miles de dólares que llevaba para comprar un coche usado, rompió a llorar y pensó: «¿Dónde estamos? ¿Es esto una especie de país extranjero donde venden a los hijos de la gente?». La demanda de la Unión Americana de Libertades Civiles y la legislatura de Texas obligaron a la ciudad a poner fin a las incautaciones abusivas en 2012. Sin embargo, la mayoría de las víctimas nunca recuperaron sus propiedades.
En 2016, los ayudantes del sheriff del condado de Muskogee, Oklahoma, hicieron sonar las sirenas y detuvieron a un refugiado birmano de cuarenta años que conducía por la autopista 69 por una luz trasera rota. Eh Wah, un ciudadano de EEUU naturalizado que vivía en Dallas, era el mánager de una banda de rock cristiano que había estado de gira recaudando más de 50.000 dólares para un orfanato tailandés y una universidad cristiana en Birmania. La policía encontró el dinero y un perro antidroga alertó, por lo que el dinero fue incautado, a pesar de que Wah tenía documentos que acreditaban su misión y el origen de los ingresos. No se encontraron drogas en el vehículo de Wah, pero un ayudante del sheriff de Muskogee insistió más tarde: «El hecho de que en este caso concreto no encontráramos drogas no significa que fuera un falso acierto» del perro. Wah fue interrogado y amenazado durante seis horas; le dijeron: «Esta noche vas a ir a la cárcel». Fue una experiencia aterradora para alguien cuyo inglés era inestable y que huía de una nación donde la policía era tiránica. El departamento del sheriff se quedó con el dinero, pero dejó que Wah siguiera viajando. Cinco semanas después de salir de Oklahoma, Wah fue acusado de «adquisición de ganancias procedentes de una actividad relacionada con las drogas, un delito grave». La principal «prueba» fue la alerta del perro. La perfidia de Oklahoma fue torpedeada por Dan Alban, un abogado del Instituto para la Justicia que ha frustrado muchas incautaciones escandalosas de dinero en efectivo. Alban se hizo cargo del caso de Wah y declaró al Muskogee Phoenix que el momento de la acusación sugiere que «estaban intentando forzar a Eh Wah para que renunciara al dinero en el caso de confiscación civil a cambio de un acuerdo en el caso penal». El mismo día que el Washington Post publicó un artículo sobre el caso, el condado de Muskogee retiró la acusación y prometió enviar un reembolso completo.
Los incentivos perversos impulsan el saqueo. La policía de muchos estados utiliza los bienes confiscados para pagar sus propios salarios, primas y vacaciones. Un jefe de policía de Missouri dijo que el dinero de las confiscaciones era «como peniques caídos del cielo... que te dan un juguete». Las agencias federales se asocian con las fuerzas de seguridad locales y estatales para permitirles eludir las leyes estatales que limitan las confiscaciones de propiedad privada. En el marco de un programa eufemísticamente denominado «reparto equitativo» (que suena mejor que «saqueo compartido»), las fuerzas del orden locales y estatales se quedan con la mayor parte de los bienes que incautan cuando se asocian con los federales.
En Carolina del Sur, la policía se queda con el 95 por ciento de los bienes que confisca. El dinero en metálico de los conductores es incautado sistemáticamente tras ser detenidos por infracciones menores. Como informó el Greenville News,
Ramando Moore fue citado por tener un recipiente abierto [de alcohol] en el condado de Richland en 2015; perdió $604. Plexton Denard Hunter fue detenido por una violación del cinturón de seguridad en 2015 en el condado de Richland y se le confiscaron 541 dólares. Tesla Carter, otra violación del cinturón de seguridad, esta vez en Anderson en 2015. Perdió mil 361 dólares.
La mayoría de las incautaciones policiales de dinero en efectivo eran de menos de mil dólares, una cantidad insignificante para los narcotraficantes serios. «Los hombres negros ... representan el 13 por ciento de la población del estado. Sin embargo, el 65 por ciento de todos los ciudadanos objeto de confiscación civil en el estado son hombres negros», según una investigación realizada en 2019 por los periódicos de Carolina del Sur.
