Jerome Powell respondió a las preguntas de los periodistas el miércoles, y dejó claro que la Reserva Federal está muy lejos de abandonar su actual política de palomas. La Fed planea mantener las tipos de interés cerca de cero, mientras que monetiza la deuda de EEUU, la financiación de las empresas zombies, y verter nuevos dólares en el mercado a través de las compras de balance. Pero incluso eso puede no ser suficiente, y la Fed está insinuando ahora que puede ser necesario un apoyo fiscal aún mayor.
Veamos algunos detalles.
Los tipos de interés
Cuando se le preguntó sobre los tipos de interés, Powell respondió:
Con respecto a los tipos de interés, ahora indicamos que esperamos que sea apropiado mantener el actual rango objetivo de cero a 0,25% para los tipos de los fondos federales hasta que las condiciones del mercado laboral hayan alcanzado niveles coherentes con las evaluaciones del comité de empleo máximo y la inflación haya aumentado al 2% y esté en camino de exceder moderadamente el 2% durante algún tiempo.
Esto básicamente significa tipos ultra bajos desde ahora hasta por lo menos el 2023. No hay ninguna sorpresa ahí. Tras la crisis financiera de 2008 y la Gran Recesión, la Fed mantuvo el objetivo de la tasa de los fondos federales en el 0,25% durante 83 meses, antes de permitir lentamente que las tasas subieran en 2015.
Durante los últimos cinco años de ese período, la Fed generalmente mantuvo que la economía era «fuerte», «se fortalecía» o en general iba bien. Sin embargo, el hecho de que la Reserva Federal se negara a permitir que los tipos subieran en este período insinuaba la verdadera debilidad de la economía de ese período.
Estamos ahora a sólo seis meses del actual período de tasas objetivo del 0,25%, y es ahora más improbable que nunca afirmar que la economía va bien. Todavía hay más de 12 millones de estadounidenses que cobran cheques de desempleo, y hasta la semana pasada, casi 800.000 trabajadores presentaron nuevas solicitudes de desempleo. A finales de agosto, se estimaba que entre 30 y 40 millones de estadounidenses estaban en riesgo de ser desalojados en los próximos meses.
No es sorprendente, entonces, que la Fed espere que pase un tiempo antes de que el «pleno empleo» se logre de nuevo, y como Powell señala: «Esperamos mantener una postura acomodaticia de la política monetaria hasta que estos resultados, incluyendo el máximo empleo, se logren».
El balance y otras herramientas
Pero más allá de forzar la reducción de los tipos de interés durante 6 o más años —como ocurrió durante el último ciclo— ¿qué más puede hacer la Fed?
Powell parece creer que hay mucho:
En primer lugar, tenemos muchas herramientas, tenemos las herramientas de préstamo, tenemos el balance, tenemos la orientación hacia adelante. Todavía hay mucho más que podemos hacer. Creemos que nuestra política de tasas es apropiada para apoyar la economía. Creemos que es poderosa,.... pero de nuevo tenemos los otros márgenes [que] todavía podemos usar. Así que no, la certeza de que no nos hemos quedado sin municiones.
Ciertamente, no faltan herramientas de préstamo disponibles, y la Fed sigue en el negocio de elegir ganadores y perdedores usando dinero recién acuñado. En muchos casos, estos programas de préstamos son simplemente instrumentos de rescate, aunque oficialmente se consideran «préstamos». «Son esencialmente herramientas usadas para rescatar compañías zombies y otras instituciones que no pueden tener flujo de efectivo en un mercado normal debido a la mala administración, pero que han sido consideradas demasiado grandes para fallar.
Y luego, por supuesto, Powell seguro que menciona el balance.
El balance de la Fed ha vuelto a subir a más de 7 billones de dólares en los últimos días, llegando a 7,01 billones a partir del 9 de septiembre.
