[Este texto es un extracto de la introducción de Anatomy of the Crash, un libro electrónico del Instituto Mises que será publicado en abril de 2020.]
El Gran Colapso de 2020 no fue causado por un virus. Fue precipitado por el virus, y empeorado por las locas decisiones de los gobiernos de todo el mundo de cerrar los negocios y los viajes. Pero fue causado por la fragilidad económica. La supuesta mayor economía de la historia de los EEUU fue un hombre enfermo que caminaba, que se sentía cómodo con los analgésicos y que se veía mucho mejor de lo que se sentía, pero finalmente frágil y enfermo. La pandemia de coronavirus simplemente expuso la enfermedad subyacente de la economía de los EEUU, y si acaso, el accidente se retrasó.
Demasiada deuda, demasiada mala inversión y muy pocos precios honestos de los activos y los tipos de interés hicieron a Estados Unidos especialmente vulnerable al contagio económico. La mayor parte de esta vulnerabilidad se puede poner a los pies de los banqueros centrales de la Reserva Federal, y pagaremos un terrible precio por ello en los próximos años. Esta es una verdad incómoda, que los banqueros centrales esperan desesperadamente ocultar mientras los medios de comunicación y el público siguen obsesionados con el virus.
Pero no debemos dejar que se salgan con la suya, porque (al menos en lo que se refiere a los medios de comunicación de legado) la flagrante malversación de la Reserva Federal es quizás la mayor historia no contada de nuestras vidas.
Los síntomas de los problemas se hicieron evidentes en septiembre pasado durante la crisis de los embargos de los bancos comerciales. Después de más de una década de expansión cuantitativa (compra de bonos del Tesoro y de deuda hipotecaria de los bancos), de un recorte implacable de los tipos de interés y de un enorme crecimiento de las reservas «excedentarias» (más de 1,5 billones de dólares) estacionadas en la Reserva Federal, los bancos seguían sin tener suficiente liquidez a un día? ¿Cuál era exactamente el punto de aumentar el balance de la Reserva Federal de menos de 1 billón de dólares en 2008 a más de 4 billones de dólares de todos modos? Los bancos todavía necesitan dinero, después de una década de QE?
Como en la mayoría de las crisis, los problemas se arraigaron hace décadas. Lo que podríamos llamar la era de la política monetaria moderna se arraigó con el Shock de Nixon de 1971, que eliminó toda convertibilidad de los dólares por el oro. Menos de veinte años después, en octubre de 1987, el Lunes Negro eliminó el 20 por ciento de las valoraciones del mercado de valores de EEUU. El presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, prometió a Wall Street que algo así no volvería a ocurrir durante su mandato, y lo dijo en serio: el «Greenspan Put» fue el plan del Maestro para proporcionar toda la relajación monetaria necesaria para apuntalar los mercados de valores. La caída de las acciones tecnológicas del NASDAQ en el año 2000 no hizo más que consolidar la necesidad de una «nueva» política monetaria, y en 2008 esa política tomó pleno vuelo bajo la mano complaciente del Presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, un hombre que no sólo malinterpretó fundamentalmente la Gran Depresión en su tesis doctoral, sino que también tuvo la autoestima necesaria para escribir un libro titulado The Courage to Act sobre su uso del dinero de otras personas para volver a inflar la burbuja bursátil más grande y mala de la historia de los Estados Unidos.
En respuesta a la crisis del coronavirus, al menos aparentemente, tanto la Reserva Federal como el Tesoro de los EEUU entraron en hipervelocidad durante marzo de 2020. La respuesta de la Reserva Federal a la crisis pone en duda la credibilidad, simplemente porque ha sido muy descarada. De hecho, cualquier artículo sobre la Reserva Federal se vuelve obsoleto en pocos días, ya que anuncia nuevos programas, facilidades de crédito y compras a un ritmo vertiginoso. En sólo las últimas seis semanas la Reserva Federal anunció 700 mil millones de dólares en nuevas rondas de compras de activos a los bancos, hasta el punto de que la prensa financiera ha perdido la cuenta de qué "ronda" de flexibilización cuantitativa.
