El debate sobre la deuda del gobierno de los EEUU importa a todo el mundo, pero especialmente a las generaciones venideras y a quienes se preocupan por el futuro próximo. Los aproximadamente 36 billones de dólares en números rojos —y ésa es la cifra autoevaluada por el gobierno que, en mi opinión, se basa en normas contables cuestionables— deberían asustar a todo aquel que tenga alguna riqueza en dólares o que se preocupe por sus hijos. Y es que los gobiernos pueden quebrar y han quebrado, desatando una dolorosa inflación a largo plazo.
Dadas las cifras oficiales actuales, los intereses, —sólo los intereses, de la deuda federal— son ahora la tercera partida más importante en la forma en que el gobierno gasta nuestro dinero. Personalicémoslo. Imagínate que tienes una hipoteca infernal. Es tan grande que nunca puedes llegar al principal. Es más que una hipoteca. Es un albatros financiero del que usted y sus descendientes nunca podrán escapar. Tus parientes y amigos, —asombrados por tu negligencia en el gasto—, probablemente pensarían que eres un analfabeto financiero, un adicto al gasto que debería ser puesto bajo la supervisión de una corte.
La historia nos advierte de que, debido a la adicción al gasto o a la estupidez, nos dirigimos por un camino peligroso. Es decir, a menos que se administre una medicina fuerte a los derrochadores crónicos de ambos partidos. Son ellos —quienes durante las últimas tres o más generaciones— han conducido a gran velocidad por el camino de la bancarrota. Eximo a nuestros abuelos que lucharon en la Segunda Guerra Mundial. Empezaron a reducir los números rojos durante un breve periodo tras la guerra, antes de que la guerra del bienestar se apoderara de nosotros y ambos partidos renunciaran a cualquier plan de gasto racional.
En generaciones anteriores, presidentes tan diferentes como Lyndon Johnson y George W. Bush se lanzaron a gastos desenfrenados con terribles resultados. Los costes de puesta en marcha de Medicare en la década de 1960 y la prescripción de medicamentos del gobierno federal de hace unos 40 años compartían un rasgo: Fueron muy superiores a los costes iniciales estimados, al igual que la guerra de Vietnam y la promesa de Bush de llevar la democracia al mundo fueron destructoras del presupuesto. Además, tanto Bush como LBJ dejaron el cargo siendo odiado. El gasto escandaloso causado por guerras inútiles puede hacer eso.
El mayor crimen del presidente Richard Nixon no fue realmente el Watergate. Fue desatar la política monetaria sustituyendo a un presidente de la Fed que no inflaría por alguien que sí lo haría para que Nixon pudiera ganar la reelección en 1972. Después de la caída de Nixon, la nación estaba en medio de un período increíblemente doloroso. Se llamó estanflación. Se trataba de un período de una década de bajas tasas de crecimiento combinadas con altas tasas de inflación. Eso es algo que los economistas tradicionales habían dicho anteriormente que nunca podría suceder. Sin embargo, gracias al gasto excesivo, demasiados dólares persiguiendo muy pocos bienes, ocurrió. Yo lo recuerdo. (Yo era colaborador de un pequeño periódico del condado de Sussex, Nueva Jersey, The Sussex Spectator. Cerró. Me estafaron en mis últimas historias. El propietario dijo que las altas tasas de interés habían acabado con el periódico).
Pero la locura del gasto público va más allá de la política. Algunos economistas y politólogos chiflados nos ofrecen ahora la idea de la Teoría Monetaria Moderna (TMM). Esta es la idea de que todo el mundo puede tener todos los programas que siempre quiso; que todo lo que el gobierno tiene que hacer es imprimir más y más dinero. Es una locura. Una locura documentada en la historia.
De hecho, el gasto gubernamental excesivo no sólo ha reducido el nivel de vida, sino que ha cambiado el curso de la historia en varias ocasiones. En el siglo XVII, el imperio español —con decenas de millones procedentes del oro del Nuevo Mundo— gastó en exceso y tuvo que hacer frente a motines del ejército porque se estaba quedando sin dinero. Los ahorrativos holandeses se rebelaron contra los españoles y, durante un largo periodo, consiguieron su independencia.
Los parientes de España, el otrora grande y rico imperio de los Habsburgo, tenían sus propios problemas. En el siglo XIX quebró varias veces. En la segunda mitad del siglo, compitió con el naciente estado prusiano por ver quién debía unir Alemania. En 1850, los Habsburgo humillaron a Prusia en Olmutz. (En su día fue el corazón industrial del imperio Habsburgo. Hoy forma parte de la República Checa). Obligó a los prusianos a desmovilizarse en una crisis sobre la unificación alemana.
Pero dieciséis años más tarde, —después de que Prusia, que había crecido más rápidamente, se rearmara, derrotó fácilmente a los Habsburgo en la Guerra de las Seis Semanas. Los destartalados Habsburgo, —cuyas fuerzas armadas habían pasado hambre— perdieron. Los prusianos tenían una potencia de fuego superior. Los oficiales austriacos habían querido comprar mejores armas. No pudieron. ¿Por qué no? Estaban arruinados. Aproximadamente medio siglo después, todo el imperio, que se había visto obligado a consolidarse con los húngaros, murió en las cenizas de la Primera Guerra Mundial. El gasto imprudente, junto con muchos otros factores, destruyó el imperio.
Durante y después de la Primera Guerra Mundial, el imperio británico se endeudó enormemente. Las responsabilidades de mantener un imperio en todo el mundo —con un Estado benefactores floreciente en casa— estaban aplastando al imperio británico. Al final de la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña fue uno de los «ganadores» de la guerra. Gran Bretaña fue un extraño vencedor.
Gran Bretaña estaba en quiebra. Tuvo que pedir prestado a los EEUU, lo que no solucionó sus problemas. Gran Bretaña siguió gastando a lo grande y se estaba convirtiendo en el enfermo de Europa en la década de 1970. Un primer ministro británico —observando los niveles de vida más altos producidos en Alemania Occidental gracias a impuestos más bajos y mejores políticas fiscales— bromeó: «Creemos que hemos ganado la Segunda Guerra Mundial».
Sin embargo, Gran Bretaña, España y Austria habían sido países ricos en el pasado. ¿Qué ha ocurrido? Lo mismo que les ha ocurrido a otros países y a famosos que se quedaron sin geld (dinero). Se arruinaron. Ahora los Estados Unidos se dirige por el camino que tomaron España, los Habsburgo y el imperio británico. ¿Pondrá alguien el freno?