En el condado de Phelps, Misuri, la policía ha confiscado millones de dólares en efectivo y propiedades a personas que viajaban por la interestatal 44. Dos tercios de las víctimas de confiscaciones del condado de Phelps tienen nombres hispanos. Los ayudantes del sheriff del condado de Phelps justifican las incautaciones simplemente afirmando que los propietarios son personajes turbios, con pruebas como «conducir un vehículo de alquiler... ojos inyectados en sangre, nerviosismo o incluso ambientadores colgando del espejo retrovisor». Los conductores solían ser detenidos por no señalizar antes de cambiar de carril, otro signo revelador del tráfico de drogas. La policía del condado de Phelps «casi nunca presenta cargos penales estatales contra las personas cuyo dinero en efectivo incautan, ni realiza grandes incautaciones de drogas durante estas paradas dirigidas al dinero en efectivo», informó una investigación de 2020 de la Radio Pública de San Luis.
En 2021, los federales se asociaron con la policía local para comenzar a robar coches blindados. Aunque treinta y seis estados han legalizado la marihuana para uso recreativo o medicinal, la ley federal sigue prohibiendo participar en transacciones de cannabis. La policía local de California y Kansas empezó a detener y registrar los furgones blindados propiedad de Empyreal Logistics, que transportaban dinero en efectivo de los dispensarios de marihuana autorizados. Se llevaron más de un millón de dólares, que se repartieron entre la policía local y la federal. La Oficina Federal de Investigación justificó las incautaciones porque los ingresos procedían de delitos de narcotráfico o blanqueo de dinero, a pesar de que la ley estatal de California permite explícitamente el transporte de dinero procedente de operaciones legales de cannabis. En mayo de 2022, los federales y los departamentos de policía de California acordaron devolver el dinero incautado después de que Empyreal firmara un acuerdo en el que declaraba: «Los ayudantes del sheriff de San Bernardino no son salteadores de caminos como se había informado anteriormente en los medios de comunicación». La declaración oficial no impidió que un periódico local, el Riverside Press-Enterprise, resumiera la resolución: «El Departamento del Sheriff del Condado de San Bernardino ha acordado dejar de operar como salteadores de caminos».
El decomiso es un juego amañado en el que los americanos de bajos ingresos son los que más sufren. El juez Clarence Thomas escribió en 2017: «Estas operaciones de confiscación se dirigen con frecuencia contra los pobres y otros grupos menos capaces de defender sus intereses en los procedimientos de confiscación.» Del mismo modo, el juez de la Corte Suprema de Texas Don Willett declaró en una disidencia de 2014: «El decomiso civil ... ahora atrapa desproporcionadamente a los menos capaces de protegerse a sí mismos, los tejanos pobres que generalmente capitulan sin luchar porque montar una defensa es demasiado costoso.» El «debido proceso» en los casos de confiscación a menudo depende únicamente de la cobertura mediática que reciba un abuso. Las esporádicas derrotas del gobierno no sirven de consuelo a las víctimas de confiscaciones que no pueden permitirse un abogado que luche por sus derechos.
Hace casi doscientos cincuenta años, Arthur Lee, de Virginia, proclamó acertadamente: «El derecho de propiedad es el guardián de todos los demás derechos, y privar al pueblo de éste, es privarlo de su libertad». Pero, cada vez más, la propiedad privada es algo que los funcionarios se limitan a tolerar hasta que inventan algún pretexto para confiscarla.
Si la policía puede detener y saquear a su antojo a los americanos cada vez que circulan por la carretera, todos los demás derechos y libertades de la Constitución son un escaso consuelo. Y si a los políticos y a la Corte Suprema no les importa lo suficiente como para poner fin a la parodia de la confiscación, todas sus otras afirmaciones de devoción a la libertad no valen ni un juramento de hojalatero.