Pero más QE fue sólo el comienzo. Los funcionarios de la Reserva Federal también redujeron la tasa de los fondos federales a casi cero, y anunciaron que los requisitos de la proporción de reserva bancaria se eliminarían a partir de marzo de 2020. Esto le da un nuevo giro a la banca de reserva fraccionaria, porque es difícil tener una fracción cuando el numerador es cero…
Aparte de esto, la Reserva Federal también inició un programa de 1,5 billones de dólares de facilidades de préstamo a corto plazo, con los prestatarios proporcionando como garantía cualquier cosa, desde deuda del Tesoro a papel comercial a valores respaldados por préstamos estudiantiles, préstamos para automóviles y préstamos de tarjetas de crédito. Pero hay más: por primera vez en la historia, la Reserva Federal gastará miles de millones en la compra de bonos corporativos, tal vez la mayor burbuja de todas en una economía llena de empresas cargadas de deudas que aprovecharon las tasas de interés baratas para recomprar acciones y en general sustituir la ingeniería financiera por un crecimiento real. Con ayuda, la Reserva Federal eligió la mayor empresa de gestión de activos del mundo para llevar a cabo el programa de compra de deuda corporativa a través de varios Exchange Traded Funds. Y esa firma, BlackRock, resulta ser el mayor proveedor mundial de dichos ETFs.
Como resultado de todo esto, el balance de la Reserva Federal ya ha subido a más de 6 billones de dólares a mediados de abril de 2020, y ¿puede alguien dudar de que pronto será de 10 billones de dólares? Mientras tanto, el Congreso se las arregló para involucrarse con la política monetaria por la puerta trasera en su proyecto de ley de «estímulo» de 2 billones de dólares llamado la Ley CARES. La Ley contiene 454 mil millones de dólares para respaldar un programa de préstamos de la Reserva Federal totalmente separado para los bancos y las empresas, una suma que la Reserva Federal puede apalancar hasta 10 veces o 4,5 billones de dólares. Esto se hace utilizando un "vehículo de propósito especial" bajo los auspicios del Departamento del Tesoro. Esto representa la fusión de la política fiscal y monetaria, la nebulosa impía de cualquier distinción (mucho menos la independencia) de la Reserva Federal en relación con el Congreso y el ejecutivo. También representa el potencial para otro enorme pico en el balance de la Reserva Federal.
Por supuesto, ni el Congreso ni la Reserva Federal pueden poner en orden la casa fiscal de la nación, no importa cuánto impriman y gasten. De hecho, el déficit federal del 2020 se proyecta en 4 billones de dólares, lo que representaría más del 100 por ciento de los ingresos fiscales probables! 1.200 cheques de alivio de la Ley CARES no irán muy lejos cuando se prohíba a la gente trabajar, y muy poco de los gastos del proyecto de ley se filtrará a los estadounidenses individuales. El efecto de cascada en los negocios minoristas y restaurantes, en los propietarios y las compañías hipotecarias, en la industria del turismo y en los ingresos por impuestos locales será abrumador.
A medida que esta crisis económica se desarrolle, sabremos que la Reserva Federal ha perdido el control si una de dos cosas sucede:
En primer lugar, si la afluencia de nuevo dinero y crédito tan rápidamente creado por la Reserva Federal causa (o al menos empeora) una rápida inflación de los precios para los consumidores. A diferencia de 2008, esta nueva creación de dinero no va principalmente a la base monetaria como reservas de los bancos comerciales. Está fluyendo a través de la gama de compras de la Reserva Federal, y ya en enero y febrero las reservas monetarias de M2 crecieron más del 15 por ciento. En 2008 los economistas de una tendencia austriaca advirtieron, correctamente, que una vasta y repentina expansión del balance de la Reserva Federal tendría consecuencias muy dañinas. Se burlaron cuando la hiperinflación no se materializó, pero en realidad ha habido una importante inflación de precios en toda una gama de activos. Dado que la Reserva Federal ha abierto las compuertas mucho más ampliamente que en 2008, y dado que los efectos residuales de la agresiva flexibilización monetaria desde 2008 todavía se sienten en los mercados, la significativa inflación de los precios al consumidor es una preocupación real. Si los precios empiezan a subir notablemente, sabremos que la Reserva Federal ha perdido la capacidad de aplazar el día del juicio final.