Como podemos ver en el segundo gráfico, el total de los activos de la Fed estaba por debajo de un billón hasta finales de 2008, cuando la Fed comenzó a comprar activos que ya nadie quería para mantener a flote las instituciones demasiado grandes para quebrar. También compró activos como la deuda del tesoro de los Estados Unidos para mantener los tipos de interés bajos. Hizo estas compras para su balance principalmente creando nuevo dinero de la nada y gastándolo.
En la década que siguió a 2008, la Fed prometió que cambiaría de rumbo y vendería sus activos, y sacaría esos billones de dólares nuevos de la economía.
Es obvio en este punto que eso nunca va a suceder, y la Fed está ahora en el negocio de monetizar la deuda del gobierno de los EEUU mientras crea una demanda artificial de mercado para los activos de bajo rendimiento o no rendimiento en manos de las instituciones financieras de la nación.
Hacia la política fiscal
Ahí es donde estamos ahora, y es difícil imaginar que la Fed se desvíe de este curso bajo cualquier cosa que se parezca a las condiciones actuales. Dada la actual fragilidad del mercado —fragilidad creada por el compromiso a largo plazo de la Fed para financiar y apoyar a las instituciones financieras que hicieron malas apuestas— la Fed no puede abandonar su actual política de «dinero fácil para siempre». Hacerlo expondría el gran número de prestatarios sobreapalancados que dependen absolutamente de las tasas de interés ultra-bajas para hacer su próximo pago de deuda y así evitar el incumplimiento. Además, la Fed no puede permitir que las tasas de interés aumenten porque esto llevaría a recortes masivos en el presupuesto federal, ya que el Congreso se ve obligado a encontrar formas de pagar el servicio de la deuda en su deuda de rápido crecimiento de 26 billones de dólares.
Pero incluso con todo esto en su lugar, hay temores en DC de que no sea suficiente. Por lo tanto, se le pregunta a la Reserva Federal cuánto «apoyo fiscal» será necesario del Congreso. Por «apoyo fiscal» nos referimos a más cheques de desempleo, más rescates directos y «préstamos perdonables» del Congreso. Nos referimos a más gastos del gobierno de EEUU en general, tal vez en infraestructura, proyectos militares, guerras y otros programas.
Cuando le preguntaron a Powell sobre esto ayer, respondió:
Mi sensación es que es probable que se necesite más apoyo fiscal. Por supuesto, los detalles de eso son para el Congreso, no para la Reserva Federal. Pero yo diría que hay aproximadamente 11 millones de personas todavía sin trabajo debido a la pandemia y buena parte de esas personas trabajaban en industrias que probablemente tengan dificultades. Esas personas pueden necesitar apoyo adicional mientras tratan de encontrar su camino a través de lo que será un momento difícil para ellos.
Los economistas, en especial los de la Reserva Federal, han considerado durante mucho tiempo que la política fiscal era inferior a la política monetaria y demasiado lenta. Así que el hecho de que ahora nos preguntemos cómo el Congreso puede apoyar a la Reserva Federal con política fiscal sugiere que la Reserva Federal realmente se está quedando sin opciones.
¿Pero es la política fiscal realmente todo eso distinguible de la política monetaria en este momento?
Después de todo, no es como si el Congreso, si quisiera gastar otro trillón de dólares, pudiera conseguir otro billón de ingresos fiscales. Casi todo el nuevo gasto de estímulo impulsado por el Congreso en los últimos meses se ha pagado con el gasto del déficit. Esto requiere la venta de muchos bonos del gobierno. Y eso también debería significar un aumento de las tasas de interés de la deuda de los EEUU, ya que la nueva deuda inunda el mercado. ¿Pero por qué no está sucediendo eso? Es porque la Fed está comprando mucha deuda nueva para mantener las tasas de interés bajas.
Así, la línea entre la política monetaria y la fiscal se vuelve borrosa. Si el nuevo gasto fiscal es en su mayor parte gasto deficitario —y gran parte de esa nueva deuda es comprada por la Fed— la política fiscal se convierte en otra extensión de la política monetaria.
Puede ser que nos dirijamos hacia aquí, pero es quizás uno de esos temas tabúes que se supone no debemos mencionar en el Capitolio.