En segundo lugar, busquen el hipo en el mercado de la deuda del Tesoro de los EEUU que ha dependido implícitamente del respaldo de la Reserva Federal desde 2008. La voluntad de la Reserva Federal de comprar bonos del Tesoro en grandes cantidades a los bancos comerciales indica al mundo que siempre actuará como un respaldo y «hará el mercado» según sea necesario. Los tipos de interés ultra bajos diseñados por la Reserva Federal aseguran que el servicio de la deuda no crezca demasiado en el presupuesto federal anual—menos de 500.000 millones de dólares anuales en la actualidad. Esto mantiene al Congreso feliz, sabiendo que pueden gastar más allá de los ingresos fiscales sin mucho dolor. Pero esto es perverso: si los inversionistas saben que la Reserva Feederal comprará activos a un cierto precio sin importar lo que hagan los mercados, no están comprando una «inversión» sino más bien un beneficio garantizado con pérdidas socializadas—cada desdichado poseedor de dólares se convierte en un aval de facto para los Tesoros de los Estados Unidos.
¿Pero qué pasa si hicieron una subasta del Tesoro y nadie hizo una oferta? ¿Y si la demanda se debilita, especialmente porque el Tío Sam paga menos del 1 por ciento de interés en un bono a diez años? ¿Qué pasa si los compradores extranjeros, que representan casi el 40 por ciento de la deuda de EEUU en manos del público, simplemente pierden la fe en que el despilfarrador gobierno de EEUU pondrá alguna vez su casa fiscal en orden? Si la Reserva Federal se convirtiera en el principal comprador en la subasta, eso también enviaría una señal al mundo, y una mala. El aumento de los tipos de interés de la deuda del Tesoro sería una calamidad para el presupuesto del gobierno federal, ya que incluso los tipos medios históricos por encima del 5 por ciento aumentarían el servicio de la deuda por encima de 1 billón de dólares anuales. Todo el programa inflacionario, que utiliza el estímulo monetario para apuntalar la demanda en declive, depende totalmente de un mercado estable para la deuda de los Estados Unidos que paga un interés casi nulo. Desde Keynes a Krugman, este es el programa. Pero como un juego de sillas musicales, nadie quiere tener bonos del Tesoro de bajo rendimiento si las tasas comienzan a subir sin importar lo que haga la Reserva Federal.
¿Y ahora qué? ¿Qué deberíamos hacer con la Reserva Federal hoy?
James Grant del observador de los tipos de interés de Grant caracteriza las recientes acciones de la Reserva Federal como una «compra apalancada de los Estados Unidos de América». Se supone que la Reserva Federal tiene un balance ilimitado, capaz de proporcionar a los mercados financieros la «liquidez» que necesiten, en cualquier cantidad y durante cualquier período de tiempo. El senador de Pennsylvania Pat Toomey insta a la Reserva Federal a hacer más, y al Congreso a gastar más, todo ello en el impío nombre de la liquidez.
Pero la liquidez no es más que dinero listo para invertir y gastar. En el entorno actual es un eufemismo para el maná gratis del cielo. Es dinero «gratis», no ganado, que no representa ningún aumento en la producción o la productividad. No tiene respaldo ni posibilidad de reembolso. Y no sólo no hay nuevos bienes y servicios en la economía, sino que hay muchos menos debido a un cierre casi nacional de los negocios.
Así que la «política» monetaria como la conocemos está muerta como un clavo. Lo que hacen los bancos centrales y los banqueros centrales ya no cae en el ámbito de la economía o la política; la Reserva Federal ya no opera como lo que pensamos que es un banco central. No es un respaldo o «banco bancario» como fue diseñado originalmente (en teoría), ni es un administrador de la estabilidad económica que persigue su doble mandato autorizado por el Congreso. No sigue su propia carta en la Ley de la Reserva Federal. Ya no funciona según la teoría económica o los datos empíricos. Ya no persigue ninguna política pública identificable que no sea la mera conveniencia política de la ocultación temporal de las crisis. No responde a ninguna legislatura o ejecutivo, excepto cuando colabora cobardemente con ambos para descargar las consecuencias en las generaciones futuras. Los funcionarios de la Reserva Federal no siguen «reglas» ni objetivos, y no hay ningún gran plan en marcha. De hecho, andan a tientas en la oscuridad.
La Reserva Federal es, en efecto, un gobierno económico sin ley para sí mismo. Sirve como un servicio de crédito ad hoc del mundo exal sector financiero, completamente abierto, sin verificaciones de crédito, sin límites de crédito, sin requisitos de garantía, sin pagos de intereses, y en algunos casos sin reembolso alguno. Es el prestamista de primer recurso, una especie de casa de empeño invertida que paga el máximo por los activos en rápido declive. La Reserva Federal es ahora el Banco Infinito. Está dirigido por teleevangelistas, no por banqueros, y opera con fe.
Esa fe será duramente probada.
